DARYNDA JONES

TROISIÈME TOMBE TOUT DROIT

CHARLEY DAVIDSON – 3

Vous savez, ces mauvaises choses qui arrivent aux gens bien ? C’est moi.

Moi c’est Café… euh, Charley. Et il me faut plus de café. Le sommeil c’est l’angoisse : Reyes, le fils du Diable chaud comme l’enfer que j’ai emprisonné pour l’éternité, hante mes cauchemars. Je crois qu’il me hait. Mais est-ce que les criminels accepteraient de me laisser tranquille le temps que je règle ça ? Bien sûr que non. Un type veut que j’enquête sur sa femme disparue… sauf que je suis sûre que c’est lui qui a fait le coup. Si j’arrive à m’injecter le café en intraveineuse, je devrais pouvoir le prouver. Sauf si mon grincheux de père revient à la charge pour me faire changer de métier parce que détective privée c’est trop dangereux.

Bon d’accord, je manque de me faire tuer une fois par semaine, mais c’est pas une raison. Je suis super comme détective… et comme Faucheuse !

Café ?

eBook Made By Athame

Du même auteur, chez Milady:

Charley Davidson :

1. Première tombe sur la droite

2. Deuxième tombe sur la gauche

3. Troisième tombe tout droit

www.milady.fr

Traduit de l'anglais (États-Unis) par Isabelle Pernot

Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : Third Grave Dead Ahead Copyright © 2012 by Darynda Jones

Bragelonne 2012, pour la présente traduction

ISBN: 978-2-8112-0875-2

Bragelonne - Milady 60-62, rue d'Hauteville - 75010 Paris

E-mail : info@milady.fr Site Internet : www.milady.fr

Pour Carol et Melvin, alias les dingues d'à côté. Je vous aime, je vous aime, je vous aime.

REMERCIEMENTS

Comme toujours, mes remerciements les plus profonds et les plus sincères à Jen et Alexandra qui font briller le soleil et la lune. Mon cœur vous appartient pour toujours. Merci également à toute l'équipe chez Macmillan et Janklow & Nesbit. Je donnerais bien des noms, mais j'ai trop peur d'en oublier. Vous assurez un max.

A ma famille, y compris - mais pas seulement - mon mari, nos parents, grands-parents, sœurs, frères, fils, filles, cousins germains, cousins issus de germains (je n'ai aucune idée de ce que ça veut dire), nièces, neveux et ma merveilleuse, merveilleuse, famille d'amis. Je remercie particulièrement ma sœur Annette qui me réclame des royalties parce que je n'arrête pas de publier des anecdotes sur sa vie, mon frère Luther qui m'a laissée utiliser son nom même si je ne lui avais pas demandé la permission et mon frère Quentin, le mec le plus cool que je connaisse !

Merci également à ma déesse de la critique, Tammy, ainsi qu'à l'incomparable Céleste Bradley, le beau Dan Dan et l'incroyable Kit, qui ont lu ce livre à la vitesse de la lumière pour me donner leurs impressions dont j'avais tant besoin. Bien sûr, merci aussi aux déesses de LERA et aux Dorothy de la Ruby-Slippered Sisterhood. Où serais-je sans vous ? Surtout Liz : merci d'avoir trouvé le titre de mon livre !

Un grand merci également à tous les lecteurs et les chroniqueurs qui aiment l'histoire de Charley et de Reyes autant que moi. Puissent leurs aventures être nombreuses et leur amour éternel (après, bien entendu, que je les ai mis à l'épreuve).

Un merci particulier à Mike Davidson pour la liste de Garret et pour avoir tout tenté afin de me faire passer dans un talk-show. Je suis sûre que si je n'ai pas été invitée, c'est par inadvertance. Merci pour tes efforts.

CHAPITRE PREMIER

La mort vient à ceux qui savent attendre. Ainsi qu'aux autres. Alors, de toute façon...

Charlotte Jean Davidson, Faucheuse.

Il y avait un clown mort assis dans mon salon. Puisque je n'aimais pas particulièrement les clowns et qu'il était bien trop tôt pour que des paroles cohérentes sortent de ma bouche, je fis semblant de ne pas le voir. Je bâillai bruyamment en me dirigeant vers la cuisine. A ce moment-là, je fus prise d'un accès de panique. Je baissai les yeux pour m'assurer que ma pudeur n'était pas compromise et je soupirai de soulagement. Je portai un débardeur blanc et un pantalon en tissu écossais. Mes nibards, alias Danger et Will Robinson, étaient en sécurité.

Je me signai mentalement en traversant mon humble logis à pas feutrés. Je ne voulais pas attirer l'attention. Je me demandais si le clown mort, qui suivait des yeux le moindre de mes mouvements, m'avait repérée. Mon appartement était un compromis confortable entre un débarras plein de coussins et un placard à balais, alors le voyage n'était pas long, ni particulièrement initiatique. Malgré tout, je parvins, au bout de ces quelques secondes fugaces, à une conclusion plutôt morbide : mieux valait un clown mort chez moi qu'un clown vivant.

Je m'appelle Charlotte Davidson, Charley pour les intimes, Charlotte la Culotte pour les autres, mais ça, c'était surtout à l'école primaire. Je suis livrée avec de jolies courbes, une bonne dose de respect pour l'anatomie masculine et une addiction légèrement perturbante pour les trucs marron qui se mangent. À part ça, et le fait que je suis née Faucheuse, je suis à peu près aussi normale qu'une fille revêche dotée d'une licence de détective privé peut l'être.

J'allai voir M. Café avec de l'envie plein les yeux. Notre histoire, à M. Café et moi, durait depuis un bout de temps, et il en restait juste assez pour une autre tasse. Pas besoin de l'exciter en relançant la machine. Je glissai la tasse dans le micro-ondes et le programmai pour atomiser tout ce qui avait la malchance d'être à sa portée pendant trente secondes. Puis j'ouvris le frigo. Manger me tiendrait éveillée pendant encore cinq bonnes minutes. Or, mon seul but dans la vie ces deux dernières semaines, c'était de rester éveillée à tout prix. Dormir était encore plus épuisant.

Après une quête épique, je finis par trouver quelque chose qui n'était ni vert ni poilu. C'était une saucisse que je baptisai Peter, parce que j'aimais donner un nom aux choses et parce que ça me semblait juste. Dès que le kawa fut chaud, je glissai Peter à sa place dans le micro-ondes. Avec un peu de chance, l'environnement radioactif le stériliserait. Je n'avais absolument pas besoin de petits Peter courant partout et foutant le bazar.

Pendant que j'attendais en méditant sur la paix dans le monde, le prix exorbitant des sous-vêtements de marque et ce que serait la vie sans le guacamole, Peter émit un bip. Je l'entourai de pain rassis et le mangeai tout en ajoutant assez d'édulcorant dans mon café pour en faire un produit dangereux pour la santé. Je bus une longue gorgée, marchai péniblement jusqu'à mon canapé hyper moelleux et me laissai tomber dessus avant de regarder le clown mort. Assis dans le fauteuil club placé à la diagonale de mon canapé, il attendait patiemment que je le remarque.

—Tu sais, je n'aime pas beaucoup les clowns, lui dis-je après une deuxième gorgée de café.

Je n'étais guère surprise de trouver un mort dans mon salon. Apparemment, j'étais super brillante, comme un phare dans la tempête. Les défunts qui n'avaient pas effectué la traversée étaient capables de me voir où qu'ils soient sur Terre. S'ils le désiraient, ils pouvaient passer à travers moi pour rejoindre l'au-delà. Voilà qui résumait en quelques mots ma mission de Faucheuse. Cela n'impliquait ni faux, ni collecte d'âmes et encore moins le transport des défunts de l'autre côté d'un lac toute la sainte journée, ce qui m'aurait sûrement gavée.

—On me le dit souvent, répondit le clown.

Il semblait plus jeune que je ne l'avais imaginé, vingt-cinq ans peut-être, mais sa voix était rocailleuse d'avoir trop fumé et pas assez dormi dans sa courte vie. Cette image contrastait avec le maquillage haut en couleur sur son visage et les cheveux rouges bouclés sur son crâne. Ce qui le sauvait, c'était son absence de gros nez rouge. Je détestais vraiment ces trucs-là, surtout ceux qui couinaient. Les autres, je pouvais encore les tolérer.

—Alors, tu as une histoire à me raconter ?

— Pas vraiment. (Il haussa les épaules.) Je voulais juste traverser.

Surprise, je clignai des yeux, le temps de digérer sa déclaration.

—Tu veux juste traverser ?

—Si ça ne te dérange pas.

— Pas du tout, reniflai-je.

Pas besoin de laisser un message aux êtres chers qu'il laissait derrière lui. Pas besoin de résoudre son meurtre. Pas besoin non plus de partir en quête d'un mot qu'il aurait laissé pour ses enfants dans un endroit où aucune personne saine d'esprit ne penserait à regarder. Les situations évoquées comportaient toute l'étiquette « c'est du gâteau », les calories en moins.

Il fit un pas vers moi. Je ne me levai pas parce que je ne pensais pas en être capable. Le café ne faisait pas encore effet. Mais cela ne parut pas déranger le clown. Je remarquai en le voyant s'avancer qu'il portait un jean déchiré et des baskets en toile décorées au feutre.

—Attends, dit-il en s'arrêtant brusquement.

Oh, non.

Il se gratta la tête, un réflexe qu'il gardait de son ancienne vie.

—Tu peux transmettre un message ?

Merde. Le fléau de mon existence.

—Euh, non, désolée. Tu as essayé Western Union ?

—Sérieux ?

Il ne me croyait pas, mais alors, pas du tout. Je soupirai et mis un bras en travers de mon front pour lui montrer à quel point je n'avais pas envie d'être sa messagère. Puis, je le regardai par-dessous. Il était toujours debout devant moi et attendait, peu impressionné. Je finis par céder.

— Bon, d'accord. Je vais taper un message ou un truc dans le genre.

— Pas la peine. Il suffit d'aller chez Super Dog en bas de la rue et de demander une fille appelée Jenny. Dis-lui : « Ronald te dit d'aller te faire voir. »

Je contemplai son maquillage de clown et son sweat à capuche rouge et jaune.

—Tu t'appelles Ronald ?

—Oh, crois-moi, je sais à quel point c'est ironique, répondit-il avec un grand sourire.

Puis il traversa avant que je puisse l'interroger à propos de ce « va te faire voir ».

Quand les gens passent à travers moi, je vois défiler leur vie. Je sais s'ils ont été heureux, quelle est leur couleur préférée et comment s'appelaient les animaux de compagnie qu'ils avaient étant enfants. C'est un rituel que j'ai appris à savourer. Je laissai mes yeux se fermer et attendis. Ronald sentait le maquillage, la teinture d'iode et le shampoing à la noix de coco. Il avait été hospitalisé dans l'attente d'une greffe de cœur. Pendant son séjour, il avait décidé de se rendre utile. Alors, tous les jours, il s'était habillé comme un clown différent et avait rendu visite aux gamins du service pédiatrique. Chaque jour, il s'était inventé un nouveau nom amusant comme Rodéo Ron ou Capitaine Caleçon, et, chaque jour, les gamins avaient dû deviner qui il était à partir de ses indices muets. Il ne pouvait pas très bien parler, à la fin, et même si gesticuler était compliqué et l'épuisait, il avait estimé que c'était mieux que de faire peur aux enfants avec sa voix rocailleuse. Il était mort juste quelques heures avant qu'on lui trouve un cœur. Contrairement à ce que je pensais, il n'avait jamais fumé une seule cigarette.

Il était amoureux d'une fille appelée Jenny qui sentait la lotion pour bébé et vendait des hot-dogs pour payer ses études. Jenny représentait la partie que je détestais le plus dans mon boulot de Faucheuse : celle des êtres chers que les défunts laissaient derrière eux. Je sentais leur cœur se serrer de chagrin, leurs poumons lutter pour se remplir d'air et leurs yeux piquer à cause des larmes, parce qu'ils avaient perdu quelqu'un qu'ils aimaient et qu'ils avaient l'impression de ne pas pouvoir vivre sans lui.

J'aspirai une goulée d'air et revins au moment présent. Ronald était un type bien. Quand mon heure viendrait, il faudrait que j'aille lui rendre visite, pour voir comment se passait l'éternité pour lui. Je m'enfonçai encore un peu plus dans les coussins du canapé et bus une longue gorgée de café pour réveiller mes cellules grises.

Je jetai un coup d'œil à ma pendule murale Looney Tunes et ravalai mon désespoir en voyant qu'il n'était que 3 h 35. Il me restait encore plusieurs heures à tirer avant l'aube. C'était plus facile de rester éveillée le jour. La nuit était si calme qu'elle invitait à la détente. Mais je ne pouvais pas succomber à l'envie de dormir. Cela faisait presque deux semaines d'affilée que je réussissais à fuir le sommeil comme un ex affligé d'herpès. De toute façon, chaque fois que je fermais l'œil, j'en payais le prix.

Rien que le fait de penser au prix en question provoqua des sensations non désirées dans mon bas-ventre. Je chassai cette pensée de mon esprit tandis que la chaleur de cette nuit suffocante dérivait autour de moi comme une lourde vapeur, imprégnant ma peau et étouffant toute idée de confort. Franchement énervée, je me redressai, écartai une mèche de cheveux moite de mon visage et me dirigeai vers la salle de bains en espérant qu'un peu d'eau m'aiderait à me rafraîchir. Je me demandai quand la nuit était devenue si chaude. On était en novembre, bon sang. Peut-être que le réchauffement climatique s'était accentué, ou qu'une éruption solaire avait traversé la couche d'ozone pour nous faire cuire. Ça craignait.

Juste au moment où je tendais la main vers l'interrupteur en me demandant si je devrais acheter de l'écran total, je sentis le désir envahir brutalement mon bas-ventre. Je hoquetai de stupeur et attrapai le chambranle pour ne pas perdre l'équilibre.

Non, ça n'allait pas recommencer ! Pas encore !

Je regardai le robinet avec envie. Un peu d'eau sur le visage, et tout rentrerait dans l'ordre. Mon moi grincheux serait de retour en un rien de temps. J'allumai la lumière, mais le plafonnier clignota comme s'il manquait d'air avant de s'éteindre tout à fait. J'actionnai de nouveau l'interrupteur, une fois, deux fois, avant d'abandonner, en grande partie parce que la définition même de la folie me venait à l'esprit.

L'électricité dans mon appart faisait passer la formule « équipement pas aux normes » pour un euphémisme. Heureusement, j'avais une veilleuse qui projetait une douce lueur dans la salle de bains. Elle offrait juste assez d'éclairage pour me permettre de me rendre jusqu'au lavabo sans me cogner nulle part. Je me plantai devant le miroir et plissai les yeux pour essayer d'attirer les derniers atomes de lumière que l'univers avait à offrir. Peine perdue. Mon reflet n'était rien de plus qu'une ombre, une apparition fantomatique qui n'existait presque pas.

Tel était l'état de mes pensées quand une onde de désir s'empara de nouveau de moi. Elle me saisit entre ses griffes féroces et délicieuses et me fit trembler si violemment que je dus serrer les dents. J'agrippai la vasque tandis que cette nouvelle ferveur m'enveloppait d'une chaleur sensuelle que j'étais incapable de repousser. Elle s'insinua en moi, m'attirant vers le bord, me poussant vers le côté obscur. Affamée, j'écartai les lèvres et les jambes et laissai la sensation grandir en moi. Sa force et sa puissance s'accrurent et s'enfoncèrent en moi comme des tentacules, tourbillonnant et vibrant dans mon abdomen.

Mes genoux cédèrent, aussi m'appuyai-je sur mes mains tandis que la pression se faisait plus intense, me forçant à lutter pour chaque inspiration. Puis, le son d'un autre souffle se mêla au mien, et je levai les yeux vers le miroir.

Reyes Alexander Farrow, le fils de Satan à moitié humain et à moitié top-modèle, apparut derrière moi, ses puissantes épaules luisant tandis que de la vapeur s'élevait autour de lui, donnant l'impression qu'il venait juste de sortir de l'enfer. Ce n'était pas le cas, évidemment. Il s'en était échappé des siècles plus tôt et il était furieux contre moi, à l'heure actuelle, pour avoir lié son corps éthéré à son corps physique. Mais cela n'atténuait pas du tout l'effet de son arrivée.

Je plissai les yeux pour le voir plus clairement.

—Qu'est-ce que tu fais ici ?

Il baissa la tête, et ses yeux noirs me transpercèrent d'un regard furieux. Quel crétin ! C'était M A salle de bains !

Mais je l'avais emprisonné en liant son corps éthéré à son corps physique. Il n'était pas censé être là. Comment était-ce possible ?

—Tu m'as invoqué, répondit-il d'une voix grave teintée d'animosité.

— C'est impossible, répondis-je en secouant la tête.

Il passa un bras par-dessus mon épaule et appuya la main contre le mur devant moi. Pour se rendre plus imposant. Pour mieux me dominer, me faire savoir que j'étais prise au piège. Il pressa son corps mince contre mes fesses et appuya son autre main sur le mur à ma droite, m'emprisonnant complètement.

Son regard dur captura le mien.

—Pourquoi est-ce impossible ? Parce que tu m'as enchaîné comme un chien à sa niche ?

Oh, ouais, il était furax.

—Tu ne m'as pas laissé le choix, lui rappelai-je d'une voix tremblante, beaucoup moins assurée que je l'aurais voulue.

Il baissa la tête jusqu'à ce que sa bouche soit près de mon oreille.

—Toi non plus, tu ne me laisses pas le choix.

Ses traits se durcirent. Son regard s'étrécit tandis qu'il me contemplait dans le miroir. Sous ses cils épais, ses yeux étaient voilés par la passion.

J'étais incapable de détourner la tête. Il était si beau, si mâle. Quand il m'entoura de son bras et glissa la main dans mon bas de pyjama, j'attrapai son poignet.

—Attends, dis-je, haletante. Je ne comprends toujours pas comment tu peux être ici.

—Je te l'ai dit, tu m'as invoqué.

Malgré tous mes efforts, ses doigts se faufilèrent entre mes jambes. Je laissai échapper une exclamation lorsqu'ils s'enfoncèrent en moi.

—Tu m'as toujours invoqué. Tu as le pouvoir de m'appeler quand tu veux ou quand tu as besoin de moi, Dutch. Tu n'as pas encore compris ça ?

Je luttai contre les sensations délicieuses qui montaient dans mon abdomen à chacune de ses caresses. Je luttai pout comprendre la signification de ces mots qu'il me soufflait à l'oreille.

—Non, tu es toujours venu à moi quand j'avais besoin de toi, quand j'étais en danger.

C'était vrai. En grandissant, il était venu à chaque fois que ma vie avait été menacée.

Son souffle me balaya la joue. Sa chaleur me brûla tandis que sa bouche cherchait mon pouls sur ma gorge.

—Non, c'est toujours venu de toi.

Il se trompait. C'était obligé. L'idée que je puisse l'invoquer, que je l'avais toujours fait, était impensable. Un mois plus tôt, je ne savais même pas qui il était et j'avais même peur de lui, cet être ténébreux fait d'ombre et de fumée. Me retrouver en sa présence était la dernière chose dont j'avais eu envie, alors comment aurais-je pu l'invoquer? Ce qu'il suggérait était impossible.

—Mais puisque je suis là...

Sans terminer sa phrase, il me coinça contre lui et, d'un seul geste, fit descendre mon bas de pyjama et ma culotte. Puis, l'ombre d'un sourire au coin de sa magnifique bouche, il m'écarta les jambes et me pénétra d'un seul coup de rein. Je laissai échapper une exclamation. Le tourbillon qui s'était formé à peine quelques minutes plus tôt se transforma aussitôt en ouragan. D'une main, j'agrippai son poignet sur ma gorge et, de l'autre, je m'accrochai à ses fesses musclées pour l'enfoncer plus profondément en moi, en le griffant pour atteindre la délivrance.

J'ouvris les yeux et je le regardai dans le miroir, épiant ses réactions. Ses lèvres légèrement entrouvertes. Ses sourcils froncés. Le tombé de ses cils.

—Dutch, me dit-il de sa voix grave et douce, comme s'il était impuissant face à ce qu'il s'apprêtait à faire.

Au bord de l'orgasme, il serra les dents, souleva l'une de mes jambes contre le meuble du lavabo et s'enfonça en moi, encore et encore, presque violemment, me cajolant avec chaque coup de rein, chaque poussée puissante.

Le courant à l'intérieur de moi devint plus fort. L'érection de Reyes comblait un besoin si profond, si viscéral, qu'il dévorait chaque centimètre de mon être. Le désir à l'état brut qui restait en retrait au loin se précipita pour s'accumuler entre mes jambes. Il enfla comme une vague, en m'aspirant et en m'attirant plus près encore du bord.

J'enfonçai mes ongles dans le poignet de Reyes en me rappelant brusquement qu'il ne voulait pas être là, avec moi. Pas après ce que j'avais fait.

— Reyes, attends.

Je sentis la jouissance au moment où elle s'emparait de lui, faisant trembler et convulser son corps. Aussitôt, une explosion me traversa, envoyant une vague de plaisir intense à l'assaut de mes os et de mes veines. L'extase bouillante me brûla la chair.

Puis, le monde réapparut brutalement lorsqu'un orgasme si violent qu'il me coupa en deux me tira de mon sommeil agité. L'écho d'un hurlement résonnait encore dans la pièce, et je compris aussitôt qu'il s'agissait de ma propre réaction au plaisir. Je m'obligeai à faire une pause, le temps de reprendre mon souffle et de desserrer mon étreinte sur la tasse de café qui s'était renversée sur mes genoux. Heureusement, il n'en restait pas beaucoup. Je la posai sur la table basse, puis me laissai retomber sur le canapé et mis le bras en travers de mon front le temps que la tempête familière qui faisait trembler mon corps se calme.

Trois fois en une semaine. Dès que je fermais les yeux, il était là. Il m'attendait, il me guettait, furieux et séducteur.

Je jetai un nouveau coup d'œil à la pendule. La dernière fois que je l'avais regardée, elle affichait 3 h 35. A présent, je lisais 3 h 38. Trois minutes. J'avais fermé les yeux trois minutes plus tôt. Je poussai un soupir épuisé. C'était ma faute. Je m'étais assoupie.

Peut-être était-ce le moyen que Reyes avait trouvé pour me faire payer ? Il avait toujours pu quitter son corps, devenir éthéré et causer toutes sortes de ravages au sein de l'humanité. Enfin, non, il n'avait jamais causé de ravages, mais il aurait pu, s'il avait voulu. À présent, il était coincé dans son corps physique. Un tout petit impair, si vous voulez mon avis, et tout à fait nécessaire lorsque j'avais été obligée de le lier.

Mais voilà qu'il recommençait à hanter mes rêves. Au moins, lorsqu'il le faisait, avant, je pouvais dormir entre deux parties de cache-cache et de jambes en l'air. Cette fois-ci, je fermais les yeux une seconde et il apparaissait de la manière la plus intense possible. Tant que je dormais, on s'en donnait à cœur joie comme des lapins.

Le pire, dans tout ça, c'est qu'il était toujours furieux contre moi. Résultat, il n'avait aucune envie d'être là avec moi. Il était en colère, dévoré de rage et pourtant si passionné, comme s'il ne pouvait s'en empêcher. Comme s'il ne pouvait contrôler la chaleur et la faim qui couraient dans ses veines. Je ne pouvais guère me contrôler moi non plus, donc je savais ce qu'il ressentait.

Mais je l'avais invoqué ? Impossible. Comment aurais-je pu l'invoquer en grandissant ? Comme la fois où à quatre ans j'avais failli être kidnappée par un pédophile ? Je ne savais même pas qui était Reyes à ce moment-là. J'avais peur de lui.

La porte de mon appartement s'ouvrit à la volée, à l'instant même où je décidai qu'il était temps de nettoyer, de toute façon. Le café, sur les vêtements, c'est moins bon.

— Quoi ? Où tu es ? marmonna ma voisine, qui faisait également office de réceptionniste et de meilleure amie, en entrant dans mon appart.

Les courts cheveux noirs de Cookie jaillissaient dans toutes sortes de directions socialement inacceptables. Elle portait un pyjama froissé, à rayures bleues et jaunes, qui moulait étroitement son fessier robuste, avec de grandes chaussettes rouges qui retombaient sur ses chevilles. Sacré défi.

—Je suis là, répondis-je en me levant du canapé. Tout va bien.

— Mais tu as hurlé.

Inquiète, elle balaya le salon du regard.

— On va vraiment devoir insonoriser ces murs.

Elle vivait juste de l'autre côté du couloir et pouvait apparemment entendre une plume tomber dans ma cuisine.

Elle prit le temps de reprendre son souffle puis me lança un regard froid.

— Bordel, Charley !

—Tu sais, on me dit ça souvent, répondis-je en me dirigeant à pas feutrés vers la salle de bains, mais « Bordel Charley » n'est pas mon vrai nom.

D'une main, Cookie s'appuya à la bibliothèque tout en essayant, avec l'autre, de calmer son coeur affolé. Puis, elle me lança un regard furieux. C'était drôle. Juste au moment où elle allait dire quelque chose, elle remarqua la quantité de tasses de café vides éparpillées dans l'appartement. J'eus droit à un nouveau regard furieux. C'était toujours aussi drôle.

—Tu as bu toute la nuit ?

Je disparus dans la salle de bains et revins avec une brosse à dents dans la bouche.

—Tu as envie qu'on se fasse cambrioler ? répliquai-je en désignant la porte d'entrée et en haussant les sourcils. Cookie passa devant moi et referma la porte.

—Il faut qu'on parle.

Oh, oh ! J'allais avoir droit à mon sermon. Elle me grondait tous les jours depuis une semaine. Au début, j'avais menti concernant mon manque de sommeil, et elle m'avait cru, mais elle avait commencé à se douter de mes insomnies quand, de mon côté, j'avais commencé à voir des éléphants violets dans les bouches d'aération du bureau. Je savais que je n'aurais pas dû l'interroger à ce propos, mais je m'étais dit que peut-être elle avait changé la déco.

J'allai dans ma chambre enfiler un pyjama propre, puis je revins dans la cuisine.

—Tu veux du café ?

—Il est trois heures et demie, répondit Cookie.

—Je sais. Tu veux du café ?

—Non. Assieds-toi. (En me voyant hausser les sourcils d'un air interrogateur, elle serra les dents d'un air buté.) Je te l'ai dit, il faut qu'on parle.

— Est-ce que ça a un rapport avec la moustache que j'ai dessinée sur toi l'autre jour pendant que tu dormais ?

Je m'assis prudemment sut le canapé en gardant mon amie à l'œil, juste au cas où.

—Non. C'est à propos de drogue.

Stupéfaite, j'ouvris grand la bouche. Je faillis en perdre ma brosse à dents.

—Tu prends de la drogue ?

Elle pinça les lèvres.

— Moi non, mais toi, oui.

—Je prends de la drogue ? m'exclamai-je, stupéfaite. Je l'ignorais.

—Charley, me dit Cookie d'une voix compatissante, depuis combien de temps n'as-tu pas dormi ?

Je poussai un gros soupir qui frisait le gémissement puis comptai sur mes doigts.

—A peu près treize jours, je dirais.

Elle écarquilla les yeux d'un air choqué et prit le temps de digérer cette information. Puis :

—Et tu ne prends rien du tout ?

Je sortis la brosse à dents de ma bouche.

—À part du dentifrice ?

— Mais alors, comment fais-tu ?

Elle se pencha vers moi. Ses sourcils ne formaient plus qu'une ligne continue sur son front tellement elle était inquiète.

— Comment réussis-tu à ne pas dormir pendant autant de jours d'affilée ?

—Je ne sais pas. J'évite juste de fermer les yeux.

— Charley, c'est impossible, et sûrement dangereux.

— Pas du tout, la rassurai-je. Je bois des litres de café et je ne m'endors presque pas au volant.

—Oh, mon Dieu.

Elle se prit la tête à deux mains. Je remis ma brosse à dents dans ma bouche en souriant. Les gens comme Cookie étaient rares : fidèles, vaillants et à qui on pouvait facilement jouer des tours.

—Chérie, je ne suis pas comme toi, tu te rappelles ?

-—Tu n'en restes pas moins humaine, rétorqua-t’elle en relevant la tête. Ce n'est pas parce que tu guéris très vite, que tu vois les défunts et que tu as le chic pour pousser les personnes les plus ordinaires à vouloir te tuer...

—Mais il est tellement en colère contre moi, Cook.

Je baissai la tête, car la tristesse de ma situation me gagnait de nouveau. Cookie prit le temps de digérer ce que je venais de dire avant de commenter.

— Raconte-moi exactement ce qui se passe.

— D'ac. Mais, d'abord, j'ai besoin de café.

— Il est trois heures et demie !

Dix minutes plus tard, nous avions toutes deux une tasse de café tout chaud, et j'étais en train de décrire mes rêves, si l'on peut appeler ça comme ça, à une divorcée aux yeux rêveurs et aux reins enflammés par le désir. Elle savait déjà que j'avais lié Reyes à son corps physique, mais elle n'était pas au courant pour les rêves, pas entièrement, en tout cas. Je lui racontai mon entrevue la plus récente avec le dieu Reyes, un être forgé en enfer au feu brûlant de la sensualité et né de la fusion de la beauté et du péché.

Je m'éventai avec la main et focalisai de nouveau mon attention sur Cookie.

—Il a vraiment...

— Ouais.

—Et il a soulevé ta jambe... ?

— Ouais. Pour plus de facilité, je crois.

—Oh ! là, là !

Elle posa la main sur son cœur.

— Ouais. Mais ça, c'est la partie la plus cool. Celle où je jouis. Celle où il m'embrasse et il me caresse dans des endroits merveilleux.

— II t'a embrassée ?

—Eh bien, pas ce matin, non, répondis-je en secouant la tête. Mais, parfois, il m'embrasse. Bizarrement, il ne veut pas être là. Il ne veut pas être avec moi. Pourtant, à l'instant où je ferme les yeux, il apparaît. Farouche. Sexy. Furieux.

—Mais il a vraiment soulevé ta jambe... ?

— Cookie, dis-je en lui prenant le bras pour l'obliger à se concentrer, ce serait bien que tu ne t'arrêtes pas à ce détail.

— D'accord. (Elle battit des paupières et secoua la tête.) Oui, pardon. Enfin, oui, je comprends très bien pourquoi tu n'as pas envie de vivre ce genre de traumatisme nuit après nuit.

—Mais je ne me repose pas. Je te jure que je suis encore plus épuisée quand je me réveille, genre, trois minutes après. Et il est tellement en colère contre moi.

— Oui, mais, après tout, tu l'as lié pour l'éternité.

Je soupirai.

—Ce n'est sûrement pas pour l'éternité. Je veux dire, je dois pouvoir réparer ça. (J'omis de préciser que j'avais déjà essayé de le libérer et que j'avais misérablement échoué.) Je trouverai un moyen, tu crois pas ?

— C'est à moi que tu demandes ça ? protesta-t’elle. C'est ton monde, ma belle. Moi, je suis juste un dommage collatéral.

Elle jeta un coup d'œil à ma pendule Looney Tunes. Comme toujours, mon altruisme ne cessait de m'étonner.

— Il faut que tu retournes te coucher, lui dis-je en lui prenant sa tasse et en me dirigeant vers la cuisine. Tu peux encore dormir deux bonnes heures avant de devoir préparer Amber pour l'école.

Amber, qui allait sur ses treize ans, était la fille de Cookie.

—Je viens juste de boire une tasse de café.

—Comme si ça t'a jamais empêché de dormir.

— C'est vrai. (Elle se leva et se dirigea vers la porte). Oh, je voulais te dire, Garrett a appelé. Il a peut-être une affaire pour toi. Il doit rappeler ce matin.

Garrett Swopes était un détective privé spécialisé dans la recherche des personnes disparues. Sa peau sombre faisait luire l'argent dans ses yeux chaque fois qu'il souriait. C'était un détail que la plupart des femmes trouvaient attirant. Moi, je trouvais juste Garrett énervant. Nous avions traversé une mauvaise passe, lui et moi, quand il avait accidentellement découvert mon statut ésotérique et avait décidé de me faire enfermer.

Globalement, il était sympa. Pour le reste, il pouvait aller se faire voir. Par contre, dans son boulot, il était phénoménal et me rendait vraiment service parfois.

—Une affaire, hein ? (Voilà qui était intrigant et un tout petit peu plus rentable que de rester chez moi à me tourner les pouces.) Je devrais peut-être faire un saut chez lui pour lui parler.

Cookie s'apprêtait à sortir, mais s'arrêta et se tourna de nouveau vers moi.

— Il est quatre heures et quart.

Un immense sourire apparut sur mon visage. Cookie prit un air rêveur.

—Je peux venir ?

—Non, répondis-je en la poussant dehors. Il faut que tu dormes. Il faut bien que quelqu'un soit au top pendant les heures de bureau, et ça ne sera pas moi, mam'zelle.

Un peu plus de quinze minutes plus tard, je frappai à la porte de Garrett Swopes. J'étais vêtue de mon pyjama et de mes pantoufles lapin rose et je me disais que j'étais peut-être morte en chemin. Ma fatigue était si grande que je ne sentais plus la vie circuler en moi. J'avais les doigts gourds, les lèvres gonflées, et mes paupières avaient la consistance du papier de verre. Elles ne servaient qu'à m'irriter et à chasser ma volonté de survie.

Ouais, j'étais sûrement morte.

Je frappai de nouveau tandis qu'un frisson me parcourait le dos. Quelque part au fond de mon esprit, j'espérais que ma probable mortitude ne m'empêcherait pas d'accomplir ma mission surnaturelle, qui consistait essentiellement à ne rien faire pendant que des gens morts qui n'avaient pas rejoint l'au-delà après leur décès le faisaient en passant à travers moi. Puisque j'étais la seule Faucheuse de ce côté de l'éternité, je rendais un service inestimable à la société. Pour l'humanité ! Pour le monde!

La porte s'ouvrit, et un détective grognon prénommé Garrett apparut sur le seuil. Il me regarda avec une fureur que j'avais peine à décrire, ce qui signifiait sans doute que je n'étais pas morte, après tout. On aurait dit qu'il avait la gueule de bois. Dans ces moments-là, c'est à peine si Garrett voyait des éléphants, et encore moins les défunts. Les dents serrées, il réussit à grommeler une question.

— Quoi ?

—J'ai besoin d'Ibuprofène, expliquai-je d'une voix lointaine et peu attirante.

—T'as b'soin d'te faire soigner.

Etonnant avec quelle facilité je réussissais à le comprendre, étant donné qu'il ne desserrait toujours pas les dents.

—J'ai besoin d'Ibuprofène, répétai-je en fronçant les sourcils, au cas où il ne m'aurait pas entendue la première fois. Je ne plaisante pas.

— Moi non plus.

— Mais moi d'abord.

Il poussa un gros soupir et recula en me faisant signe d'entrer dans la Batcave. Je regardai mes pantoufles lapin en les suppliant en silence d'avancer. Garrett referma les doigts sur mon pyjama et m'attira à l'intérieur.

Voilà qui m'aidait beaucoup. Grâce à cet élan, je traversai son tapis directement jusqu'aux placards de la cuisine en allumant les lumières en chemin.

—As-tu la moindre idée de l'heure qu'il est ? me demanda Garrett.

— Pas spécialement. Où est ton armoire à pharmacie ? J'avais attrapé une migraine. Sans doute au moment où j'avais heurté ce poteau téléphonique en venant.

La garçonnière de Garrett était bien mieux rangée que je ne m'y attendais. Il y avait beaucoup de couleurs noires et fauves. Je fouillai chaque placard l'un après l'autre à la recherche de sa cachette de médocs. À la place, je trouvai des verres. Des assiettes. Des bols. D'accord.

Garrett s'arrêta brutalement derrière moi.

—Tu cherches quoi, déjà ?

Je m'arrêtai juste le temps de lui lancer un regard noir.

— C'est pas possible d'être lent à ce point-là.

Il fit ce geste où il se pinçait l'arête du nez entre le pouce et l'index. Ça me donna l'occasion de le détailler de la tête aux pieds. Ses cheveux noirs en bataille avaient besoin d'être coupés. Ses joues mal rasées avaient besoin d'un rasoir. Les poils sur son torse avaient également besoin...

— Oh, mon Dieu! m'exclamai-je en plaquant mes mains sur mes yeux et en reculant brutalement contre le comptoir.

— Quoi ?

—Tu es tout nu !

—Je ne suis pas tout nu.

—Je suis aveugle !

—Non, tu n'es pas aveugle. Je porte un pantalon.

—Oh.

C'était gênant.

—Tu veux que j'aille enfiler un tee-shirt ? me demanda Garrett avec impatience.

—Trop tard, je suis déjà marquée à vie.

Il fallait bien que je le taquine un peu. Il était tellement grognon à quatre heures et demie du matin. Je me remis à explorer ses placards.

— Sérieusement, qu'est-ce que tu cherches ?

— Des antidouleurs, répondis-je en fouillant à tâtons entre une cantine de type militaire et un paquet d'Oreo.

Les Oreo faisant partie des trucs marron qui se mangent que j'affectionnais tant, j'en fourrai un dans ma bouche et poursuivis ma noble quête.

—Tu as fait tout ce chemin pour des antidouleurs ?

Je le détaillais une deuxième fois de la tête aux pieds tout en grignotant le biscuit. Mis à part les blessures par balle qu'il avait désormais sur la poitrine et sur l'épaule - j'avais bien failli le faire tuer, deux semaines plus tôt - il avait une belle peau, des cils épais et des tablettes de chocolat à tomber. Cookie n'avait peut-être pas tort, après tout.

—Non, je suis venue pour te parler, répondis-je en déglutissant péniblement. Il se trouve juste que j'ai besoin d'antidouleurs à ce moment précis de ma vie. Ils sont dans la salle de bains ? demandai-je en me dirigeant vers l'endroit en question.

—Je n'en ai plus, répondit Garrett en me bloquant le chemin.

De toute évidence, il me dissimulait un truc.

— Mais tu es un détective privé spécialisé dans la recherche de fugitifs.

— Quel rapport ? demanda-t-il en haussant les sourcils.

— Allons, Swopes, répliquai-je sèchement, d'un ton accusateur, je sais que tu pistes des dealers quand tu ne regardes pas Gorge profonde. Tu as accès à toutes sortes de drogues. Ne viens pas me dire que tu n'empoches pas un peu de crack par-ci, un peu d'Advil par-là.

Garrett se frotta le visage, puis se rendit jusqu'à une petite table dans la salle à manger, tira une chaise et s'assit dessus.

—Ta sœur est psychiatre, c'est bien ça ?

J'entrai dans sa chambre à coucher et allumai la lumière. Mis à part le lit en désordre et les vêtements éparpillés dans la pièce, elle n'était pas mal du tout. Je commençai par la commode.

— En fait, je suis content que tu sois là, me dit Garrett depuis l'autre pièce. J'ai peut-être une affaire pour toi.

C'était précisément pour ça que j'étais là, mais il n'avait pas besoin de le savoir.

—Je refuse de recommencer à vider ton pick-up à la recherche d'un mystérieux objet perdu, Swopes. J'ai pigé depuis.

—Non, une vraie affaire, répondit-il avec un sourire dans la voix. C'est pour l'ami d'un ami. Apparemment, la femme de ce type a disparu il y a une semaine, et il cherche un bon détective privé.

—Alors pourquoi l'envoyer vers moi ? m'écriai-je, stupéfaite.

—Tu as fini, là-dedans ?

Je venais juste de fouiller sa table de nuit et je me dirigeai vers l'armoire à pharmacie dans sa salle de bains.

— Presque. Ta sélection de pornos est plus éclectique que je le pensais.

— C'est un docteur.

—Qui est docteur ?

Il n'y avait tien d'utile dans son armoire à pharmacie. Absolument rien, à moins qu'un médicament contre l'allergie qui ne provoquait pas de somnolence puisse être considéré comme un antidouleur.

—Le type dont la femme a disparu.

—Ah, lui.

Qui donc, sur Terre, ne gardait pas d'aspirine chez soi ? J'avais mal à la tête, bordel ! Je m'étais assoupie au volant en me rendant chez Garrett et j'avais viré sur la voie de gauche. Les klaxons et les appels de phare m'avaient un instant fait croire que j'avais été enlevée par des aliens. Fort heureusement, un poteau téléphonique bien placé avait mis un terme à ces bêtises. J'avais besoin de café plus fort pour me tenir éveillée. Ou peut-être autre chose. Un truc, disons, plus industriel.

Je jetai un coup d'œil par la porte entrouverte pour demander à Garrett s'il avait des seringues d'adrénaline chez lui.

—Tu sais, il y a des programmes spéciaux pour les gens comme toi.

Dans un moment de pure terreur, je me rendis compte que je ne sentais plus mon cerveau. Il était pourtant là une minute plus tôt. Peut-être que j'étais vraiment morte.

—Tu trouves que j'ai l'air morte, toi ?

—Ta sœur n'aurait pas un numéro à appeler en cas d'urgence, par hasard ?

—Tu ne m'aides pas, là, répondis-je en veillant à ce que ma voix exprime bien mon dégoût. Tu serais nul si tu bossais pour un service après-vente.

Il se leva et se dirigea vers le frigo.

—Tu veux une bière ?

Je traînai des pieds jusqu'à la table pour lui piquer sa place.

—T'es sérieux ?

Il haussa les sourcils en décapsulant une bouteille.

— Non, merci. L'alcool est un calmant. J'ai besoin que mes yeux restent ouverts pendant des jours, expliquai-je en les désignant pour confirmer visuellement mes dires.

— Pourquoi ? demanda Garrett après avoir avalé une grande gorgée.

— Parce que, quand je les ferme, il apparaît.

—Dieu ?

— Reyes.

Garrett contracta la mâchoire, sans doute parce qu'il n'était pas un grand fan de Reyes ou de notre relation peu conventionnelle. D'accord, personne n'avait jamais dit que ça serait facile de frayer avec le fils de Satan. Garrett posa sa bière sur le comptoir et se rendit dans sa chambre avec des mouvements vifs et précis, tout à coup. Je le regardai disparaître — il avait un joli petit cul, après tout - et revenir presque aussitôt avec un tee-shirt et des bottes à la main.

—Viens, je te raccompagne.

—Je suis venue avec Misery.

—Je suis d'accord, tu es une vraie misère.

—Mais non, ma Jeep, Misery ! Tu m'écoutes, au moins ?

Parfois, les gens trouvaient ça bizarre que j'ai baptisé ma Jeep rouge cerise Misery. Mais je trouvais que Gertie ne lui allait pas très bien.

— Elle serait bouleversée de rester dans cette rue étrange. Toute seule. Blessée.

Il me regarda d'un air surpris.

—Tu as planté ta Jeep ?

Je fus obligée de réfléchir avant de lui répondre.

—Je n'en suis pas tout à fait certaine. Ça implique un poteau téléphonique, des pneus qui crissent et la forte probabilité de l'existence des aliens. Tout s'est passé si vite.

—Sérieusement, il me faut le numéro de ta sœur.

D'un coup d'épaule, il enfila le tee-shirt tout en cherchant ses clés.

—Tu es désespéré à ce point-là? En plus, tu n'es pas son genre.

Après m'avoir escortée jusqu'à son pick-up sans trop de douceur, Garrett grimpa du côté conducteur et démarra le véhicule dans un rugissement. Le moteur faisait un joli bruit, lui aussi. Je regardai par la fenêtre tandis qu'on traversait Albuquerque. La nuit était épaisse, sa noirceur presque impénétrable. La sérénité qui s'en dégageait ne m'aidait pas beaucoup dans cette épreuve. Mes paupières me paraissaient de plomb et s'alourdissaient un peu plus à chaque minute, à chaque seconde. En dépit de l'inconfort, je luttai de toutes mes forces pour garder les yeux ouverts, parce que cela valait mieux que de retrouver Reyes Farrow attiré dans mes rêves contre notre volonté à tous les deux, comme si une force invisible le poussait vers moi à chaque fois que je m'assoupissais. Dès qu'il se retrouvait dans ma tête, notre colère et nos inhibitions disparaissaient dans un océan de sensualité où nos bouches brûlaient et où nos mains exploraient. Ça craignait parce qu'on était tous les deux en rogne après l'autre.

Ça n'avait pas de sens de dire que je l'avais invoqué. J'allais devoir me renseigner là-dessus.

—Depuis combien de temps es-tu éveillée ?

Je revins brutalement au moment présent et regardai ma montre. Enfin, mon poignet, à l'endroit où ma montre aurait dû se trouver si je ne l'avais pas oubliée.

—Euh, à peu près treize jours.

Il parut se figer à côté de moi. Mais je n'en étais pas très sûre parce que je n'arrêtais pas de dériver hors de la réalité, à en croire la petite fille avec le couteau de cuisine assise sur son capot. Je suppose qu'il aurait pu s'agir d'une morte, mais les défunts voyagent rarement sur les capots.

— Ecoute, je sais que tu es différente de l'humain lambda, me dit Garrett d'un ton mesuré, mais treize jours sans dormir, ce n'est bon pour personne, même pas pour toi.

—Sans doute pas. Tu t'es acheté un nouvel ornement pour ton capot ?

Il y jeta un coup d'oeil.

—Non.

—Il a un nom, ton docteur ?

Garrett passa le bras au-dessus de mes genoux pour prendre une carte dans la boîte à gants.

—Voilà ses coordonnées. Il doit passer te voir au bureau ce matin, si tu arrives à t'y rendre. Dr Nathan Yost.

—J'y serai. C'est un ami à toi ?

— Non. C'est un trou du cul. Mais tout le monde à part moi sur cette planète semble le vénérer.

— Bon, d'accord. (J'essayai de fourrer la carte dans une poche avant de me rendre compte que je n'en avais pas.) Hé, j'ai laissé mon sac dans Misery.

Garrett secoua la tête.

—Je te jure, Charles, tu dis vraiment des trucs bizarres, parfois. Ah, au fait, j'avais oublié de te dire, je travaille sur une liste de choses qu'on ne devrait jamais dire à une faucheuse.

—J'ai tellement de reparties à te balancer que j'aurais bien du mal à n'en choisir qu'une, répondis-je en pouffant.

—Je vais commencer par le bas de la liste. Tu es prête ? me demanda-t-il en souriant.

Je haussai le sourcil droit.

—Autant qu'on peut l'être.

— D'accord, la numéro 5, «Je suis crevé».

—Donc, la liste n'est pas particulièrement longue.

—Tu veux l'entendre ou pas ? me demanda-t-il en s'arrêtant sur le parking de mon immeuble.

—J'hésite. Cette liste pourrait être une révélation d'ampleur apocalyptique ou un parfait gâchis de mon potentiel de réflexion, qui est assez limité en ce moment. Je penche plutôt pour la deuxième hypothèse.

— D'accord, je te dirai le reste quand tu seras de meilleure humeur. Ça permettra de maintenir le suspense.

— Bonne idée, dis-je en levant les deux pouces. Suspense, tu parles.

—Plus personne ne reconnaît le véritable talent, de nos jours.

Il m'escorta jusqu'à mon appartement.

—Vas-tu essayer de dormir un peu ? me demanda-t-il alors que je m'apprêtais à refermer la porte en le laissant dans le couloir.

—Pas si je peux l'éviter.

Au moins, Garrett m'avait été utile. J'avais réussi à passer une nouvelle heure sans m'endormir. Juste au moment où je me dirigeai vers la cafetière après avoir fermé la porte, il la rouvrit en marmonnant :

—N'oublie pas de fermer le verrou.

Puis il partit. Je traversai péniblement mon appart dans l'autre sens, uniquement pour entendre les clés s'entrechoquer dans la serrure environ deux secondes plus tard. C'était ça ou alors je m'étais encore endormie debout. Mais puisque Reyes n'était pas réapparu pour m'offrir un orgasme dévastateur, je supposai que non.

Cookie entra en coup de vent, passa devant moi et se dirigea tout droit vers la cafetière.

—Tu as vu Garrett ?

Je la suivis.

— Ouais. Je crois qu'il y avait un clown chez moi, ce matin.

— Mon pyjama est si moche que ça ? s'inquiéta-t’elle en jetant un coup d'œil à sa tenue.

— Non, un clown mort, répondis-je en clignant des yeux.

— Oh, un défunt ?

— Oui.

— Il est parti ? demanda-t’elle en jetant un coup d'œil inquiet à la ronde.

— Oui. Il a traversé.

—Eh bien, voilà qui explique le commentaire à propos du clown. Moi qui croyais que tu te foutais de moi.

Le trajet en voiture m'avait sacrement donné envie de dormir. Peut-être avais-je réellement besoin de cette piqûre d'adrénaline.

— Hé, je croyais que tu devais retourner te coucher, dis-je à Cookie.

— Oui, je devais, mais je n'arrêtais pas de voir des bonbons danser dans ma tête. Des bonbons de variété masculine, si tu vois ce que je veux dire. D'ailleurs, en parlant de ça, ajouta-t-elle après avoir bu une grande gorgée île café, est-ce que Garrett était tout nu ?

—Pourquoi Garrett aurait été tout nu ? demandai-je en fronçant les sourcils pour contenir le fou rire qui commençait à monter en moi.

—Je me demandais juste s'il dormait nu.

—Je n'en ai aucune idée, mais il n'irait pas ouvrir la porte dans le plus simple appareil.

—Très juste, acquiesça-t-elle d'un air songeur. Oh, merde, il faut que j'aille réveiller Amber.

—Vas-y, j'ai besoin de prendre une douche, de toute façon. Je sens encore le café. Et j'ai besoin de passer au Super Dog dans la journée. Rappelle-le-moi si j'oublie.

Je me dirigeai vers la salle de bains.

—Pas de problème. Ah, au fait, dit Cookie en s'arrêtant sur le seuil, j'ai oublié de te dire, j'ai emprunté un paquet de café au bureau.

Je me retournai et lui fis ma plus belle tête de déçue étonnée.

—Tu as volé un paquet de café au bureau ?

—Non, j'ai emprunté un paquet de café au bureau. J'en rachèterai avec mon prochain salaire.

—Je n'arrive pas à le croire.

— Charley...

—Je plaisante. T'en fais pas pour ça, ajoutai-je avec un petit geste de la main. Ce n'est pas comme si je payais le café, de toute façon.

Cookie s'apprêtait à sortir, mais s'arrêta de nouveau.

— Quoi ?

—Le café. En vrai, je le paie pas.

—Tu le prends où ?

— Dans la réserve de mon père. (En voyant le regard choqué et désapprobateur, surtout désapprobateur, d'ailleurs, qu'elle me lança, je levai les mains.) Temps mort, ma belle.

J'ai résolu des crimes pour cet homme pendant des années. Le moins qu'il puisse faire, c'est me fournir une tasse de kawa de temps à autre.

Mon père avait été lieutenant dans la police d'Albuquerque, et je l'avais aidé dans ses enquêtes dès l'âge de cinq ans. Bizarrement, c'était beaucoup plus facile de résoudre un crime quand on pouvait demander à la victime qui avait fait le coup. Quand mon père avait pris sa retraite, voilà quelques années, j'avais continué à faire la même chose pour mon oncle Bob, lui aussi lieutenant de l'APD.

—Tu voles du café à ton père ?

— Ouais.

—Je bois du café volé ?

— Tous les jours. Tu te rappelles, ce matin-là, il y a un mois, quand on n'avait plus de café et qu'un type a débarqué avec un flingue, et Reyes a surgi de nulle part pour lui sectionner la colonne vertébrale avec cette énorme épée qu'il cache sous sa robe, et l'oncle Bob a débarqué avec tous ces flics, et mon pète a commencé à se poser des questions sur les colonnes vertébrales sectionnées ?

Cookie mit un long moment à répondre.

—Vaguement, dit-elle d'une voix dégoulinante de sarcasme.

—Oui, eh bien, j'avais besoin d'une tasse de café après cette expérience de mort imminente, à un point que t'imagines même pas, et on n'en avait plus. Alors, j'en ai pris un paquet dans la réserve de mon père.

— Charley, me dit Cookie en regardant autour d'elle comme si on nous espionnait, tu ne peux pas voler le café de ton père.

—Cook, à ce moment-là, j'aurais vendu mon corps pour un mocha latte.

Elle hocha la tête d'un air compréhensif.

—Je comprends tout à fait pourquoi tu as fait ça à ce moment-là, mais tu ne peux pas continuer.

—Oh, alors toi, tu peux voler, mais pas moi ?

—Je ne l'ai pas volé, je l'ai emprunté.

—Si ça t'aide à dormir la nuit, Bonnie. Dis bonjour à Clyde de ma part.

Cookie sortit en poussant un gros soupir. Juste avant de fermer la porte de ma salle de bains, je lui criai :

—Au fait, il est venu ouvrir torse nu.

Elle laissa échapper une bruyante exclamation.

—Merci !

CHAPITRE 2

On a grand besoin d'une police de caractères spéciale sarcasme.

Tee-shirt

Je pris une douche rapide, me fis une queue-de-cheval à la va-vite et enfilai un jean confortable, un pull noir ample et une sublime paire de bottes qu'un motard m'avait offerte en échange d'une lap dance. Je l'avais trouvé sacrement mignon, lui aussi, une fois surmontée mon aversion pour les dos poilus.

— Je vous laisse tout le bazar, M. Wong ! criai-je en rassemblant toutes mes petites affaires.

M. Wong m'avait été livré avec l'appartement et faisait office à la fois de colocataire et de mec mort flippant qui flottait dans un coin. Je n'avais d'ailleurs jamais vu son visage, étant donné qu'il passait son temps le nez enfoui dans le mur, jour après jour, année après année. Mais ses vêtements gris ordinaires suggéraient un immigrant des années 1800, voire un prisonnier de guerre chinois. Quoi qu'il en soit, je l'aimais bien. Je l'appelais M. Wong parce qu'il ressemblait plus à un M. Wong qu'à un M. Zielinski.

— Ne faites pas de bêtises.

Un peu plus tôt, Cookie avait emmené sa fille à l'école avant de parcourir à pied la dizaine de mètres qui nous séparaient de notre boulot. Nos locaux étaient situés au premier étage du Calamity, le bar de mon père qui se dressait juste en face de notre immeuble. Le court trajet était sympa, et on croisait rarement des ratons laveurs enragés.

Je me rendis donc au bureau les mains dans les poches. Mes pensées revinrent, comme d'habitude, à Reyes Farrow. Dès que je fermais les yeux, il était là, et il semblait que ni l'un ni l'autre n'avions le moindre contrôle sur cet état de fait.

J'étais en train de me repasser le film de notre dernière entrevue et j'avais des fourmillements dans le bas-ventre rien que de penser à lui lorsqu'une vague de tristesse me sortit de ma rêverie. En tant que Faucheuse, je perçois les émotions qui émanent des gens mais, d'ordinaire, un individu lambda n'est pas capable d'interférer avec mes pensées. J'ai appris depuis longtemps à bloquer leurs émotions, un peu comme un bruit blanc, à moins de vouloir les déchiffrer et étudier l'aura d'une personne sur laquelle j'enquête. Ce jour-là, cependant, la tristesse déchirante en provenance d'une voiture de l'autre côté de la rue retint mon attention. Bizarrement, cette émotion semblait dirigée vers moi. Je jetai un coup d'œil dans cette direction. Un modèle ancien de Buick était garé derrière un camion de livraison qui le dissimulait à moitié. Je réussis tout juste à apercevoir une femme aux cheveux noirs, cachée derrière de grosses lunettes de soleil, qui me regardait depuis le parking. Le reflet du soleil matinal m'empêcha de relever plus de détails.

Normalement, j'utilisais l'entrée de derrière et l'escalier intérieur pour accéder à mon bureau. Ce jour-là, je décidai de faire le tour et d'entrer par-devant dans l'espoir de mieux voir cette femme.

Je fis de mon mieux pour paraître nonchalante, en lançant juste des regards en coin, lorsque la femme mit le contact et s'en alla. La tristesse et la peur qu'elle laissa dans son sillage saturèrent l'air autour de moi, et je ne pus m'empêcher d'inhaler cet air.

Je m'arrêtai sur le trottoir et cherchai à tâtons un stylo dans ma poche afin de noter le numéro de la plaque sur ma paume. Malheureusement, je n'avais pas de stylo et j'avais déjà oublié plusieurs des six caractères. Il y avait un L, je crois, ainsi qu'un 7. Maudite soit ma mémoire de poisson rouge.

Sans trop m'attarder là-dessus, je montai jusqu'à mon local. La porte d'entrée donnait directement sur la salle d'attente, affectueusement baptisée « Le Putain de Bureau de Cookie, Alors N'allez pas Mettre vos Pieds sur les Putains de Meubles », ou LPBCANMPPM, pour faire plus court.

— Salut, copine, me dit Cookie sans lever les yeux de son ordinateur.

J'allai droit vers la cafetière qui résidait dans mon propre petit coin de paradis professionnel. Les locaux de Davidson Investigations dataient et manquaient d'un peu de clarté, mais j'avais bon espoir que le lambris revienne un jour à la mode.

— Il vient de m'arriver un truc super bizarre.

—Tu t'es souvenue de la nuit où tu as perdu ta virginité ?

— Si seulement. Il y avait une femme qui m'a observée depuis sa voiture.

— Hmmm, fit Cookie, pas vraiment intéressée.

—Et elle empestait la tristesse. Ça la dévorait complètement. Cookie leva enfin les yeux.

—Tu sais pourquoi ?

—Non, elle est partie avant que je puisse lui parler.

Je mis suffisamment de café moulu dans le filtre pour lui donner le goût et la texture de l'huile de moteur non raffinée.

—C'est bizarre. Tu sais, ton père va finir par se rendre compte que tu lui piques son café. Il a été flic pendant plus de vingt ans.

Je la regardai par la porte ouverte de mon bureau.

— Tu vois ça ? dis-je en lui montrant ma paume. Cet homme me mange dans la main. Te fais pas de bile, chiquita.

—Ne compte pas sur moi pour venir te voir en prison. (Un carillon retentit lorsque la porte d'entrée s'ouvrit.)

— Puis-je vous aider ? demanda Cookie tandis que je revenais dans la salle d'attente pour voir qui était notre visiteur.

— Oui, j'ai besoin de parler à Charley Davidson.

Il s'agissait d'un bel homme aux cheveux clairs et aux yeux bleu pâle. Il portait une blouse blanche de médecin par-dessus une chemise bleu ciel et une cravate bleu marine et il tenait à la main une luxueuse mallette. Grâce à mes super pouvoirs de déduction, j'en conclus qu'il devait s'agir du docteur dont Garrett m'avait parlé.

—Je suis Charley, répondis-je, mais sans sourire, au cas où j'aurais eu tort et qu'il soit venu me vendre un abonnement à un magazine : je ne voulais pas l'encourager.

— Docteur Nathan Yost, répondit-il en me tendant la main. C'est Garrett Swopes qui m'a donné votre nom.

Pour un homme dont la femme avait disparu, son être intérieur semblait étrangement dépourvu de panique. Ses émotions étaient certes en effervescence, mais pas celles qu'on attendrait chez un homme qui ne sait pas où est sa femme. Il ressemblait plutôt à quelqu'un dont le chien avait disparu, ou qui avait perdu un sourcil après une nuit de débauche. Malgré tout, il avait les cheveux en bataille et des cernes de fatigue et d'inquiétude alors, au premier coup d'oeil, il remplissait tous les critères de l'époux affligé.

—Je vous en prie, suivez-moi. (Je le fis entrer dans mon bureau.) Le café sera prêt dans une minute, à moins que vous préfériez une bouteille d'eau, ajoutai-je lorsqu'il fut assis.

—Non, rien pour moi, merci beaucoup.

—Je vous en prie. (J'allai m'asseoir derrière mon bureau.) Garrett m'avait prévenu de votre visite. Pouvez-vous me raconter ce qui s'est passé ?

Il resserra sa cravate et jeta un coup d'œil à la ronde aux tableaux qui ornaient mes murs. Je possédais trois peintures de mon amie Pari. Deux représentaient des détectives à l'ancienne, des femmes, bien entendu, avec le feutre, l'imper et le revolver fumant qui allaient de pair avec leur regard de braise. Mais le tableau accroché juste derrière moi était un peu plus gothique et représentait une jeune fille lavant du sang de ses manches. C'était suffisamment abstrait pour que l'on ait du mal à comprendre ce qu'elle faisait exactement. Il s'agissait d'une private joke entre Pari et moi, parce que la corvée de lessive est aussi pénible que les coupures dues à du papier et les orteils qu'on cogne contre un meuble.

— Absolument, répondit-il après avoir pris une grande inspiration. Mon épouse a disparu depuis un peu plus d'une semaine.

—Je suis vraiment désolée, dis-je en sortant un carnet et un stylo d'un tiroir. Pouvez-vous m'expliquer comment c'est arrivé?

— Bien sûr. (Il prit un air attristé.) Ma femme est sortie tard avec des amies, alors je ne me suis pas inquiété quand je me suis réveillé vers minuit et qu'elle n'était pas encore rentrée.

—Quel jour était-ce ? demandai-je en prenant des notes. Il leva les yeux et réfléchit.

—Vendredi soir. Je me suis donc réveillé samedi matin, et elle n'était toujours pas rentrée.

—Vous avez essayé de la joindre sur son portable ?

— Oui, et ensuite j'ai appelé les amies avec qui elle était sortie.

— Son portable était-il allumé ?

—Son portable ?

Je m'arrêtai au beau milieu de ma prise de notes pour le regarder.

— Son téléphone portable. Quand vous avez appelé votre femme, était-il allumé ou êtes-vous tombé directement sur le répondeur?

-—Je n'en suis pas sûr, répondit-il en haussant les sourcils. Euh, j'ai eu le répondeur, je crois. J'étais très inquiet, vous comprenez.

Mauvaise réponse.

—Naturellement. À quelle heure a-t-elle quitté ses amies ?

—Vers 2 heures du matin.

-—Je vais avoir besoin de leur nom et de leurs coordonnées.

— Bien sûr. (Il fouilla sa mallette et sortit une feuille de papier d'un porte-documents en cuir.) Voici une liste de la plupart de ses amies. J'ai mis un astérisque devant les personnes avec qui elle était ce soir-là.

-—Super, merci. Et du côté familial?

—Ses parents sont morts il y a quelques années, mais elle a une sœur, ici, à Albuquerque, et un frère à Santa Fe. Il possède une entreprise de construction. Vous savez, ajouta-t-il en se rapprochant de mon bureau, ils n'étaient pas vraiment pioches. Ce n'est pas un sujet qu'elle aimait aborder, mais je voulais vous prévenir au cas où ils ne vous paraîtraient pas coopératifs.

Intéressant.

—Je comprends. Ma famille est un peu pareille.

Ma sœur et moi avions renoué des liens après des années de relations à la limite de l'indifférence, mais ma belle-mère et moi échangions à peine quelques mots depuis plusieurs décennies. Puisque la plupart des réflexions qui sortaient de sa bouche étaient impolies et égocentriques, j'avais toujours considéré notre relation glaciale comme une bonne chose.

Je notai le nom du frère et de la sœur et les endroits où sa femme avait fait du bénévolat, juste pour rendre la chose plus officielle. Le doc s'était un peu vautré en parlant au passé plutôt qu'au présent, mais je décidai de ne pas relever pour l'instant.

—Avez-vous reçu une demande de rançon ?

— Non, c'est ce qu'attend le FBI. Je veux dire, c'est bien la raison de toute cette histoire, n'est-ce pas ? Je suis riche. Ils veulent juste de l'argent.

—Je ne peux pas l'affirmer, mais c'est un mobile plausible, certainement. Je pense avoir de quoi commencer mon enquête. J'ai juste une dernière question.

Je lui fis mon regard de présentateur télé : compatissant avec une pointe d'arrogance ; principalement parce que le présentateur connaît à l'avance la réponse à la question à un million. Un peu comme moi à ce moment-là, en fait.

Parfois, on a un pressentiment, Dr Yost, une espèce d'instinct. Ça vous est déjà arrivé ?

Une expression douloureuse se peignit sur ses traits, et il baissa la tête.

— Oui.

—Avez-vous un pressentiment à propos de cette histoire ? Avez-vous le sentiment que votre femme est là, quelque part, et qu'elle attend que vous la retrouviez ?

Le regard toujours rivé au sol, il secoua la tête.

—J'aimerais le croire, mais je n'en suis plus si sûr.

Mauvaise réponse, encore une fois. Il ferait un très mauvais candidat à Qui veut gagner des millions. Il avait commis un lapsus concernant l'utilisation du passé au lieu du présent, il ne savait pas si le téléphone de sa femme avait été allumé - s'il avait vraiment cherché à la retrouver, il aurait retenu ce détail - et il n'avait pas une seule fois utilisé le prénom de sa femme pendant toute la conversation. Autant de signes qui pointaient vers un riche docteur avec du sang sur les mains. L'omission du prénom signifiait qu'il ne la considérait plus vivante. Ça ne voulait pas nécessairement dire que Mme Yost était morte, mais c'était un puissant indicateur. Ou alors, il faisait exprès de ne plus la considérer comme une personne pour essayer de la chasser de son esprit.

Ce qui enfonçait le clou, pour moi, c'était le fait que les gens dont le conjoint ou l'enfant avait disparu s'accrochaient de toutes leurs forces à l'espoir que leur être cher était toujours en vie, surtout au bout d'une seule semaine. Parfois, même la vue du corps du disparu ne les aidait pas à lâcher prise, ça leur était tout simplement impossible. Mais quelqu'un qui avait tué son conjoint ne savait pas qu'il devait s'accrocher à cet espoir, aussi faux soit-il. Cela signifiait que Mme Yost était sans doute morte. Mais je n'allais pas dire au docteur que, d'après moi, sa culpabilité ne faisait aucun doute, juste au cas où j'aurais tort. Si elle était toujours en vie, j'avais besoin de temps pour la retrouver avant qu'il termine le boulot.

—Je comprends, dis-je. Mais je veux que vous vous accrochiez à l'idée que votre femme va bien, docteur Yost.

Il me regarda, les yeux pleins d'un chagrin fabriqué.

—Alors, vous acceptez de prendre l'affaire ?

Son visage s'éclaira. Après tout, un époux éploré faisant tout son possible pour retrouver sa femme disparue attirait moins les soupçons.

—Eh bien, je me dois d'être honnête, docteur Yost, puisque le FBI travaille déjà dessus, je ne vois pas bien ce que je peux faire de plus.

—Mais vous pouvez agir quand même, pas vrai ? Je peux vous faire un chèque tout de suite, si c'est une question d'argent.

Il sortit un chéquier de son porte-documents et palpa sa poche de chemise à la recherche d'un stylo.

— Non, ce n'est pas une question d'argent, répondis-je en secouant la tête. Simplement, je refuse de prendre le vôtre si je ne peux rien faire pour vous.

Il hocha la tête pour montrer qu'il comprenait.

—Laissez-moi me renseigner pendant un jour ou deux. Si je pense pouvoir être d'un quelconque secours pour votre femme, je vous passerai un coup de fil.

— D'accord, dit-il tandis qu'une étincelle d'espoir refaisait surface. Alors, vous m'appellerez ?

—Absolument.

Je le raccompagnai à la porte et posai ma main sur son épaule.

—Je vous promets de faire tout mon possible pour la retrouver.

Un sourire apparut sur ses lèvres.

— Je vous paierai tout ce que vous voulez.

Je fis sortir le bon docteur, attendis une bonne seconde, puis me tournai vers Cookie en levant les yeux au ciel.

— Cet homme est aussi coupable que mon comptable.

— Il est coupable ? hoqueta Cookie. Il n'en a pas l'air.

— Mon comptable non plus, répondis-je en passant en revue les papiers sur son bureau.

Elle me donna une tape sur la main.

— De quoi ton comptable est’il coupable ?

Je suçotai le dos de ma main avant de répondre :

— Il trafique mes comptes.

—Ton comptable trafique tes comptes ?

— Pourquoi je paierais quelqu'un pour remplir ma déclaration d'impôts sinon ? Quoi qu'il en soit, ajoutai-je en pointant mon pouce par-dessus mon épaule, ce type est coupable et nous avons une nouvelle épouse disparue. Ça doit être la saison.

Nous venions juste de résoudre une affaire du même genre. Au passage, j'avais été kidnappée, torturée, on m'avait tiré dessus et j'avais bien failli faire tuer Garrett, Cookie et notre cliente. Ça n'avait pas été une mauvaise semaine, si j'ose dire.

— Donc, il est coupable. Ça veut dire que sa femme est morte ?

Je connaissais les statistiques, et il y avait à peu près quatre-vingt-quinze pour cent de chances que la réponse soit un « oui » retentissant, mais je refusais de partir de cette hypothèse.

—Cette partie-là reste assez floue, mais ce type est doué. Il ne s'est planté que deux fois en parlant d'elle au passé, ce qui me porte à croire qu'il pense qu'elle est déjà morte. Et il n'a jamais prononcé le prénom de sa femme, pas une seule fois.

— Ce n'est pas bon signe, commenta Cookie, l'inquiétude gravée sur le visage.

— Si je n'avais pas senti la culpabilité irradier par tous les pores de sa peau, je me serais fait avoir.

— Moi, je me suis fait avoir.

—Tu te fais toujours avoir, répliquai-je avec un sourire admiratif. C'est pour ça qu'on s'entend si bien, parce que tu n'arrives pas à voir le vrai moi derrière tout ce charme et cette beauté époustouflante.

—Oh, si, je vois très bien le vrai toi. Mais j'ai beaucoup de compassion pour les malades mentaux. Je considère que vous avez droit à une vie normale, comme tout un chacun.

— Oh, c'est adorable, lui dis-je comme si j'étais une pom-pom girl sous amphets.

—J'essaie d'avoir une influence positive sur les moins chanceux que moi, répondit-elle en haussant les épaules. A ce moment-là, une pensée me vint.

—Merde.

— Quoi ?

—Je viens juste de penser à quelque chose.

—Tu as encore oublié de mettre des sous-vêtements ?

Je lui lançai un regard assassin.

—Puisque le bon docteur est coupable, il va probablement essayer de me tuer bientôt. Tu devrais peut-être prendre des précautions.

—C'est noté. Par quoi devrait-on commencer ?

-—Un gilet en Kevlar, peut-être. Une bombe lacrymo, c'est le minimum.

—Je parlais de l'affaire. (Cookie regarda derrière moi, en direction de mon bureau.) Oh, bonjour monsieur Davidson.

Je me retournai au moment où mon père nous rejoignait. Il venait du bar et avait utilisé l'escalier intérieur, ce qui était normal, puisqu'il possédait les lieux et tout. Sa grande silhouette maigre paraissait s'affaisser un tout petit peu. Ses cheveux blonds semblaient n'avoir pratiquement pas vu le peigne, et ses yeux injectés de sang étaient entourés de cercles violacés. Ce n'était pas un très joli violet, plutôt cette teinte tirant sur le gris foncé des gens déprimés.

Les choses n'étaient plus tout à fait pareilles entre nous depuis qu'il avait essayé de me faire tuer deux semaines plus tôt. L’un des criminels qu'il avait arrêtés dans son ancienne vie de lieutenant de police avait été libéré de prison et avait décidé de se venger de lui en s'en prenant à sa famille. Pour sauver ma sœur et ma belle-mère, mon père avait habilement placé une cible sur mon dos et avait bien failli me faire tuer. Mais le problème n'était pas là. Le problème était que, pensant qu'ils coffreraient le type avant qu'il puisse passer à l'acte, il avait omis de me dire qu'il avait envoyé un tueur à mes trousses, me laissant ainsi vulnérable. Certes, il avait demandé à Garrett Swopes de me surveiller, ce qui, normalement, aurait été une protection suffisante pour le président prononçant un discours anti-armes à feu au Texas. Mais le petit nouveau que Garrett avait assigné à l'affaire avait jugé qu'il était temps d'aller prendre un café juste au moment où le type libéré sur parole avait décidé de passer à l'acte. J'avais une vilaine cicatrice en travers de la poitrine pour le prouver. Enfin, j'en aurais eu une si je ne guérissais pas si vite. C'est un truc de Faucheuse, apparemment.

Ce genre d'impair familial était dur à oublier. Néanmoins, j'étais prête à tourner la page, mais la culpabilité qui émanait de mon père comme une eau de Cologne bon marché venait constamment me rappeler ce qu'il avait fait et semblait le tenir à distance. Visiblement, il était incapable de se le pardonner, et cela commençait à influer sur son physique, ce qui est normal avec la culpabilité.

Je ne pouvais donc dire si l'émotion puissante qui se déversait de lui à ce moment-là était la conséquence de cet incident ou s'il s'agissait d'un nouveau produit amélioré, sans conservateurs ni colorants artificiels. En tout cas, il fronçait les sourcils. Peut-être qu'il avait des brûlures d'estomac. Ou alors, il avait entendu mon commentaire à propos de la bombe lacrymo.

—Salut, papa, dis-je gaiement en embrassant sa joue d'ours grognon.

— On peut parler, ma chérie ?

—Mais certainement ! Je reviens tout de suite, dis-je à Cookie.

Mon père la salua de la tête, puis ferma la porte entre nos deux bureaux. Non pas que cela soit d'une grande utilité, car cette porte était plus mince qu'une feuille de papier.

—Est-ce que c'est à propos du café ? demandai-je, brusquement nerveuse.

— Quel café ?

— Oh. (Ouf) Tu en veux une tasse ?

— Non, merci. Mais sers-toi.

Je me préparai rapidement une tasse de café de contrebande, puis je m'assis derrière mon bureau tandis que mon pète se pliait sur la chaise en face de moi.

— Qu'est-ce qui se passe ? demandai-je.

Son regard dériva vers moi, s'attarda un instant sur mon visage, puis repartit sans jamais soutenir le mien directement. Ce n'était pas bon signe.

Avec un gros soupir, il dévoila ce qui le tracassait dans toute sa splendeur psychotique.

—Je veux que tu abandonnes ton métier.

Bien que cette déclaration soit à peine moins bien accueillie que la chaude-pisse, je devais reconnaître qu'au moins, il avait usé d'une approche directe. Pour un ancien lieutenant de police qui avait pris sa retraite avec les honneurs, il pouvait être l'homme le plus évasif dans mon entourage familial immédiat. Alors j'appréciais ce changement.

Mais abandonner mon métier ? Fermer cette agence que j'avais fait sortir de terre avec mes deux mains et des chaussures Louis Vuitton ? Cette même agence pour laquelle j'avais sacrifié du sang, de la sueur et des larmes ? Oui, enfin, peut-être pas de la sueur et des larmes, mais du sang, beaucoup de sang ?

Renoncer ? Certainement pas ! En plus, que pouvais-je faire d'autre ? J'aurais vraiment dû aller à Poudlard quand j'en avais eu l'occasion.

Je m'agitai sur ma chaise tandis que mon père attendait que je m'exprime. Il semblait déterminé. Ma réponse requérait du tact. De la prudence. Peut-être même des caramels.

—T'es cinglé ? demandai-je en comprenant que mon plan - le charmer et le soudoyer si nécessaire - était tombé à l'eau dès que j'avais ouvert la bouche.

—Charley...

—Non, papa. Je ne peux pas croire que tu me demandes une chose pareille.

—Je ne te le demande pas, répondit-il sèchement.

Voilà qui me coupa la chique. Toute l'indignation qui enflait telle une bulle depuis le début de cette conversation explosa à l'intérieur de moi et me coupa le souffle. Il n'était pas sérieux ?

—Tu n'auras qu'à t'occuper du bar à plein-temps jusqu'à ce que tu trouves autre chose, ajouta-t-il. Apparemment, si, il l'était.

—À moins, bien sûr, que tu veuilles intégrer mon affaire pour de bon. J'aurais besoin de quelqu'un pour faire mes comptes, s'occuper de l'inventaire et passer les commandes.

Pardon ?

—Mais je comprends que tu n'en aies pas envie. Je peux t'aider à décrocher un boulot ailleurs. Tu pourrais aussi retourner à la fac, obtenir un diplôme. (Il semblait plein d'espoir.) Je paierai jusqu'au dernier centime s'il le faut.

—Papa...

—Noni Bachicha recherche un nouveau chef de service.

—Papa, vrai...

—Il serait prêt à t'embaucher les yeux fermés.

—Papa, arrête !

Je bondis de mon fauteuil pour récupérer son attention. Quand ce fut fait, je posai mes mains à plat sur le bureau, me penchai en avant et répondis le plus gentiment possible :

—Non.

—Pourquoi ?

— Pourquoi? (Je levai les bras au ciel, éberluée.) Pour commencer, je ne suis pas toute seule dans cette histoire. J'ai des employés.

—Tu as Cookie.

— Précisément, et j'embauche aussi d'autres enquêteurs quand la situation l'exige.

— Cookie pourra retrouver du travail n'importe où. Elle est trop qualifiée pour ce poste, et tu le sais très bien.

Il avait raison. J'étais loin de la payer ce qu'elle valait, mais elle aimait travailler ici, et moi, j'aimais qu'elle soit là.

— En plus, je suis sur une affaire. Je ne peux pas juste remballer mes affaires et dire « C'est terminé ».

—Tu n'as pas accepté son argent. Je t'ai entendue. Tu n'as pas d'affaire en cours.

—Une femme a disparu.

Mon père se leva à son tour.

— Et c'est son mari qui a fait le coup, répliqua-t’il en désignant la porte d'entrée. Préviens ton oncle Bob et reste en dehors de ça.

—Je dispose de ressources que la police n'a pas, répondis-je en laissant toute ma frustration s'exprimer. Tu le sais mieux que personne. Je peux aider.

— Oui, en transmettant toutes tes infos à ton oncle et en restant en dehors de ça, répliqua mon père en se penchant en avant.

—C’est impossible.

Ses épaules s'affaissèrent. Je sentais la colère et le regret bouillonner en lui.

Vas-ru au moins y réfléchir ?

J'étais stupéfaite. Mon propre père me demandait d'abandonner mon métier. Ma vocation. J'aurais dû savoir que quelque chose ne tournait pas rond quand il avait essayé de me faite tuer.

Il tourna les talons pout partir, alors je contournai mon bureau et lui agrippai le bras d'un geste un peu trop désespéré à mon goût.

— Papa, qu'est-ce qui me vaut cette discussion ?

—Tu ne le vois donc pas ? protesta-t-il, visiblement surpris par ma question.

J'avais du mal à déterminer ce qu'il voulait vraiment dire par-là. C'était mon père. Quand j'étais ado, il avait aussi été mon meilleur ami. La seule personne vers laquelle je pouvais me tourner et qui croyait en moi, en ce que je faisais, sans me regarder comme un monstre de foire.

— Papa, pourquoi ? insistai-je en essayant de ne pas lui montrer à quel point j'étais blessée ; en vain.

— Parce que, répondit-il d'une voix sévère, je ne peux plus rester assis là sans rien dire pendant qu'on te roue de coups, qu'on te kidnappe, qu'on te tire dessus... Bon sang, cite un truc qui ne te soit pas déjà arrivé depuis que tu as ouvert cette agence.

D'un geste, il engloba mon bureau, tout le premier étage, comme si c'était la faute de l'immeuble, d'une certaine façon.

Je reculai et me laissai retomber dans mon fauteuil.

—Papa, je résous des crimes depuis que j'ai cinq ans, tu te rappelles ? Pour toi.

—Mais je ne t'ai jamais emmenée au coeur de l'action. Je t'ai toujours tenue à l'écart.

Je ne pus m'empêcher de laisser échapper un rire amer. De toutes les choses idiotes à dire !

— Et ce qui s'est passé il y a deux semaines, papa ? As-tu déjà oublié la cible que tu as peinte dans mon dos ?

C'était un coup bas, mais pas moins que son irruption dans mon bureau pour exiger que j'abandonne mon boulot.

La culpabilité qui parut l'engloutir tout entier mit ma résolution à mal, mais je luttai contre l'attendrissement. Peu importaient ses intentions au moment où cet ancien taulard s'en était pris à nous, mon père avait très mal géré la situation, et à présent, il se défoulait sur moi.

—D'accord, dit-il d'une voix douce, je mérite cette remarque, mais qu'en est’il des autres ? Ce mari en colère qui voulait te tuer ? Ces hommes qui t'ont kidnappée et frappée avant que Swopes intervienne ? Ce gamin qui t'a donné un coup de poing et t'a fait faire une chute de neuf mètres du toit d'un entrepôt ?

— Papa...

—Je pourrais continuer encore longtemps comme ça. La liste est longue.

Il avait raison, mais il ne comprenait pas. Tous les événements qu'il citait là étaient parfaitement explicables. Je baissai la tête. J'avais l'impression étrange d'être une enfant boudeuse, et je n'en revenais pas que mon père puisse faire en sorte que je me sente si petite ou même qu'il ose me donner cette impression.

— Donc, toi, ta solution, c'est de renoncer à tout ce pour quoi j'ai travaillé ?

Il soupira.

—Oui, je suppose. (Il tourna les talons et fit mine de sortir.) Et arrête de me piquer mon café.

—Tu crois vraiment que tu te sentiras moins coupable si je change de métier ?

Il ne ralentit même pas, mais je l'avais blessé. Je le sentis alors même qu'il disparaissait de mon bureau.

Je fulminai en silence pendant quelques minutes, et pas qu'à cause du café. Puis, je me ressaisis et retournai dans le bureau de Cookie.

—On est totalement grillées. Il est au courant pour le café.

— lia tort, répondit-elle sans quitter son écran des yeux, presque comme si elle était vexée.

— Ben non, je lui pique vraiment son café, insistai-je en m asseyant sur la chaise en face d'elle.

—Je ne suis pas surqualifiée.

— Si, ma belle, tu l'es.

Je détestais cette histoire d'honnêteté, comme quoi ce serait la meilleure voie à suivre. De son côté, Cookie arrêta de taper sur son clavier pour me regarder.

— Non. J'adore ce boulot. Personne ne fait ce qu'on fait. Personne ne sauve des vies comme nous. Qui pourrait demander plus ?

Cette tirade passionnée me surprit. Je ne m'étais jamais rendu compte à quel point elle aimait notre boulot. Je me forçai à sourire.

—Il est juste bouleversé. Il va se calmer. Enfin, peut-être pas pour le café.

Cookie réfléchit un moment avant de suggérer :

—Peut-être... peut-être que tu devrais lui expliquer.

—Lui expliquer quoi ?

—Je veux dire, il sait que tu vois les défunts, Charley. Il comprendrait. Vraiment. Même ta sœur sait que tu es la Faucheuse.

Je secouai la tête.

—Je ne peux pas lui dire un truc pareil. Comment il réagirait en apprenant que sa fille est née Faucheuse ?

C'est vrai, dire que j'étais la Mort incarnée ne sonnait pas très bien.

— Donne-moi ta main.

Je jetai un coup d'œil à mes paumes, puis lançai un regard méfiant à Cookie.

—Tu recommences à lire les lignes de la main ? Tu sais ce que j'en pense.

—Non, pouffa-t-elle. Donne-moi ta main.

Je le fis, à contrecœur. Elle la prit dans les siennes et se pencha vers moi.

— Si Amber avait les mêmes facultés que toi, je serais tellement fière d'elle. Je l'aimerais et je la soutiendrais, aussi flippant que puisse être l'intitulé de son job.

—Mais tu n'es pas comme mon père.

—Je ne suis pas d'accord. (Elle me serra affectueusement la main.) Ton père t'a toujours soutenue. Toute cette négativité, cette agressivité refoulée et cette haine de soi...

—Je ne me déteste pas du tout. Tu as vu mon cul ?

—Tout ça, c'est à cause de ta belle-mère et de la façon dont elle t'a traitée. Ça n'a rien à voir avec ton père.

—Ma belle-mère est une garce, c'est vrai, répondis-je en approuvant la moitié de ses propos. Mais je ne sais pas si je peux le dire à mon père. Pas ça. Pas l'histoire de la Faucheuse.

Je récupérai ma main. Cookie me laissa faire.

—Je pense juste qu'il se sentirait mieux à propos de tout ça s'il savait que tu as bien plus de pouvoirs à ta disposition que le simple fait de parler aux défunts.

—Peut-être.

— Sinon, sérieux, ton comptable est véreux ?

— Pire qu'une pomme pourrie, répondis-je en lui étant reconnaissante de ce changement de sujet. J'ai mis une éternité avant de trouver un comptable peu regardant. (Je clignai deux fois des yeux pour mieux faire passer le message.) Apparemment, il existe un code de déontologie sur lequel il faut s'asseoir avant d'en arriver là.

Mon portable se mit à sonner. Je le sortis de ma poche et vérifiai l'identité de la personne qui cherchait à me joindre. C'était Neil Gossett, un ancien camarade de lycée qui était devenu le directeur adjoint de la prison de Santa Fe.

— Allô ? dis-je parce que « Charley, les pâtisseries coquines » ne me semblait pas convenir.

— Reyes veut te parler.

CHAPITRE 3

Bon sang, Jim !

Tee-shirt

Il y a bien longtemps, dans une galaxie carrément identique à la nôtre, une petite fille vint au monde. Elle était la fille de merveilleux parents appelés papa et maman.

—Je connais déjà cette partie-là.

—Elle avait déjà plein de cheveux noirs, ajoutai-je dans le téléphone, en ignorant Gemma, qui souffrait d'un léger TOC.

J'engageai Misery sur l'autoroute en direction de Santa Fe. Heureusement, il n'y avait pas de flics dans les parages, car je n'avais vraiment pas besoin d'un nouveau PV pour utilisation d'un téléphone portable au volant.

Garrett avait déposé Misery au bureau après avoir vérifié qu'elle n'avait aucun dégât mécanique suite à mon accrochage avec ce poteau téléphonique. Misery semblait m'avoir pardonné, alors tout allait bien. J'avais confié à Cookie le soin de vérifier les antécédents du bon docteur, une tâche des plus prosaïques, puis j'étais partie du bureau si vite que les papiers s'étaient envolés derrière moi.

— Elle avait des yeux dorés chatoyants sur lesquels les infirmières s'extasièrent pendant des jours.

—Les infirmières se sont extasiées dessus ? C'est ce que tu racontes aux gens ?

—La maman aimait tellement sa fille qu'elle sacrifia sa vie pour donner une chance à ce petit être.

—Je ne suis pas sûre qu'elle ait vraiment eu le choix.

—Le jour de la naissance de sa fille, la maman mourut et passa de l'autre côté à travers le bébé, car celui-ci était fait de magie et de lumière. Mais cela attrista le père. Pas la lumière, ça, il n'était pas au courant, mais le décès de la maman.

— Ouais, j'avais remarqué.

Je doublai à toute vitesse un camion qui n'avait visiblement pas saisi que cent cinquante sur autoroute était le nouveau cent trente.

— La petite fille passa alors trois longues journées à la nurserie.

—Trois jours, tu es sûre ? me demanda Gemma d'un ton dubitatif.

Gemma et moi avions toujours été soeurs, et elle avait toujours su que je voyais les défunts et que j'étais née la seule et unique Faucheuse de ce côté-ci de la Voie Lactée, ce qui m'avait amenée à aider mon père, puis mon oncle Bob dans leurs enquêtes. Mais nous n'avions jamais été particulièrement proches, elle et moi. J'avais mis ça sur le compte de mon statut - j'étais la Mort incarnée, après tout -, mais j'avais récemment découvert que ce n'était pas ça qui l'avait tenue à l'écart. Apparemment, j'avais insisté pour qu'elle reste très, très loin de moi. Je n'aurais jamais cru qu'elle me prendrait au sérieux à ce point.

— Oui. Arrête de m'interrompre, dis-je en faisant un écart pour éviter un pneu sur la route. (Vraiment, ils n'avaient pas trouvé meilleur endroit pour abandonner un pneu ?) Où en étais-je ? Ah oui. Personne ne vint la récupérer. Personne ne vint la voir, à part une pléthore de défunts qui se rassemblèrent autour d'elle et la veillèrent jusqu'à ce que son père parvienne à lutter contre son chagrin assez longtemps pour revenir la chercher.

—-Je ne pense pas que cela ait duré trois jours.

—La petite s'en souvient parce qu'elle avait une très bonne mémoire à court terme pour un nouveau-né.

— De toute évidence, répondit Gemma. Tu peux en venir au fait ?

Ma sœur était psychiatre, ce qui voulait dire qu'elle s'occupait des problèmes de tout le monde, mais pas des siens. Nous étions pareilles, en ça comme sur une dizaine d'autres points. En revanche, on ne se ressemblait pas physiquement. J'étais brune avec des yeux dorés, alors qu'elle possédait cette beauté classique de blonde aux yeux bleus qui faisait battre le cœur des hommes. Moi aussi, je faisais battre le cœur des hommes, mais je le devais uniquement à mon incroyable talent. Toutes ces choses que je pouvais faire avec ma bouche.

—Alors, tu sais déjà que je me souviens du jour de ma naissance ?

—Evidemment. Tu me l'as raconté un bon millier de fois quand on était petites.

Waouh, je ne m'en rappelais pas.

—Alors, je t'ai déjà parlé de cet immense être effrayant, drapé dans une robe noire ondoyante qui emplissait toute la pièce, comme des vagues s'écrasant sur les murs ? Je t'ai dit qu'il est resté avec moi pendant trois jours, rôdant dans un coin, et qu'il m'a promis que papa reviendrait bientôt, même si je n'ai jamais vraiment entendu sa voix ? Je t'ai dit aussi que j'avais terriblement peur de lui parce que sa seule présence semblait saper toute mon énergie et me couper le souffle ?

Il y eut un long silence. Je me demandai si elle ne s'était pas rendormie.

—Non, tu ne m'as jamais raconté cette partie-là, finit-elle par reconnaître.

—Oh, bon, d'accord.

Je me mis à tambouriner d'une main sur le volant, au rythme du rock que j'écoutais en fond sonore. J'étais heureuse de pouvoir revenir à mon histoire.

—Ainsi, au troisième jour, lorsque le père de la petite fille finit par revenir, elle avait vraiment envie de lui demander : «Putain, t'étais passé où?» Mais elle ne disposait pas des capacités motrices nécessaires pour parler. Un an s'écoula, et la petite fille était contente. Elle n'avait pas revu la grosse créature effrayante, et son papa semblait vraiment l'aimer. Sauf quand elle mangeait de la purée de petits pois, mais ça, c'était entièrement sa faute à lui. Puis, il ramena à la maison une femme appelée Denise, et le contentement se fit la malle.

— D'accord, intervint Gemma, je maîtrise déjà l'aspect belle-mère. On peut revenir à cette histoire de puissante créature ?

Reyes était sans doute la seule et unique partie hallucinante de nia vie que Gemma ne connaissait pas, mis à part cette fameuse soirée avec le 122e régiment de Marines. Ils fêtaient la promotion d'un de leurs camarades. Je les avais aidés. Maudits Calimocho ! J'avais beaucoup appris en matière de tactiques ce soir-là. J'avais aussi découvert que ma volonté de survivre même à la pire des gueules de bois ne connaissait pas de limites.

— D'accord, je vais te donner la version chaîne découverte.

—Tu conduis ?

—... Non.

—Tu es sûre ? J'entends le bruit de la circulation derrière toi.

— ...Oui.

— D'accord, je vais devoir me contenter de cette version, j'ai un patient à 9 heures.

—Compris, dis-je en jetant un coup d'œil à ma montre. Donc, je viens au monde et je vois cet être immense, tout enveloppé de noir. Il est époustouflant mais effrayant. Et il m'appelle Dutch.

—Attends une minute !

—Tu as un client dans, genre, cinq secondes. Tu ne peux pas attendre la fin de mon récit pour poser tes questions ?

— Il t'a appelée Dutch ? Quand tu es née ? Waouh, j'étais un peu sut prise que Gemma relève ce détail.

—Tu n'as pas oublié, pas vrai ?

—Cette nuit-là, quand tu es intervenue pour que ce type arrête de le frapper, le garçon qu'on a sauvé t'a appelée Dutch.

Elle était douée. Quand Gemma et moi étions au lycée, pour l'aider à réaliser un projet scolaire, je l'avais accompagnée, tard le soir, dans l'un des quartiers les plus mal famés de la ville. Elle voulait filmer la vie dans la rue pour montrer la face sombre d'Albuquerque. Blotties dans l'angle d'une école abandonnée, on se gelait carrément les fesses quand on avait aperçu des mouvements à la fenêtre d'un petit appartement. Horrifiées, on s'était rendu compte qu'il s'agissait d'un type frappant un adolescent. Ma première réaction, immédiate, avait été de le sauver. Par désespoir, j'avais lancé une brique dans la fenêtre de l'appartement en question. Miraculeusement, cette diversion avait fonctionné. Le type avait cessé de battre le gamin pour se lancer à notre poursuite. On avait fui en courant dans une ruelle sombre. On cherchait une ouverture dans un grillage qui nous bloquait le passage quand on s'était rendu compte que le garçon s'était échappé aussi. Plié en deux sut le sol gelé, il toussait et essayait de respirer malgré la douleur.

On était retournées vers lui en titubant. Quand il avait levé les yeux vers nous, du sang ruisselait sur son visage et dégoulinait de son incroyable bouche. On avait essayé de l'aider, mais il avait refusé notre offre, en allant jusqu'à nous menacer si on refusait de partir.

On n'avait pas eu le choix. On l'avait laissé là, blessé et ensanglanté, mais j'étais retournée sur les lieux le lendemain, et la logeuse m'avait dit que la famille avait mis les voiles au beau milieu de la nuit, sans lui payer les deux mois de loyer qu'elle lui devait. Elle m'avait également appris le nom du garçon. Reyes. C'était tout ce que j'avais ; pendant des années, ce seul prénom m'avait soutenue. Quand j'avais fini par le retrouver, plus de dix ans plus tard, je n'avais pas été entièrement surprise d'apprendre que Reyes avait passé les dix dernières années de sa vie en prison pour avoir tué ce même homme.

Cette nuit-là, la nuit où on avait essayé de le sauver, il m'avait appelée Dutch.

—Je n'arrive pas à croire que tu aies fait le rapprochement, dis-je à Gemma. Moi, ça m'a pris des années.

— Ouais, ben, je suis plus maline. Donc, il y a un lien entre les deux ?

-—Oui. La créature et Reyes Farrow ne sont qu'une seule et même personne.

Elle prit quelques instants pour digérer cette nouvelle.

—Comment est-ce possible ?

— Eh bien, il faudrait que tu en saches plus à propos de Reyes.

Je dévoilais rarement la vérité, toute la vérité et rien que la vérité à propos de Reyes. Seuls quelques rares individus la connaissaient, et je les avais probablement mis en danger de mort en me confiant à eux. Mais Gemma en savait déjà tellement, et je l'avais repoussée pendant si longtemps. Je voulais que notre relation redevienne ce qu'elle était autrefois. Je voulais me rapprocher d'elle à nouveau. Notre belle-mère Denise nous avait montées l'une contre l'autre, mais je ne voulais plus de ça. Plus de querelles fratricides. Point barre.

—Avant de tout te raconter, je dois te demander trois choses, lui dis-je.

— D'accord.

— Premièrement, es-tu assise ?

—Oui.

— Deuxièmement, es-tu mentalement stable ?

— Plus que tu ne le seras jamais.

Hé, je n'avais rien fait pour mériter ça !

—Troisièmement, comment ça s'écrit, «schizophrénie» ?

— C'est quoi le rapport avec la choucroute ?

—Aucun. Je voulais juste voir si tu allais me l'épeler. Gemma poussa un soupir exaspéré.

— D'accord mais, souviens-toi, je t'ai prévenue, lui dis-je.

— Attends, non, pas du tout. Je n'ai entendu aucun avertissement.

—Je sais, c'était ça, mon avertissement. «Souviens-toi, je t'ai prévenue. »

— Oh, désolée.

—Tu as fini ?

— Oui ?

—Je peux continuer ?

—Charley !

— D'accord, accroche-toi. Reyes Farrow est le fils de Satan.

Pfiou. C'était dit. J'avais craché le morceau. J'avais mis mon âme à nu. J'attendis. Encore. Et encore. Je vérifiai le téléphone. Non, nous n'avions pas été déconnectées.

—Gemma ?

—Satan, comme le Diable en personne ?

— Oui.

— Non, parce que j'ai eu un client qui avait fait changer son nom en Satan, un jour. Tu es sûre que ce n'est pas le père de Reyes ?

J'essayai de ne pas rire.

—Non, Reyes Farrow est bien la progéniture de Satan : magnifique, têtu et imprévisible. Il y a des siècles de ça, il s'est échappé de l'enfer pour être avec moi. Il a attendu que je m'incarne, puis il a choisi une famille pour naître sur Terre lui aussi. Seulement, après, il a été kidnappé et donné à l'homme qui l'a élevé, Earl Walker. Mais il a tout sacrifié pour être avec moi, Gemma, en sachant qu'après sa naissance, il ne se rappellerait plus qui nous étions l'un et l'autre. Les souvenirs de son passé lui sont revenus au cours des dernières années, tout comme les choses se dévoilent peu à peu me concernant. A la vitesse d'un escargot, quoi. (Je doublai un camion transportant des vaches, qui me regardèrent avec leurs grands yeux tristes. Pauvres petites bêtes.) Tu m'as raccroché au nez ?

— D'accord, j'ai une plage de libre mardi à 16 heures. Je vais prévoir une séance de deux heures, juste au cas où.

—Je ne suis pas folle, Gem, tu le sais.

—Je sais, soupira-t’elle à contrecœur. Mais je n'ai jamais cru en Satan, et voilà que tu me dis que non seulement il est réel mais qu'en plus il a un fils qui te suit pratiquement depuis la naissance?

—Oui. Enfin, plus ou moins. Il a passé les dix dernières années en prison pour le meurtre de l'homme qui l'a élevé, l'homme de cette nuit-là.

— Purée, il l'a tué ? Ça n'arrive pas souvent.

—Je sais. Il est rare qu'un enfant victime de mauvais traitements se retourne contre son bourreau, mais ça arrive.

— Reyes était donc la créature qui te suivait tout le temps ?

—Oui. D'après ce que j'ai découvert, il avait des crises quand il était enfant, pendant lesquelles il quittait son corps et devenait cette créature, le Grand Méchant comme je l'appelais. Il était cette immense entité hors du commun qui me sauvait la vie chaque fois que j'étais en danger.

—C'était lui ? Quand tu avais quoi, quatre ou cinq ans ?

—Je n'arrive pas à croire que tu te souviennes de ça. Il était là à chaque fois. Quand le pédophile a essayé de jouer au papa et à la maman avec moi, le Grand Méchant était là. Quand un camarade de classe a essayé de m'écraser avec le 4 x 4 de son père, au lycée, le Grand Méchant était là.

— Oh, je me souviens de ça. Owen Vaughn a essayé de te tuer.

—C'est vrai, et le Grand Méchant s'est interposé.

—Owen semblait tellement normal. As-tu compris ce qui s'était passé ?

—Non, il me hait encore aujourd'hui.

—Mince alors.

—Ouais. La fois où un type m'a suivi, à la fac, et a décidé de faire plus ample connaissance avec moi, tout en me menaçant d'un couteau, le Grand Méchant était là aussi.

—Tu ne m'as jamais raconté cette histoire, me dit-elle sur un ton de reproche.

—Tu ne me parlais plus à l'époque.

—Je ne te parlais plus parce que tu me l'avais demandé.

—Je sais. Désolée.

—Tu as encore vécu beaucoup d'autres situations dangereuses comme celles-là ?

— Oh ouais, des tonnes. Le mari d'une cliente, qui la battait, a voulu me tuer avec un .38, et le Grand Méchant est encore intervenu. La liste est longue. Mais, du coup, je n'ai jamais vraiment compris pourquoi il me foutait la trouille à ce point-là. Rien ne me faisait peur quand j'étais petite. Je joue avec les morts depuis ma naissance, donc c'est une bonne chose de ne pas avoir peur facilement. Mais le Grand Méchant m'a toujours foutu les jetons. Ce qui m'amène à l'objet de mon appel.

—Tu t'es dit que tu allais me filer des cauchemars pour le restant de mes jours ?

— Oh non, ça, c'est juste un bonus. Pourquoi avais-je si peur de lui ?

— Chérie, pour commencer, il était cet être puissant, massif, vaporeux et noir.

—Alors, tu es en train de dire que je suis raciste ?

— Non, Charley, je dis juste que tu as l'instinct de conservation, comme tout le monde. Tu ne pouvais pas t'empêcher à l'époque de le voir comme une menace. Mais je suis sûre que tu conduis ! Où tu vas ?

—Tu veux bien y réfléchir et m'en reparler plus tard ? demandai-je car sa réponse ne me satisfaisait pas du tout.

Absolument aucune théorie freudienne là-dedans. Pas de Jung ni d'Erikson. Même pas un soupçon de talk-show.

— Ce qui m'amène au deuxième objet de mon appel. Je vais à Santa Fe pour le voir. Tu te rappelles qu'il a été blessé dans la cave de mon immeuble, il y a deux semaines ?

Elle savait que Reyes avait été blessé, mais elle ne savait pas pourquoi.

—Oui.

— Eh bien, il s'est passé un drôle de truc sur le chemin de l'éternité. Des démons, plusieurs centaines pour être exacte, se sont échappés de l'enfer et ont torturé le corps physique de Reyes pour me tendre un piège.

— Des démons.

— Des démons.

— Comme dans...

— Oui, comme dans « Créatures de l'enfer».

—Pourquoi voulaient-ils te tendre un piège ? me demanda-t’elle au bout d'un long moment, d'une voix un peu tremblante.

—Parce que, en tant que Faucheuse, je suis le portail qui mène au paradis, et ils veulent s'en emparer.

—D'accord.

— Mais il faut savoir que Reyes est le portail qui permet de sortir de l'enfer, et ça aussi, ils le veulent.

—Mm-hmm.

—Je sais, pas croyable, hein ? Merci de m'avoir prévenue, Rey-Rey. Tu te rappelles de ses tatouages ? C'est un plan des portes de l'enfer, mais c'est une autre histoire. Alors, il me la joue «Je suis trop vulnérable comme ça. Je vais laisser mourir mon corps physique» et moi, je lui dis «Absolument pas» et lui il dit « Oh que si ! » et moi je lui dis...

—Charley, m'interrompit Gemma, rien de tout cela n'est possible. Ce que tu dis...

— Reste avec moi.

J'entendais la panique monter dans sa voix qui s'essoufflait. Mais elle était pour moitié ma sœur et pour moitié ma thérapeute. Je ne connaissais personne de mieux qualifié pour lui raconter ces trucs-là. Quinze jours plus tôt, je m'étais découvert un pouvoir très cool et j'avais fini par vaincre tous les démons. Mais j'avais du mal à penser aux choses qu'ils avaient faites à Reyes sans en avoir le tournis. Gemma n'avait sans doute pas besoin d'être au courant de cette partie-là.

—J'essaie.

—Donc, quoi qu'il en soit, repris-je en parlant vite de peur de la perdre en route, pour l'empêcher de se suicider, j'ai lié son corps éthéré à son corps physique.

—Tu quoi ?

—Je sais. Mais j'étais désespérée. Il allait se tuer. Si tu savais ce qu'il peut faire avec cette épée ! Oh oui, c'est vrai, je ne t'ai pas encore parlé de son énorme épée, n'est-ce pas ? Et non, ce n'est pas une métaphore. Quoique, je dois l'admettre...

—Charley, attends, intervint Gemma, m'interrompant de nouveau. Tu l'as lié ? Qu'est-ce que ça implique, exactement ?

—Tu n'es pas si lente, d'habitude.

—Tu me fous la trouille ! hurla-t’elle littéralement dans le téléphone.

Je compris alors qu'on aurait dû avoir cette conversation de vive voix. Je ne pouvais pas déchiffrer ses émotions au téléphone. Elle aurait vraiment pu prendre ça en considération.

—Je sais, désolée. (Peut-être avais-je besoin de mieux m'expliquer.) En d'autres termes, il ne peut pas quitter son corps physique. Il y est entravé. Et maintenant, Reyes Farrow, l'un des êtres les plus puissants de l'univers, veut me parler. (J'avais le ventre noué à chaque fois que j'y pensais.) Et tu sais quoi ? ajoutai-je en oubliant presque la meilleure partie. Papa est venu dans mon bureau ce matin pour que j'arrête.

— De voir le fils de Satan ?

—Non, mon métier de détective privé.

—Oh, d'accord.

—Alors, qu'est-ce que tu en penses ?

—A propos de papa ?

—Non, papa, je peux gérer.

Mais peut-être que j'aurais dû me faire du souci après tout. La dernière fois qu'il avait agi aussi bizarrement, je m'étais fait attaquer par un homme armé d'un couteau de boucher. Acéré, d'ailleurs. Le couteau, pas le cerveau du type.

—À propos de Reyes. Je suis en route pour le voir, là.

— Charley, j'ai bien du mal à digérer tout ce que tu viens de me raconter, et mon rendez-vous de 9 heures est arrivé.

— Sérieux, tu vas m'abandonner maintenant ?

— Pour l'instant, je te conseillerai de partir en courant. Mais c'est juste moi. Rappelle-moi dans une heure.

—Peu probable, répondis-je, mais elle avait déjà raccroché.

Bordel, et moi qui comptais sur elle !

Cela faisait beaucoup de choses à assimiler, je le savais bien. Bon sang, Reyes Farrow lui-même était difficile à assimiler. Pour l'heure, j'aurais eu besoin de me concentrer sur la disparition de la femme du Dr Yost au lieu de me balader dans la campagne dans l'espoir d'une entrevue avec le prince des enfers. Il était tellement furieux contre moi après que je l'avais lié qu'il avait refusé de me voir. D'où ma surprise quand Neil Gossett m'avait appelée.

À présent, tout remontait à la surface. Toutes les émotions concernant Reyes bouillonnaient et frémissaient à l'intérieur de moi. Je l'avais cherché pendant si longtemps, j'avais prié pour lui tous les soirs, uniquement pour découvrir qu'il était emprisonné depuis plus de dix ans pour meurtre. J'avais été déçue, mais de façon égoïste, parce que j'avais envie d'être avec lui. J'avais voulu le sauver cette nuit-là quand Gem et moi étions au lycée. J'avais voulu l'éloigner de cette situation et de cet homme horrible. Mais il avait refusé notre aide. Quand j'avais appris qu'il avait tué le type qui l'avait battu si violemment cette nuit-là, j'avais eu le sentiment d'avoir échoué. À l'époque, je ne savais même pas qu'il était, littéralement, le fils de Satan. Je venais tout juste de le découvrir.

—Ça doit craindre un max d'être élevé en enfer, songeai-je à haute voix.

—Tu parles encore toute seule ?

Je jetai un coup d'œil à la défunte petite frappe de treize ans qui venait d'apparaître sur le siège passager.

—Salut, Ange. Comment ça se passe, de l'autre côté ?

J'avais rencontré Ange la même nuit où j'avais rencontré Reyes. Il était mort plus de dix ans auparavant, quand son meilleur ami avait décidé de se livrer à une fusillade en voiture sans le prévenir. Puisqu'il était le chauffeur, Ange avait été un poil surpris quand son ami avait commencé à tirer par la fenêtre de la voiture piquée à sa mère. Pour l'arrêter, Ange avait payé le prix ultime. Mais, tel que je voyais les choses, le prix que je payais au quotidien était bien plus élevé. Je ne savais pas ce que j'avais fait pour mériter d'être hantée par ce petit merdeux. Même si je n'échangerais pour rien au monde le temps passé avec lui.

— Super bien, répondit-il en haussant les épaules.

Il portait un tee-shirt sale et un bandana rouge qui encadrait un visage figé entre l'innocence de l'enfance et la rébellion de l'adolescence.

—Ma maman a plein de nouveaux clients. Un journal a publié un article ou un truc dans le genre sur elle, en disant qu'elle était la meilleure coiffeuse de la ville pour la coupe « pixie », mais je sais pas ce que c'est.

— Hé, c'est génial ! dis-je en lui donnant une bourrade dans l'épaule.

Il sourit et hocha la tête d'un air penaud.

—Je suppose. Alors, on a une affaire ?

—Effectivement. Il y a un docteur près de l'université qui a essayé de se débarrasser de sa femme.

— Sérieux ?

— Sérieux.

— Un riche ?

— Ouais.

—- Et il a commis un crime. Sans déconner ? J'acquiesçai et laissai Ange jubiler. Rien ne lui plaisait plus que des gens riches qui commettaient des actes stupides.

— Tu as fini ? lui demandai-je lorsqu' il eut énuméré toutes les raisons pour lesquelles les gens riches devraient recevoir des peines plus lourdes que les pauvres, et non le contraire.

— Il devrait y avoir une échelle de mesure. Plus tu es riche et plus tu cours de risques.

— Bon, tu as fini, maintenant ?

—Je suppose.

—Tu te sens mieux ?

—Je me sentirais mieux si tu me laissais te voir nue.

—Donc, ce docteur, intervins-je avant qu'il ne s'emballe un peu trop, il a fait quelque chose à sa femme et puis il a déclaré sa disparition. Mais on n'a pas de corps, alors j'ai besoin que tu le suives.

—Tu crois qu'il l'a tuée ?

—C'est précisément ce que j'ai besoin de découvrir. J'espère qu'il va nous mener tout droit jusqu'à elle, tu sais, comme revenir sur les lieux du crime ou un truc dans le genre.

Je lui donnai toutes les infos sur le Dr Nathan Yost, y compris une description physique et l'adresse de son domicile.

— D'accord mais, s'il est coupable, pourquoi ne pas le faire arrêter, tout simplement ?

—Je n'arrête pas les gens.

— Ben alors, à quoi tu sers ? me demanda-t-il d'un ton taquin.

Je lui fis mon plus beau sourire, celui qui méritait un Oscar, pas celui qui finissait toujours deuxième.

— C'est un vaste sujet de débat, jeune homme.

—Bon, je ne crois pas que ce soit une bonne idée.

Il jouait avec la clim, le fin duvet le long de son menton et au-dessus de sa lèvre supérieure lui donnant presque l'air d'un homme. Il avait des yeux d'un brun profond avec des cils épais et une mâchoire carrée qui aurait fait la fierté de n'importe quel membre de gang.

—Tu as peut-être raison, répondis-je en me concentrant sur un motard qui avait envie de mourir, à en juger par la façon dont il zigzaguait entre les voitures. Peut-être que le docteur ne nous mènera nulle part, mais c'est tout ce que j'ai pour l'instant, et je veux vraiment résoudre cette affaire.

—Non, je parlais de toi. Du fait que tu vas le voir, lui.

Ange n'avait jamais aimé Reyes. Il semblait incapable de voir au-delà du fait qu'il était le fils de Satan.

— Pourquoi dis-tu ça ?

Il poussa un soupir agacé, comme s'il m'avait déjà expliqué tout ça un millier de fois.

—Je te l'ai déjà dit un millier de fois. Rey'aziel n'est pas qui tu crois.

Quand il prononça le nom « céleste» de Reyes, ma peau se mit à picoter.

—Mon chou, je sais déjà ce qu'il est, tu te rappelles ?

Il regarda par la fenêtre sans rien dire pendant plus d'un kilomètre.

—Il est vraiment furax, finit-il par lâcher.

—Je sais, acquiesçai-je.

— Non, tu ne sais pas. (Il se tourna vers moi en plissant les yeux d'un air sérieux.) Il est furax au point de perturber le fonctionnement de l'univers.

Je n'étais pas sûre de comprendre ce que ça voulait dire, mais s'il voulait la jouer comme ça...

—-À ce point-là, hein ?

—-Je ne savais même pas qu'il était capable de foutre une merde pareille, qu'il était puissant à ce point-là. Du coup, je crois pas que ce soit le bon moment pout le voir.

— D'un autre côté, Ange, je l'ai quand même lié.

Il me lança alors un regard suppliant en fronçant les sourcils d'un air inquiet.

—Tu ne peux pas le libérer maintenant. Je t'en prie, Charley. Si tu le fais... On ne peut pas savoir ce qu'il fera. Il est tellement énervé.

Assaillie par la culpabilité, je me mordillai la lèvre inférieure.

—Je ne sais pas comment faire, de toute façon, avouai-je.

—Quoi ? s'exclama Ange, surpris. Tu ne peux pas le libérer ?

— Non. J'ai essayé.

—Non ! Non, il ne faut pas. (Il agita la main comme pour balayer cette idée.) Laisse-le comme ça. Il fout déjà assez la merde partout dans le monde. Qui sait ce qu'il fera si tu le libères ?

— De quelle merde tu parles ? Qu'est-ce qu'il fait, d'aptes toi ?

—Tu sais, les trucs habituels. Tremblements de terre. Ouragans. Tornades.

J'essayai de sourire, mais en vain.

—Ange, ces choses-là se produisent toutes seules. Reyes n'a rien à voir...

—Tu ne sais vraiment pas ?

Il me regarda comme si j'étais une parfaite idiote.

—Ange, comment Reyes pourrait-il affecter le climat ?

Je n'avais jamais pris Ange pour un adepte des théories du complot. Qui l'eut cru ?

—Sa colère déséquilibre tout, comme ce manège à la foire qui tourne et virevolte en même temps. Tu n'as pas remarqué ?

Ah, si, plus d'un enfant avait rendu son déjeuner sur ce manège.

—Mon chou...

—Tu savais qu'il y avait eu un tremblement de terre à Santa Fe ? Santa Fe, bordel ! (Je fis mine de protester, mais il leva la main pour m'interrompre.) Quoi que tu fasses, ne le libère pas. Je vais suivre ce couillon de docteur.

Il disparut avant que je puisse ajouter quoi que ce soit. Mais je ne pouvais donner foi à ce qu'il venait de dire. Ce qu'il suggérait était impossible. La colère de Reyes provoquait des catastrophes naturelles ? J'avais énervé quelques personnes par le passé, mais pas au point de causer un tremblement de terre.

Juste au cas où, je pris mon téléphone et appelai Cookie.

—Qu'est-ce qui se passe, boss ?

—-Juste une question, est-ce qu'il y a eu un tremblement de terre à Santa Fe ?

—Tu n'es pas au courant ?

— Bordel ! Mais j'étais où, moi ?

—Il faut vraiment que tu regardes le journal télé.

—Je peux pas.

— Pourquoi ?

—Trop déprimant.

— Ben voyons, parce que traîner avec des défunts, ça n'a tien de déprimant.

Hé, c'était juste impoli, ça.

—Alors, pour de vrai ? insistai-je. Un tremblement de terre

—Le premier d'une telle magnitude depuis cent ans. Et merde.

CHAPITRE 4

Pas la peine de me mener à la tentation. Je peux la trouver toute seule.

Tee-shirt

Je montrai mes papiers au garde à l'entrée du pénitentiaire du Nouveau-Mexique. Il me fit signe de passer, et j'allai me garer sur le parking des visiteurs, à côté du niveau cinq, le quartier de haute sécurité. Dès que j'entrai dans le bâtiment aux finitions turquoise, Neil Gossett se précipita à ma rencontre, me prit mon café des mains et le jeta dans une poubelle. D'accord. Mauvaise idée.

—Hé, dis-je d'une voix essoufflée car des papillons s'amusaient à faire le grand plongeon à l'intérieur de mon ventre, qu'est-ce qui se passe ?

Neil et moi étions allés au lycée ensemble, mais on n'avait pas traîné dans les mêmes cercles sociaux et n'avions certainement pas été amis à l'époque. Lui avait été un athlète, ce qui expliquait en partie seulement son comportement de crétin vis-à-vis de moi à ce moment-là. Ce n'était pas entièrement sa faute, mais je préférais lui en vouloir, c'était mieux pour mon amour-propre.

En première, j'avais confié à ma meilleure amie, Jessica Guinn, mes plus grands secrets parmi lesquels, et non des moindres, celui qui incluait le mot « Faucheuse». Je n'aurais pas dû. Je n'aurais pas dû être surprise non plus quand elle était allée le raconter à tout le monde en me laissant tomber comme une vieille chaussette. Je n'avais pas protesté quand elle m'avait collé l'étiquette de monstre, mais je n'avais pas non plus apprécié ma soudaine réputation de lépreuse. Neil s'était retrouvé au beau milieu de tout ça et avait pris part au harcèlement, aux insultes et à l'ostracisme.

Il n'y avait pas cru, à l'époque, mais je m'étais rendu compte, lorsque nos chemins s'étaient de nouveau croisés, qu'il avait changé d'avis par la suite. Puisqu'il était le directeur adjoint de la prison où Reyes Farrow avait passé la dernière décennie, je n'avais pas eu d'autre choix que de m'adresser à lui dans ma quête de l'homme susceptible de gagner le prix du fils de Satan le plus sexy de toute la planète. À cause d'un incident impliquant Reyes lors de son arrivée en ces lieux, dix ans plus tôt, incident qui avait vu trois des plus dangereux membres de gang de la prison se faire ratatiner en quinze secondes chrono, Neil avait commencé à se dire que oui, vraiment, certaines choses relevaient du paranormal. Ce qu'il avait vu à ce moment-là lui avait fait grande impression. Et il en savait juste assez sur moi pour penser que je savais de quoi je parlais. Pauvre garçon.

Il tourna les talons et s'éloigna, ce que je trouvais franchement impoli. Mais je le suivis quand même.

—Il veut juste parler ? demandai-je en pressant le pas pour rattraper Neil. C'est lui qui t'a demandé de m'appeler? Il t'a dit pourquoi ?

Il m'ouvrit la voie pour franchir les différents contrôles de sécurité avant de répondre.

— Il a demandé à me voir en tête à tête, répondit-il en jetant un coup d'oeil à la ronde pour s'assurer que personne ne pouvait nous entendre. Alors je me suis rendu dans sa cellule, tu sais, en m'attendant à mourir puisqu'il était tellement en colère d'avoir été lié par une de nos connaissances mutuelles. (Il me lança un rapide regard par-dessus son épaule.) Donc, j'arrive dans sa cellule et là, il me dit qu'il veut te voir.

—Comme ça, sans crier gare ?

— Parfaitement.

II me fit traverser deux autres contrôles de sécurité, puis m'amena dans une salle d'interrogatoire sans fenêtre avec une table et deux chaises, du genre qu'ils réservaient pour les entrevues entre les détenus et leurs avocats. La pièce était minuscule, mais les murs d'un blanc brillant donnaient l'impression qu'elle était plus grande. Visiblement, les gardes ne pouvaient surveiller ce qui se déroulait à l'intérieur que par un judas de la taille d'un timbre-poste.

—Waouh, fis-je.

—Exactement. Tu es sûre de vouloir le voir, Charley ?

— Bien sûr. Pourquoi aurais-je des doutes ?

Je m'assis à la table et posai dessus le dossier que j'avais apporté. J'étais surprise que Neil m'ait laissé le garder.

— Voyons, laisse-moi réfléchir.

Agité, Neil se mit à faire les cent pas. Il possédait encore un physique très agréable malgré un début de calvitie ; la tragédie des hommes. D'après ce que j'avais cru comprendre, il n'était pas marié, ce que je trouvais très surprenant. Des hordes de filles lui avaient couru après quand on était au lycée. En passant devant moi, il me jeta un coup d'oeil.

—Reyes Farrow est le fils de Satan, dit-il en comptant sur ses doigts et en commençant par le pouce. C'est l'homme le plus puissant que j'ai jamais rencontré. (L'index.) Il bouge à la vitesse de la lumière. (Le majeur.) Oh, et il est furax.

Cette fois, il serra le poing.

—Je sais qu'il est furax.

— Il est carrément fou de rage, Charley. Contre toi.

—Pfff. Comment peux-tu en être aussi sûr ? Peut-être qu'il t'en veut à toi.

—J'ai vu ce qu'il fait aux gens qui l'énervent, poursuivit-il en ignorant ma réponse. C'est une de ces images qui te hantent pour la vie, si tu vois ce que je veux dire.

— Oui, je vois. Bon sang, ajoutai-je en me mordillant la lèvre inférieure.

—Je ne l'ai jamais vu comme ça. (Il s'arrêta et posa les mains à plat sur la table d'un ait songeur.) Il est différent depuis son retour.

— Différent comment ? demandai-je, alarmée. Il se remit à faire les cent pas.

—Je ne sais pas. Il est distant, plus que d'habitude. Et il ne dort pas. Il tourne en rond comme un animal en cage.

—Comme toi en ce moment?

Il se tourna vers moi. Ma remarque ne semblait pas l'amuser.

—Tu te rappelles ce que j'ai vu quand il est arrivé ici ?

— Bien sûr, acquiesçai-je.

La première fois que je lui avais rendu visite, Neil m'avait raconté comment il avait pris conscience de ce dont Reyes était capable. Il avait tout juste commencé à travailler à la prison et se trouvait au niveau du réfectoire quand il avait vu trois membres de gang se diriger vers Reyes. A l'époque, ce dernier n'avait été qu'un gamin de vingt ans qu'on venait de lâcher parmi les autres détenus à l'issue de sa visite médicale. De la chair fraîche. Neil avait paniqué et attrapé son talkie-walkie mais, avant même qu'il puisse demander des renforts, il avait vu Reyes mettre à terre trois des hommes les plus dangereux de l'État sans efforts. D'après Neil, il avait bougé si vite que ses yeux n'étaient pas arrivés à le suivre. Comme un animal. Ou un fantôme.

—C'est pour ça que je vous observerai grâce à cette caméra, m'expliqua Neil en désignant l'appareil dans un coin. Je placerai également une équipe derrière la porte, prête à intervenir.

— Neil, dis-je en lui lançant un regard d'avertissement, tu ne peux pas les envoyer là-dedans et tu le sais. Pas si tu tiens à ces hommes.

Il secoua la tête.

— S'il y a un problème, ils réussiront au moins à le ralentir suffisamment pour te faire sortir.

Je me levai pour me rapprocher de lui.

—Tu sais qu'ils n'en seront pas capables.

—Alors, qu'est-ce que je suis censé faire ? me demanda-t-il en durcissant le ton.

— Rien, répondis-je d'un air suppliant. Il ne me fera aucun mal. Mais je ne peux pas en promettre autant pour tes hommes s'ils débarquent ici avec des matraques et des bombes lacrymo. Ça pourrait l'énerver.

— Il faut que je prenne des précautions. Si j'ai autorisé cette entrevue, c'est uniquement... (Il baissa de nouveau la tête.) Tu sais pourquoi.

Oui, je le savais. Reyes lui avait sauvé la vie. Déjà, dehors, cela voulait dire beaucoup, mais à l'intérieur de la prison, cela prenait encore plus de valeur.

— Neil, tu ne m'appréciais même pas, au lycée.

Il ricana gentiment et haussa les sourcils d'un air interrogateur.

—Je suis flattée que tu t'inquiètes pour moi, expliquai-je, mais...

— Il ne faut pas, répondit-il en souriant. Tu n'imagines pas la paperasse qu'il faut remplir quand quelqu'un se fait tuer en prison.

— Merci, dis-je en lui tapotant le bras très fort. Il m'avança la chaise.

—Assieds-toi. Je vais aider les gardiens à l'amener ici. Je ne veux pas d'incident en chemin.

— OK, je vous attends.

L'excitation et l'adrénaline ne faisaient pas bon ménage dans mon ventre avec la peur et les trop nombreux cafés que j'avais bus. J'allais enfin revoir Reyes. En chair et en os. Conscient. Je l'avais déjà revu en chair et en os, mais il avait été dans le coma la première fois et il avait perdu connaissance la deuxième, à force d'avoir été torturé. La torture, ça craint un max.

Quelques minutes plus tard, la porte s'ouvrit. Je me remis debout tant bien que mal en voyant un homme menotte franchir le seuil, puis se tourner vers le robuste surveillant qui le suivait. C'était Reyes, et sa présence me coupa le souffle. Comme dans mon souvenir, ses cheveux noirs avaient désespérément besoin d'un bon coup de ciseaux, et ses épaules larges tendaient le tissu orange de son uniforme de prisonnier. Ses manches relevées laissaient apparaître les lignes nettes et effilées de ses tatouages qui s'enroulaient autour de ses biceps noueux avant de disparaître sous le tissu à la couleur fanée. Sa chaleur, une marque de fabrique chez lui, serpenta vers moi à la minute où il franchit le seuil.

Le gardien regarda les mains menottées de Reyes, puis son visage, et haussa les épaules.

— Désolé, Farrow. Tu dois les garder. Ce sont les ordres.

Neil arriva à ce moment-là. Reyes était à peine plus grand que lui mais semblait le dominer d'une bonne tête.

Il leva les poignets. Les menottes étaient rattachées à une chaîne fixée à sa ceinture, qui descendait ensuite jusqu'à une autre paire d'entraves à ses chevilles.

—Vous savez que ça ne fera aucune différence, dit-il à Neil d'une voix grave qui coula sur moi comme de l'eau chaude.

Neil jeta un coup d'œil dans ma direction, par-dessus l'épaule de Reyes.

—Cela me donnera quelques secondes supplémentaires si j'ai besoin d'intervenir.

Alors, Reyes regarda lui aussi par-dessus son épaule. Pour la première fois en plus de dix ans, je regardai au fond des yeux du vrai Reyes Farrow, en chair et en os. Je crus que mes genoux allaient céder. Je l'avais vu plusieurs fois, quand il était venu à moi sous sa forme éthérée, mais c'était relativement nouveau pour moi de le voir en vrai. La dernière fois que j'avais posé les yeux sur son corps physique, il se faisait mettre en pièces par une centaine de démons aux membres grêles et aux griffes aussi tranchantes que des rasoirs. Il semblait avoir bien guéri, si je devais en croire le flot d'adrénaline sensuelle qui courait à présent dans ses veines.

Si je sentais sa réticence à l'idée de rompre le contact visuel, j'étais certaine qu'il pouvait sentir de son côté le désir qui remontait en douce le long de mes jambes pour se répandre dans mon bas-ventre, une véritable réponse pavlovienne à sa proximité. Quelque part au fond de moi, j'étais gênée. Mais je sentais aussi son envie d'arracher les menottes, en partie pour embêter Neil et en partie pour écarter la table qui se dressait entre nous. Il en était tout à fait capable. Il aurait très bien pu retirer ces menottes comme s'il s'agissait de papier mâché. Mais je percevais par-dessus tout sa colère, toujours aussi forte, et je me réjouis brusquement de la présence de la caméra. Elle me procurait un sentiment de protection supplémentaire, aussi ridicule et inefficace puisse-t-elle s'avérer si les choses en arrivaient là.

Il s'avança jusqu'à la table. La lumière qui éclairait son visage fit battre mon cœur deux fois plus vite.

Ses traits avaient durci depuis le lycée, et mûri aussi, mais impossible de ne pas reconnaître ces yeux acajou. Il avait beaucoup grandi, à certains endroits plus que d'autres. Il était toujours mince, mais beaucoup plus carré au niveau des épaules. Elles étaient si larges qu'elles semblaient rendre le port des menottes plus inconfortable encore.

Ses cheveux noirs et sa barbe de trois jours encadraient le plus beau visage que j'avais jamais vu. Sa bouche était pleine et sensuelle, et ses yeux exactement comme dans mon souvenir : du chocolat parsemé de paillettes vertes et dorées, et frangés de cils incroyablement épais. Ils luisaient même à la lumière électrique.

Dix ans en prison, dans cet endroit. Mon cœur se serra à cette idée, et je fus brusquement envahie par une étrange envie de le protéger.

Malheureusement, il le sentit et me lança un regard glacial.

— Dis-lui que tout va bien, ordonna-t’il.

Ce fut à ce moment-là seulement que je me rendis compte que Neil était encore dans la pièce. J'inspirai profondément pour me ressaisir.

— Tout va bien, Neil. Merci.

Neil hésita, désigna la caméra pour me rappeler sa présence, puis s'en alla en fermant la porte derrière lui.

— C'est adorable, commenta Reyes en se pliant pour s'asseoir sur la chaise.

Il posa les yeux sur le dossier que j'avais posé sur la table. Ses chaînes cliquetèrent contre le métal quand il posa les mains sur le plateau. Je m'assis à mon tour.

— Quoi donc ?

— Gossett, répondit-il en désignant la porte d'un signe de tête. Et toi, ajouta-t-il d'un air réprobateur.

L'ombre d'un sourire carnassier souleva l'un des coins de sa superbe bouche.

Je savais de quoi cette bouche était capable dans nos rencontres oniriques, mais pas dans la vraie vie.

— Eh bien, qu'y a-t’il à propos de Neil et de moi ? répliquai-je en faisant mine d'être vexée. (Il me déstabilisait trop pour que je puisse réagir autrement qu'avec une certaine forme de stupeur.) On était dans le même lycée.

Il haussa un sourcil, comme s'il était impressionné.

—Eh bien, comme c'est pratique.

—Je suppose.

Juste à ce moment-là, je sentis ma chaise avancer brusquement et je laissai échapper une exclamation de stupeur. Avec sa jambe, Reyes avait hameçonné l'un des pieds de la chaise pour me rapprocher de la table.

Quand je fis mine de protester, il posa son index en travers de sa bouche.

— Chut, murmura-t-il, une lueur malicieuse au fond des yeux.

Son regard descendit vers ma poitrine. J'étais à présent coincée contre le rebord de la table, qui tirait sur mon pull, moulant davantage Danger et Will Robinson.

—C'est mieux, me dit-il avec une lueur appréciative dans le regard.

Juste au moment où j'étais sur le point de le rembarrer, il me demanda :

— Depuis combien de temps est’il au courant ? Cette question me laissa complètement perplexe.

— Qui ? Au courant de quoi ?

—Gossett, répondit-il en relevant les yeux vers mon visage. Depuis combien de temps sait-il qui je suis ?

J'en eus le souffle coupé. Je balbutiai en essayant de trouver une réponse qui éviterait à Neil de se faire tuer.

—Je... Il ne sait rien du tout.

—Ne me mens pas.

Il avait prononcé cet avertissement d'un ton calme, mais je frémis comme s'il m'avait crié dessus.

—Comment as-tu... ?

— Dutch.

Il fit claquer sa langue et pencha la tête de côté. Je compris alors qu'il n'y avait pas moyen de détourner la vérité.

— Il ne sait pas, pas tout en tout cas. Il n'est pas une menace pour toi, ajoutai-je en essayant de nous en convaincre tous les deux.

Lors de ma dernière visite, j'avais bêtement lâché devant Neil que Reyes était le fils de Satan et j'avais mis le directeur adjoint en danger de mort. Je l'avais compris à la seconde où les mots avaient franchi mes lèvres. Certes, je l'avais dit à Cookie et à Gemma aussi, mais ce n'était pas pareil. Neil était continuellement enfermé dans le même endroit que Reyes. Honnêtement, c'était une des choses les plus stupides que j'avais jamais faites.

—Tu as sûrement raison, dit-il. (Je poussai presque un soupir de soulagement.) Qui le croirait ?

Il leva les yeux et regarda directement la caméra. Son sourire, toujours présent, dégoulinait de menace.

J'avais l'impression de ne presque pas le connaître, ce qui, en vérité, était le cas. Nos rencontres étaient toujours brèves et directes. Nous parlions rarement à cœur ouvert et, quand nous le faisions, ça se terminait toujours de la même façon. Mais je mentirais outrageusement en disant que je regrettais un seul instant avoir fait l'amour avec un être forgé dans les feux du péché. Son corps, aussi bien sur le plan éthéré que sur le plan physique, ressemblait à de l'acier fondu, et son désir était insatiable. Quand il me touchait, quand sa bouche se collait sur la mienne et son corps s'enfonçait en moi, tout le reste disparaissait.

Le simple fait d'y penser provoqua un resserrement instinctif entre mes jambes. J'inspirai doucement.

Reyes me regardait attentivement comme s'il essayait de lire dans mes pensées. Je refermai les doigts sur le dossier que j'avais apporté et essayai de me calmer. Celui-ci contenait les minutes de son procès, une copie de son casier judiciaire et le contenu de son dossier de prisonnier, du moins ce que Neil avait bien voulu me montrer. Je n'avais pas eu accès au profil psychologique, par exemple. Je savais aussi qu'ils lui avaient fait passer un test de QI. Comment avaient-ils qualifié son intelligence ? Incommensurable ?

Je décidai de commencer par mes questions avant d'aborder la véritable raison de ma présence. Reyes avait subi des violences physiques et mentales de la part de l'homme pour le meurtre duquel il avait atterri en prison. Pourtant, personne n'en avait parié pendant le procès. Je voulais savoir pourquoi. Je redressai les épaules et me lançai :

— Pourquoi le sujet des abus dont tu as été victime entre les mains d'Earl Walker n'a jamais été abordé pendant ton procès ?

Il se figea. Son sourire indolent disparut, et un mur de méfiance s'érigea entre nous. Reyes modifia légèrement son attitude, qui devint défensive. La posture de ses épaules devint hostile, et une forme de tension épaissit l'air.

Je resserrai ma prise sur le dossier. J'avais besoin de savoir pourquoi il était resté assis là et les avait laissés l'envoyer en prison sans lever le petit doigt pour se défendre.

—Personne n'en a parlé, insistai-je presque sans reprendre mon souffle.

Il jeta un coup d'œil au dossier avec une lueur malveillante dans les yeux.

—Alors, tu sais tout de moi, maintenant ?

Cette seule idée semblait l'agacer.

—Loin de là, le rassurai-je.

Il réfléchit un long moment avant de répondre.

—Mais tout ce que tu veux savoir se trouve dans ce dossier. Clair. Organisé. Petit.

La puissance de son regard me coupait le souffle. Sous son poids, j'avais du mal à respirer.

—Je pense que tu te sous-estimes.

—La seule personne qui me sous-estime dans cette pièce, c'est toi.

J'eus la chair de poule en entendant ça.

—Je ne crois pas.

—Gossett ne voulait pas te laisser seule avec moi. Lui, au moins, a un peu de bons sens... à peu près autant que Dieu en a donné à une noix.

Je choisis de ne pas relever cette insulte. Il était furieux et passait ses nerfs sur moi. Mon propre père ne venait-il pas de faite la même chose, une heure plus tôt ? L'incapacité des hommes à gérer leurs propres émotions ne cessait de me surprendre. Je posai le regard sur ses mains. Les effets de la fatigue et du stress commençaient à se faire sentir.

Reyes me lança un regard inquisiteur.

—Tu ne dors pas.

Je battis des paupières, surprise.

—Je ne peux pas. Tu es... là.

La tension dans ses épaules diminua très légèrement. Il baissa le menton, comme s'il avait honte.

—Je ne le fais pas exprès.

—Je le vois bien.

Cet aveu me laissa sonnée. Même si j'avais empêché ma voix de montrer à quel point cela me blessait, Reyes avait dû sentit l'émotion bouillonner en moi.

-—Que veux-tu dire ?

—Tu es juste... Tu es en colère.

Je ravalai mon humiliation pour admettre :

—Tu ne veux pas être là, dans mes rêves, avec moi.

Il détourna la tête d'un air agacé. Cela me donna l'occasion de contempler son profil, farouche et noble à la fois. Même dans son uniforme de prisonnier, il restait l'être le plus puissant que j'avais jamais vu, comme une bête dont la survie ne dépendait que de sa force et de son instinct.

—Je ne suis pas en colère parce que je ne veux pas être avec toi, Dutch, expliqua-t-il d'une voix douce, hésitante. (Il me cloua sur place avec son regard si sérieux tout à coup.) Je suis en colère parce que je veux l'être, au contraire.

Plutôt que de laisser mon cœur céder à l'allégresse suite à cette petite phrase, je décidai de l'interroger à propos de ce qu'il m'avait dit plus tôt.

— Ce matin, quand tu es venu me voir, commençai-je, les joues brûlantes tout à coup tant j'étais embarrassée, tu as dit que j'étais entièrement responsable de tes visites, que je t'invoquais, que je t'ai toujours invoqué. Mais c'est impossible.

Après une longue pause, si longue que j'eus bien du mal à ne pas me tortiller sur ma chaise, il répondit :

—Un jour, tu sauras de quoi tu es capable. Nous en reparlerons à ce moment-là.

Avant que je puisse lui poser d'autres questions, il changea de sujet et me demanda dans un murmure rauque :

—Libère-moi.

Je grimaçai. Je savais qu'on en arriverait là. Je savais que c'était pour ça qu'il voulait me parler. Pour quelle autre raison sinon m'aurait’il demandé de venir? Ce n'est pas comme s'il avait juste envie de me voir. Je baissai la tête.

—Je ne peux pas. Je ne sais pas comment faire.

— En réalité, si, tu le sais, répondit-il en m'observant d'un œil expert.

Je secouai la tête.

—J'ai essayé, mais je ne sais pas comment faire.

Ses chaînes s'entrechoquèrent contre la table quand il se pencha en avant.

—Je ne vais plus... (Il jeta un coup d'œil à la caméra d'un air gêné.) Je ne tenterai plus de faire ce que j'étais prêt à faite la dernière fois que tu m'as vu.

Il voulait dire qu'il n'allait plus essayer de se débarrasser de son corps physique en commettant une sorte de suicide.

— Il faut que tu le saches. Tu ne peux pas défaire ce que tu as fait à moins de me faire confiance.

—Je te l'ai dit, j'ai essayé. Je ne pense pas que la confiance ait quoi que ce soit à voir avec ça.

—Au contraire, tout repose sur la confiance.

Il se leva en renversant sa chaise. Il avait visiblement du mal à contrôler ses émotions. Je levai la main vers la caméra pour faire comprendre à Neil que tout allait bien, puis je me levai à mon tour.

—J'essaierai encore, promis-je en forçant ma voix à rester calme.

—Tu dois me libérer, chuchota-t’il avec désespoir.

Il me vint alors à l'esprit que cela ne concernait pas seulement sa liberté. Il avait un but, une idée ; je la voyais briller dans ses yeux.

Pourquoi ?

La chaleur qui émanait de lui en permanence s'insinua sous mes vêtements et sous ma peau, provoquant une bouffée de désir dont je ne voulais pas. De toute évidence, Reyes avait mieux à faire qu'à penser à moi et à ce béguin pathétique que j'avais pour lui.

II me regarda durement et me répondit entre ses dents serrées :

—J'ai des affaires à régler. Si tu crois que ces chaînes vont m'en empêcher, tu te trompes gravement, Dutch.

Même si la table était encore entre nous, je reculai d'un air méfiant.

—Neil sera là dans deux secondes.

Reyes baissa la tête et me regarda par-dessous comme si j'étais un repas.

—As-tu la moindre idée de ce que je suis capable de faire en deux secondes ?

La porte de la salle s'ouvrit à la volée, et trois gardiens se précipitèrent, matraque en main. Neil passa devant eux et nous regarda à tour de rôles.

—Cette entrevue est terminée.

Reyes ne releva pas la tête, mais il se tourna vers Neil d'un air incrédule. Ce dernier devint livide, mais ne céda pas d'un pouce, impressionnant tous ceux qui, dans cette pièce, savaient qui était Reyes. Les surveillants n'en avaient aucune idée. Ils semblaient prêts à se battre. Des petits nouveaux, de toute évidence.

J'avais à peine fait un pas que Reyes se retourna brusquement vers moi. Il se tenait si immobile que mon esprit visualisa un cobra prêt à frapper.

—Je pense effectivement que nous en avons terminé. Merci, Neil, dis-je d'une voix que la peur et l'adrénaline rendaient voilée.

Deux des gardiens s'avancèrent et prirent Reyes par les bras pour le faire sortir. À mon grand étonnement, il les laissa faire. Mais, juste au moment de franchir le seuil, il se tourna vers moi en disant :

—Tu ne me laisses pas le choix.

Après un rapide coup d'œil à Neil, il sortit et laissa les surveillants le ramener vers sa cellule. Blême, Neil se tourna vers moi.

—Alors, ça s'est bien passé ?

CHAPITRE 5

Je connais le karaté, et genre deux autres mots de japonais.

Tee-shirt

Je m'engageai sur l'autoroute à une vitesse moyennement élevée. J'avais encore le tournis après ce qui venait de se passer. Reyes n'était rien moins qu'une énigme. Tellement primai et éthéré. Tellement féroce et, soit, furax. Mais quels biceps, bon sang !

La version sonnerie de Da Ya Think I'm Sexy retentit. Je décrochai.

— Oui, Cookie, qu'est-ce qui se passe ?

—Alors ?

—Alors ?

—Alors !

—-Cookie, sérieux !

—Charley Davidson, me dit-elle de son ton le plus maternel, ne va surtout pas croire que tu vas pouvoir garder ne serait-ce que le plus petit détail pour toi.

Je me mis à rire, puis repensai à Reyes. Mon souffle se coinça dans ma gorge.

— Oh, mon Dieu, Cook, il est si... il est tellement...

— Epoustouflant ? Magnifique ? Charismatique ?

— Ajoutes-y «vraiment totalement furax», et t'auras tout bon.

Elle siffla tout bas.

— C'est ce que je craignais. Il faut tout me raconter. Attends, tu es où ?

—Sur l'autoroute, je viens de sortir de Santa Fe.

—Bon, arrête-toi.

— Ici ?

—Oui.

—D'accord mais, si je meurs, je reviendrai te hanter. Ce n'était que justice. Je pris la sortie suivante et repartis en direction de la ville.

— Marché conclu. D'après ce que j'ai découvert, le bon docteur n'a pas d'antécédents, mais il a été arrêté à la fac pour une histoire de menaces de mort. Les poursuites ont été abandonnées, alors il n'y a pas de détails croustillants dans la base de données.

—Intéressant.

— C'est ce que je me suis dit aussi. Je vais me renseigner. En attendant, j'ai essayé de joindre la sœur de notre épouse disparue, en vain, mais j'ai réussi à contacter son frère à Santa Fe.

— Ah, voilà pourquoi tu t'es pratiquement rendue coupable d'homicide par imprudence : tu voulais que je retourne en ville.

—Exactement. J'en déduis que tu as survécu ?

— Comme toujours.

— Le frère s'appelle Luther Dean.

—Je m'en souviens. C'est un nom costaud, un nom puissant.

Cela me faisait penser à un suprématiste blanc... ou une saucisse.

— Ouais, il m'a paru costaud et puissant au téléphone.

—Merveilleux. (Ça pouvait être intéressant.) Il t'a donné la moindre info sur l'affaire ?

— Non, il a pas voulu me parler. Oh, oh.

— Et il me parlera, à moi ?

—Non.

—Donc, je vais le voir parce que...

—Tu es adorable. Si quelqu'un peut le faire parler, c'est bien toi.

—Oh, merci. Je le répète, si je meurs, je reviendrai te hanter.

Elle y réfléchit quelques instants.

—C'est vrai que tu as tendance à te faire assassiner dans les endroits les plus improbables.

Elle avait raison. J'avais envisagé une psychothérapie, mais l'interminable quête de ma stabilité mentale risquerait de réduire le temps que je passais à jouer les loques sur mon canapé. Il n'allait pas développer des racines tout seul quand même.

—Attends, dit-elle, tout excitée. Il ne faut pas t'inquiéter. Ce type est un entrepreneur. Tu vas le voir sur un chantier. La probabilité de se faire tuer sur un chantier avec tous ces outils et ces machines est très élevée, donc il ne t'arrivera sûrement rien.

— Oh, bien pensé. (Elle était si maligne.) C'est quoi l'adresse ?

Je notai l'adresse au milieu d'un concert de klaxons et de quelques doigts d'honneur, avant de reprendre:

—Trouve-moi le nom de la femme qui a porté plainte contre le bon docteur à la fac. J'aimerais bien en savoir plus.

— C'est comme si c'était fait, boss. Donc, tout va bien, pas vrai ?

—Absolument. J'irai très bien dès que mes genoux auront cessé de trembler. C'est un effet secondaire de la présence du dieu Reyes.

— Bon sang, dit-elle d'une voix plus nasale que d'ordinaire. Je veux un dieu. Juste un. Je ne suis pas égoïste.

— Ouais, eh ben, si le mien me tue, tu peux l'avoir.

—Tu es si gentille.

—À quoi servent les meilleures amies, sinon ? répondis-je en entendant ses ongles cliqueter sur le clavier.

— Oh, à propos, Maîtresse Souci n'arrête pas de t'envoyer des e-mails. Elle te supplie de lui répondre.

Je m'arrêtai à un stop et regardai un groupe de gamins sourds passer devant Misery en traînant des pieds. Tous riaient à cause d'une histoire que racontait l'un des garçons à propos d'un enseignant spécialisé qui avait sauté sur son bureau pour échapper à un chihuahua.

—Heureusement que tu m'as créé cette fausse adresse mail, dis-je en pouffant à cause de l'histoire du gamin. C'est une cinglée.

Maîtresse Souci tenait un site Internet à propos des anges et des démons. Je l'avais exploré une nuit où j'effectuais des recherches sur les démons qui avaient torturé Reyes. Sur une page enfouie tout au fond du site, j'étais tombée sur une phrase un peu particulière : « Si vous êtes la Faucheuse, prière de me contacter immédiatement. »

C'était si étrange et cela nous avait tellement intriguées que Cookie lui avait écrit le lendemain en lui demandant ce qu'elle lui voulait, à la Faucheuse. Maîtresse Souci avait répondu par un « C'est entre la Faucheuse et moi. » Naturellement, Cookie s'était alors sentie investie d'une mission. Elle avait demandé à Garrett de lui écrire à son tour en se faisant passer pour la Faucheuse. Cette fois, Maîtresse Souci avait répondu « C'est ça, et moi je suis le fils de Satan. » Cela avait suffi pour me laisser sonnée pendant trente secondes au moins. Comment savait-elle pour Reyes ? Ça ne pouvait pas être une coïncidence. Alors, Cookie m'avait créé une fausse adresse mail. Dans l'intérêt de la science et de toutes choses flippantes, j'avais écrit à la Maîtresse en lui demandant de nouveau ce qu'elle voulait à la Faucheuse. Je m'attendais à me faire rabrouer, moi aussi. Au lieu de quoi, elle avait répondu : « Cela faisait longtemps que j'attendais de vos nouvelles. »

Je m'étais dit qu'elle était clairvoyante ou très douée au jeu des devinettes. Quoi qu'il en soit, j'avais décidé de la laisser tranquille et de l'oublier bien vite.

—Je crois que tu devrais lui répondre, insista Cookie. Je la plains, maintenant. Elle a l'air un peu désespérée.

—Vraiment ? Qu'est-ce qu'elle a dit ?

— «Je suis un peu désespérée. »

— Oh. Eh bien, je n'ai pas le temps de jouer à ses petits jeux pour l'instant. En parlant de jeux, on devrait faire une partie de Scrabble, ce soir.

—Je refuse de jouer avec toi toute la nuit pour éviter que tu t'endormes.

—Poule mouillée.

—Je ne suis pas une poule mouillée.

— Cot, cot, cot.

— Charley...

— Cot, cot, cot, cot...

— Charley, vraiment...

—Cot cot codec !

—Je n'ai pas peur de perdre contre toi au Scrabble. Je veux juste que tu te reposes un peu.

—C'est ça, chiquita, moi aussi.

Vingt minutes plus tard, je me garai à proximité d'un superbe centre commercial en construction à la périphérie orientale de la ville. Santa Fe s'agrandissait et souffrait des problèmes de routes engorgées qui allaient avec. Mais ça n'en restait pas moins une jolie ville, la seule du pays où un arrêté réglementait le style architectural -pueblo ou colonial espagnol - de toute construction. Résultat, la Ville Différente était exactement ça, différente et magnifique. C'était aussi l'un de mes endroits préférés sur Terre.

Je sortis de Misery pour examiner le centre commercial à moitié achevé. Il était fait de murs en adobe avec des tuiles terracotta et d'épaisses arches en bois.

—Je peux vous aider ?

Un gamin venait de passer à côté de moi avec une poutre en bois sur l'épaule et une lueur d'intérêt à peine voilée dans le regard. Tout ça, c'était la faute de Danger, de Will et de leur position haut perchée.

—Absolument. Je cherche Luther Dean.

—Oh, bien sûr.

Il balaya le chantier du regard, puis pointa du doigt l'ouverture qui accueillerait un jour de grandes portes vitrées. Un homme se tenait à l'intérieur.

—Le duc est là-bas.

— Le duc ?

Impressionnant, comme titre. Son propriétaire était tout aussi impressionnant et ressemblait pour moitié à un joueur professionnel de football américain et pour le reste à un mur de briques avec des cheveux blonds raides qui sortaient de sous son casque de chantier.

—Je peux entrer ?

—Pas sans un de ces trucs-là.

Il tapa sur son casque tout en déposant sa charge. Il courut à petites foulées jusqu'au bureau préfabriqué sur lequel on pouvait lire « Constructions Dean ». Le gamin fouilla dans un bac en plastique et en revint avec un casque jaune vif.

—Maintenant, vous pouvez y aller, me dit-il en me tendant le couvre-chef avec un grand sourire.

—Merci.

Normalement, je lui aurais fait un clin d'oeil ou un sourire séducteur, mais il avait l'air trop jeune, même pour moi. Je ne voulais pas qu'il se fasse des idées.

—De rien, m'dame.

Il me salua avec son casque avant de hisser de nouveau la poutre sur son épaule.

De mon côté, j'escaladai des gravats avec précaution et traversai l'ouverture qui serait un jour bouchée par des portes.

—-M. Dean ?

Un homme gigantesque était occupé à étudier des plans. II avait les épaules si larges qu'elles en paraissaient inconfortables. J'avais déjà vu des portes de coffres, à la banque, moins intimidantes. Il leva ses yeux bleu céruléen vers moi. Il ne semblait guère curieux. Oui.

— Bonjour. (Je m'avançai en lui tendant la main. J'espérais qu'il ne me la broierait pas.) Je m'appelle Charlotte Davidson. Je suis détective privée et j'enquête sur la disparition de votre sœur.

Il se rembrunit aussitôt, alors je laissai retomber ma main. Je tenais à la vie, après tout.

—J'ai déjà dit à votre assistante que je n'avais rien à vous dire.

Le poids émotionnel qui se dissimulait derrière sa réponse - colère, inquiétude et ressentiment - me frappa de plein fouet. J'en eus le souffle coupé et dus prendre un moment pour me ressaisir tandis qu'il roulait les plans et aboyait des ordres à l'intention d'un groupe d'ouvriers dans une autre pièce. Ils bondirent - littéralement - pour lui obéir.

—M. Dean, je vous assure que je suis du côté de votre sœur.

Il me lança un regard si noir qu'un assassin de métier se serait sans doute fait pipi dessus.

—C'est quoi votre nom, déjà ?

Le papier dans sa main céda sous la pression et se froissa lorsqu'il serra le poing.

—Jane, répondis-je en déglutissant tant bien que mal. Jane Smith.

Il plissa les yeux.

—Je croyais que vous aviez dit Charlotte, ou Sherry, un truc dans le genre.

—Ça l'était. Je viens juste d'en changer.

—Vous savez ce que je fais aux gens qui s'en prennent à ma famille ?

— Et je vais émigrer en Amérique du Sud.

—Je les broie.

—Et envisager un changement de sexe. Si vous vous lancez à ma recherche, vous ne me reconnaîtrez jamais, vous savez.

—On a fini ?

Merde. Question piège. Il tourna les talons et prit la direction de son bureau. J'aurais dû répondre « oui », vraiment, j'aurais dû. Mais je ne pouvais pas lui laisser une si mauvaise impression de moi, tremblante comme un dessert à la gelée. Cookie avait tort. J'allais mourir sur un chantier. J'allais carrément revenir la hanter.

— Écoutez-moi bien, trou du cul.

Il s'arrêta brusquement et se tourna vers moi d'un air stupéfait. Toutes les autres personnes présentes firent de même, mais c'était entre moi et le duc.

Je me rapprochai de lui et baissai la voix.

—J'ai pigé. Vous pensez que je travaille pour le docteur Jekyll, alors vous ne me faites pas confiance.

Il pencha la tête, brusquement intéressé.

—Mais je ne travaille pas pour lui. Il ne m'a pas versé un centime. Je suis à la recherche de votre sœur. Si vous refusez de m'aider, c'est votre problème. Mais si quelqu'un peut la retrouver, c'est bien moi.

Je sortis une carte de visite de ma veste et l'enfonçai dans la poche de sa chemise, qui recouvrait un pectoral impressionnant.

—Appelez-moi si vous avez envie de savoir où elle est, ajoutai-je, stupéfaite d'être encore consciente.

Puis je tournai les talons et regagnai Misery avant de m'évanouir.

—Tu as dit quoi ? s'exclama Cookie dont la voix monta d'une octave rien qu'en quatre mots.

Je souris et repositionnai le téléphone pour changer de vitesse.

— « Écoutez-moi bien, trou du cul. »

— Oh, bon sang. Attends, tu as dit ça à Luther Dean ou tu me le dis à moi maintenant ?

Qu'elle était drôle.

—Je voulais aller voir Rocket pour vérifier le statut de Teresa Yost, mais le rottweiler était de sortie.

Rocket était un savant défunt qui habitait un asile mental abandonné dans lequel je devais m'introduire par effraction juste pour voir mon ami. Il connaissait le nom de toutes les personnes nées sur Terre et leur place dans l'ordre des choses. Lui pourrait me dire si Teresa Yost était encore vivante ou si le docteur avait déjà commis son crime, une information qui m'aiderait vraiment à l'heure actuelle. Mais le gang de motards qui possédait désormais l'asile possédait également une flopée de rottweilers, et je préférais garder mes membres attachés au reste de ma personne, merci bien.

—Ouille, satané rottweiler. Alors, tu crois qu'il est marié ?

— Hum, je ne sais pas, Cookie, mais je suis sûre qu'il préférerait une créature à quatre pattes.

— Pas le rottweiler, le frère de Teresa. Oh, ton oncle a appelé. Il a dit qu'il avait besoin de toi pour déboucher son tuyau, ou un truc dans le genre. Tu as déjà trouvé une nouvelle profession ?

Je reniflai, puis effaçai mentalement ce reniflement pour le remplacer par une illumination.

—-Tu sais quoi ? Ce n'est pas une mauvaise idée. Et si on devenait plombiers, toutes les deux ? J'ai une jolie tuyauterie, paraît-il.

—Merci, mais je préfère passer mon tour.

—Tu es sûre ? Ils ont des clés à molette.

—Sûre et certaine. Alors, comment tu vas ?

J'en déduisis au ton de sa voix qu'elle en était revenue à notre conversation de tout à l'heure, à propos de Reyes.

—Je vais bien. Cette entrevue m'a donné de quoi remplir un millier de nuits solitaires et sans sommeil.

—Bon sang, Charley, tu n'apprendras donc jamais à décrire ces choses-là ? J'ai besoin de graphiques, de camemberts.

—Hé, je vais passet chez Super Dog manger un morceau et transmettre un message d'un mec mort à sa copine. Tu devrais venir avec moi.

—Je ne peux pas.

— C'est à cause de ma moralité douteuse ?

—Non, c'est parce qu'il est quinze heures et que je dois aller chercher Amber à l'école.

— Oh, d'accord. Alors, cette histoire de moralité ne te gêne pas ?

Elle rit et raccrocha.

Comme je m'interrogeai sur la signification de son message, j'appelai ensuite Obie, mon oncle lieutenant dans la police d'Albuquerque, qui souffrait d'hémorroïdes et d'hypertension. Grâce à lui, j'avais été engagée comme consultante par l'APD et je l'aidais à résoudre des enquêtes de manière semi-régulière. Le salaire n'était pas mal. L'accès à leur base de données était encore meilleur.

— C'est quoi cette histoire de tuyau ? demandai-je quand il décrocha. Parce que ça fait presque incestueux, cette histoire.

— Oh, c'était un code pour «rappelle-moi dès que possible ».

—Vraiment? (Je plissai les yeux d'un air songeur.) Tu ne pouvais pas juste dire « rappelle-moi dès que possible » ?

—Je suppose que si. J'essayais d'avoir l'air cool. Je réprimai un petit rire déplacé.

—Oncle Bob, pourquoi tu ne lui demandes pas carrément de sortir avec toi ?

—À qui ?

—Tu sais bien de qui je parle.

Il commençait à avoir le béguin pour Cookie. Perturbant ? Absolument, lin bien des points. Mais c'était un type bien. Il méritait une fille bien. Malheureusement, il devrait peut-être se contenter de Cookie.

— lu travailles sur quoi ? me demanda-t-il.

—J'ai une épouse disparue.

—Je ne savais même pas que tu étais mariée.

— Gros malin. Qu'est-ce que tu sais à propos de ce Nathan Yost ? lui demandai-je tout en balayant du regard les enseignes le long de Central à la recherche d'un hot-dog géant.

Je ne me rappelai jamais si Super Dog se trouvait juste à côté du sex-shop ou du salon de toilettage La Levrette. Je me souvenais juste qu'il s'agissait d'un truc sexuel.

—Je sais que sa femme a disparu, me répondit mon oncle.

—C'est tout ?

—A peu près.

—Ah ben, merde, parce qu'il a fait le coup.

—Bordel, tu en es sûre ?

—Aussi sûre qu'un test de grossesse un mois après le bal de promo.

—C'est grave. Avec qui travailles-tu sur cette affaire ?

—Cookie.

Il poussa un gros soupir.

—Bon, j'ai à peu près dix-sept mois de retard côté paperasse, mais je vais essayer de me renseigner, voir si on a quoi que ce soit sur ce type.

—Merci, Obie. Tu peux m'avoir une copie de la déclaration de disparition, tant que tu y es ?

— Bien sûr, pourquoi pas ?

Ah, c'était là, juste à côté des bureaux de la firme d'avocats Sexton et Putin.

—Tu devrais venir manger avec moi au Super Dog.

—Non.

—C'est à cause de ma moralité douteuse ?

—Non, c'est parce que je vais avoir des brûlures d'estomac toute la nuit si je mange au Super Dog si tard dans la journée.

— Donc,  cette histoire  de moralité  ne te gêne pas ?

—Pas autant que mes brûlures d'estomac.

C'était bon à savoir. Au moins, je n'horrifiais pas complètement mon entourage.

Je me garai devant le Super Dog et entrai en cherchant des yeux un badge avec le nom Jenny écrit dessus. Le hasard voulut quelle soit justement ma caissière. Je commençai par commander à manger, en sachant qu'une fois que j'aurais transmis à Jenny le message de Ron, le clown défunt que j'avais trouvé dans mon salon ce matin-là, je risquais d'être bombardée de questions, et mon envie de manger un chili dog connaîtrait une mort triste et solitaire.

Au nom du romantisme, je décidai de ne pas répéter le message de Ron mot pour mot. Jenny était une jolie fille aux cheveux blonds cendrés, avec des sourcils de top-modèle, et elle méritait sans doute mieux qu'un rapide « Va te faite voir », le message de Ron.

Après qu'elle m'eut tendu mon chili dog et mes frites, je lui dis:

—Jenny, je m'appelle Charlotte Davidson. J'ai un message pour vous de la part d'un ami.

Elle me regarda. Le chagrin s'était installé et insinué dans tous les recoins de son être.

— Pour moi ? demanda-t’elle, pas du tout intéressée. Je ne pouvais guère lui en vouloir.

— Oui. Ça va vous paraître vraiment bizarre, mais j'ai juste besoin que vous m'écoutiez pendant une minute. (Elle croisa ses longs doigts fins et attendit.) Ronald m'a dit de vous dire qu'il vous aimait très fort.

Elle déglutit tandis que mes paroles se frayaient un chemin dans son esprit, lentement, méthodiquement. Puis ses yeux se remplirent de larmes. Celles-ci franchirent l'obstacle de ses cils et ruisselèrent sur ses joues, comme les portes d'une écluse qui se seraient ouvertes.

— Vous mentez, me dit-elle d'une voix brusquement teintée d'amertume. Il ne m'aurait jamais dit une chose pareille. Jamais.

Elle tourna les talons et s'enfuit dans l'arrière-cuisine tandis que je restai plantée devant le comptoir, stupéfaite. Globalement, cette expérience se situait quelque part entre la Bédouine qui était passée de l'autre côté quand j'avais douze ans - elle voulait que je m'occupe des chameaux de son père -, et l'apprenti star du porno qui avait refusé de traverser jusqu'à ce que je l'appelle Dr Love. Donc, pas trop bizarre, mais pas trop normale non plus. Je fis le tour du comptoir pour me rendre dans l'arrière-cuisine.

J'entendis quelqu'un crier «Vous ne pouvez pas aller là! » juste au moment où je repérai la salle de pause. Jenny était recroquevillée sur une chaise en plastique et contemplait le poster d'un chat encourageant les gens à s'accrocher. Elle avait les joues humides d'avoir pleuré.

—Jenny, je suis vraiment désolée.

Elle s'essuya le visage avec sa manche et leva les yeux vers moi.

—Il ne m'aurait jamais dit ça.

Mince, je détestais être prise en flagrant délit de mensonge. Je préférais que mes mensonges passent inaperçus, comme la carrière d'une star de ciné arrêtée et envoyée en désintox.

— Il ne l'a pas dit.

Honteuse, je baissai la tête et me jurai de me flageller plus tard. Jenny ouvrit la bouche comme pour me poser une question. Elle semblait soudain pleine d'espoir.

—Il a dit, et je vous le répète de la manière la plus gentille qui soit : «Va te faire voir. »

Son visage se transforma, tout aussi lentement, tout aussi méthodiquement, que la première fois. Puis, elle se jeta à mon cou.

—Je le savais ! s'écria-t-elle tandis que deux de ses collègues débarquaient dans la salle exiguë pour voir ce qui se passait. Je savais que c'était ce qu'il avait dit.

Elle recula et tenta d'expliquer, en dépit de l'émotion qui lui nouait la gorge :

—Il ne pouvait pas bien parler, à la fin, et j'avais tellement de mal à le comprendre, il était si faible. (Elle s'interrompit et recula sur sa chaise pour mieux me dévisager.) Attendez, vous êtes la lumière, me dit-elle tandis qu'une lueur de compréhension s'allumait dans ses yeux.

— Quelle lumière ? demandai-je avec l'innocence d'un ange.

—Évidemment ! Quand il... juste avant de mourir, il a dit qu'il voyait une lumière, mais qu'elle venait d'une femme aux cheveux bruns, avec des yeux dorés et... (elle jeta un rapide coup d'œil à mes bottes) des bottes de motard.

—Vraiment ? fis-je, stupéfaite. Il m'a vue ? Je veux dire, il aurait dû aller vers l'autre lumière, vous savez, la principale, la route directe. Moi, je sers principalement à ceux qui sont décédés mais qui n'ont pas pu monter tout de suite. (Je jetai un coup d'œil à mon corps, énervée de ne pas voir ce que voyaient les défunts, cet éclat, ce fanal qui disait «viens ici».) Il faut vraiment que je vérifie mon ampérage.

— Il a dit «Va te faire voir» ? demanda Jenny, qui avait déjà surmonté le fait que j'étais une lumière vers laquelle se rendaient les défunts ; ça lui reviendrait plus tard.

— Oui, répondis-je avec un sourire méfiant. Qu'est-ce que ça voulait dire ?

Un sourire aussi lumineux que les projecteurs des voitures de police apparut sur son visage.

Il voulait m'épouser. C'était notre code, vous voyez. (Elle se saisit d'un fil sur sa chemise aux couleurs de Super Dog.) On n'aimait pas se disputer devant les gens, alors on a créé un code pour tout, même pour les bonnes choses.

—Ah, fis-je en comprenant ma bourde du début. «Je t'aime très fort », ça voulait dire, dans votre langage codé ?

—«Je préférerais souffrir la piqûre de mille fourmis rouges sur mes yeux plutôt que de te regarder une minute de plus », expliqua Jenny avec un sourire penaud.

—Oh, waouh, alors vous avez trouvé un code pour ça, hein ?

Elle pouffa, mais très vite le chagrin la rattrapa, et son sourire disparut. Cependant, puisque j'étais là, elle voulut ravaler sa peine.

—Non, dis-je en posant la main sur son épaule, vous n'avez pas besoin de faire semblant pour moi.

Aussitôt, les larmes refirent leur apparition, et elle me serra de nouveau contre elle. On resta assises comme ça un long moment, tandis que des ados ainsi que des hommes adultes passaient de temps en temps devant la pièce, principalement pour mater deux filles dans les bras l'une de l'autre.

CHAPITRE 6

Demandez-moi si je m'en fous.

Tee-shirt

Dès que Jenny commença à faire le rapprochement et à me poser des questions - comment avais-je eu le message de Ronald, pouvais-je communiquer avec l'au-delà, etc. - je me rappelai brusquement que j'avais un rendez-vous. Heureusement, elle comprit le message et me proposa un autre chili dog, le mien ayant complètement refroidi. Mais je n'en avais plus envie : je rêvais à présent d'un hamburger au guacamole de chez Macho Taco. En plus, Macho Taco proposait un excellent café, ce qui devait expliquer ma présence là-bas.

Je décidai d'appeler l'agent du FBI que l'on avait assigné sur l'affaire Yost, afin de voir ce que je pourrais obtenir de lui.

—Allô, j'aimerais parler à l'agent Carson, demandai-je en m'asseyant sur une banquette et en entassant des piments sur mon hamburger au guacamole.

— C'est moi, répondit une femme à l'autre bout du téléphone.

—Oh, génial.

Je remis le pain dessus, me léchai les doigts puis fouillai mon sac à main à la recherche d'un carnet. Je n'y trouvai qu'une serviette avec un numéro de téléphone oublié depuis longtemps. J'allais devoir m'en contenter. Je la retournai et appuyai sur mon stylo.

—Je m'appelle Charlotte Davidson et j'ai été engagée par la famille de Teresa Yost pour enquêter sur sa disparition, expliquai-je en mentant légèrement.

—Oui, eh bien, vous devez être en contact avec eux. Vous en savez sûrement autant que nous, répondit sèchement l'agent du FBI, d'un ton qui ne souffrait aucune discussion.

Or, je n'aimais rien tant que provoquer des discussions. J'avais déjà eu affaire au FBI, et pas qu'à ces agaçants Foutus Branleurs Incompétents, non, le vrai bureau fédéral d'investigations. Apparemment, pour devenir agent fédéral, il fallait faire preuve d'une incapacité certaine à partager avec les petits camarades.

— Oh, j'en suis sûre, en ce qui concerne l'affaire. Mais je me pose des questions à propos du Dr Yost.

—Vraiment ? (Je semblais avoir éveillé son intérêt.) Ce n'est pas lui qui vous a engagée ?

— Eh bien, oui et non. Disons simplement que je n'ai accepté aucun argent de sa part. Je suis là pour retrouver Teresa Yost, pas pour me faire des amis.

—C'est bon à savoir, dit l'agent Carson, un sourire dans la voix. Mais je ne suis toujours pas sûre de...

— Nathan Yost a été arrêté à la fac, pendant ses études de médecine. Vous avez sûrement vérifié de ce côté-là.

Au bout d'un long silence pendant lequel je fis vraiment de-gros efforts pour ne pas trop reluquer un travesti qui portait la plus belle paire de talons aiguilles rubis que j'aie jamais vue, elle répondit :

—Il n'y a rien que vous ne puissiez vérifier de votre côté.

— C'est vrai, mais c'est plus rapide comme ça. Je vous propose un marché.

— Intéressant. (J'entendis grincer son fauteuil, comme si elle s'était appuyée contre le dossier, peut-être pour mettre les pieds sur son bureau.) Je vous écoute.

—Je vous appellerai à la seconde où je la retrouverai.

Bizarrement, elle ne se moqua pas de moi, elle n'éclata pas de rire et elle ne serra pas les dents d'énervement, du moins, pas à ce que j'entendis. Elle se contenta de demander :

— Et je pourrais m'en attribuer partiellement le mérite ?

— Bien sûr.

—Marché conclu. Waouh.

— L'arrestation au lycée est due à une plainte déposée par une ex-petite amie.

D'accord, beaucoup trop facile.

— D'après elle, Yost a commencé à s'énerver quand elle a essayé de rompre avec lui. Il lui a dit qu'il lui suffirait d'une piqûre, que son cœur s'arrêterait de battre en quelques secondes, et que personne ne pourrait remonter jusqu'à lui. Elle a pris peur et elle est retournée vivre chez ses parents le lendemain.

—Je peux la comprendre.

— Ils l'ont convaincue de porter plainte, mais tout ça n'était que ouï-dire. Il n'y avait aucune preuve concrète, aucun autre rapport citant un comportement anormal, alors le procureur avait les mains liées.

— C'est vraiment intéressant. Une piqûre et son cœur s'arrêterait de battre, hein ?

— Ouais, il a sûrement décidé de mettre ses études de médecine à profit pour faire le mal plutôt que le bien.

—Avez-vous interrogé l'ex-petite amie à la lumière des récents développements ?

—Non, mais elle vit toujours à Albuquerque, à ma connaissance. Je suppose que je pourrais l'appeler.

—Ça vous dérange si je lui parle ?

—Ne vous gênez pas.

Je m'émerveillai de la facilité de cette conversation.

—Je peux avoir son nom ?

Je l'entendis feuilleter des papiers.

—Yolanda Pope.

—Attendez, sérieux ? m'exclamai-je. Je suis allée à l'école avec une Yolanda Pope.

—Celle-ci a... Oh, la voilà. Elle doit avoir vingt-neuf ans, maintenant.

—C'est bien ça. Yolanda était deux classes au-dessus de moi.

—Dans ce cas, vous devez avoir plein de choses à vous dire, toutes les deux. Ça va m'éviter de gaspiller du temps et de l'énergie.

D'accord, j'aimais vraiment beaucoup cet agent Carson, mais je me posais quand même des questions. Les agents fédéraux n'aimaient pas partager à ce point-là.

—Je peux vous demander ce qui se passe, là ?

— Pardon ?

— Pourquoi partager tout ça ?

—Vous croyez que je n'ai pas entendu parler de vous ? pouffa-t-elle. Que je ne sais pas que vous avez aidé votre père à résoudre des crimes quand il était lieutenant de police ? Et que vous aidez votre oncle maintenant ?

—Vous avez entendu parler de moi ?

—Je prends le succès là où je peux le trouver, mademoiselle Davidson. Je ne suis pas née de la dernière pluie.

—Je suis si célèbre que ça ?

—Même s'il pleuvait vraiment le jour où je suis née, enfin bref. Veillez à bien enregistrer mon numéro, c'est tout ce que je vous demande, ajouta-t-elle avant de raccrocher.

Bingo ! J'avais mes entrées au bureau local du FBI. Cette journée ne cessait de s'améliorer. Et le hamburger au guacamole n'était pas mal non plus.

Cookie n'avait pas encore réussi à joindre la sœur de Teresa Yost. Celle-ci vivait à Albuquerque mais voyageait beaucoup, apparemment. Malgré tout, avec la disparition de Teresa, j'avais du mal à croire qu'elle ne soit pas en ville. Je donnai le nom de Yolanda Pope à Cookie en lui demandant de m'obtenir tout ce qu'elle pouvait trouver sur elle, puis je passai le reste de l'après-midi à interroger les amis du bon docteur et de son épouse disparue. D'après toutes ces personnes, cet homme était un saint. Elles l'adoraient et affirmaient que Teresa et lui formaient le couple parfait. En fait, il était un peu trop parfait. Comme s'il avait utilisé une espèce d'enchantement ou lancé un sort.

Peut-être qu'il était magicien. Peut-être que c'était un être surnaturel. Reyes était le fils de Satan. Peut-être que Nathan Yost était le fils de Pancake, une chèvre naine à trois panes que Jimmy Hochhalter vénérait en sixième. Pancake était une divinité peu connue et souvent incomprise, sans doute parce que sa puanteur montait jusqu'au ciel. Jimmy ne sentait pas très bon non plus, ce qui n'avait pas aidé la réputation de la chèvre.

Je m'arrêtai au Salon de beauté Délia et entrai au son d'une cloche électronique... ou alors, j'avais de nouveau les oreilles qui bourdonnaient. Délia était une amie de Teresa et l'une des dernières personnes à l'avoir vue la nuit de sa disparition.

Une femme aux cheveux en pointe et aux ongles fantastiques me demanda si elle pouvait m'aider.

—Absolument, est-ce que Délia est là ?

—Elle est au fond, mon chou. Vous avez rendez-vous ?

Elle jeta un coup d'œil à mes cheveux et fit une grimace compatissante.

Brusquement gênée, je passai une main sur ma queue-de-cheval.

— Non, je suis détective privée. Je me demandais si je pouvais lui poser quelques questions.

—B-bien sût, balbutia-t’elle, surprise. Allez lavoir, dit-elle en pointant un ongle rayé comme un zèbre en direction de la salle du fond.

— Merci.

Je jetai un nouveau coup d'œil à ses cheveux en me disant que je pourrais coiffer les miens de la même manière, puis je me rendis dans une pièce bordée de placards d'un côté et d'une rangée de bacs à shampoing de l'autre. Une femme corpulente avec un carré ébouriffé lavait les cheveux d'une cliente au-dessus d'un des lavabos. J'avais toujours aimé l'odeur caractéristique des coiffeurs, la façon dont les produits chimiques se mêlaient à l'odeur des shampoings et des parfums, et les litres de laque qu'on déversait chaque jour sur la clientèle. J'inhalai cette odeur à pleins poumons, puis m'avançai.

—Vous êtes Délia ? demandai-je.

Elle me fit un demi-soutire. Je sentis le poids de la dépression dans sa poitrine lorsqu'elle me répondit :

— C'est bien moi. Vous avez apporté le produit pour les permanentes ?

—Non, désolée, dis-je en me tapotant les poches. J'ai dû le laisser à la maison. Je suis détective privée. (Je sortis ma carte pour rendre la chose plus officielle.) Je me demandais si je pouvais vous poser quelques questions à propos de Teresa.

Ma déclaration la surprit au point qu'elle faillit noyer la pauvre cliente sous son jet d'eau.

— Oh, mon Dieu ! s'exclama-t’elle en coupant l'eau. Je suis tellement désolée, madame Romero. Vous allez bien ?

La vielle femme recracha l'eau et tourna vers la coiffeuse des yeux brillants.

—Comment ?

—Vous allez bien ? demanda Délia d'une voix vraiment très forte.

—Je ne peux pas vous entendre. Vous avez mis de l'eau dans mes oreilles.

Délia tourna vers moi un sourire patient.

— Elle ne peut pas m'entendre de toute façon. J'ai raconté tout ce que je savais à la police.

—J'obtiendrai votre déposition auprès d'eux dès que possible. Je me demandais juste si vous aviez remarqué quelque chose d'inhabituel. Est-ce que Teresa vous a semblé préoccupée ces derniers temps ? Soucieuse ?

Délia haussa les épaules en séchant les cheveux de Mme Romero avec une serviette. La femme âgée disparaissait sous une immense cape turquoise d'où ne dépassait que la pointe de ses chaussures.

— On ne sort plus beaucoup ensemble, plus comme avant. Mais elle semblait un peu bizarre ce soir-là, ajouta-t-elle en aidant Mme Romero à se lever. Nostalgique. Elle a dit que si quelque chose devait lui arriver, elle nous aimerait toujours.

Visiblement, Teresa s'était doutée que son mari préparait quelque chose.

— Elle vous a dit pourquoi ?

—Non. (Délia secoua la tête.) Elle a refusé de préciser sa pensée, mais elle semblait triste. J'étais surprise qu'elle nous ait appelées. Cela faisait si longtemps. Ça ne lui ressemblait pas d'être si déprimée. (Ses yeux brillaient de tristesse.) Si nous n'étions pas sorties, rien de tout ça ne serait arrivé.

— Pourquoi dites-vous ça ? lui demandai-je tandis qu'elle conduisait Mme Romero jusqu'à un fauteuil.

— Parce qu'elle n'est jamais rentrée chez elle. Cela me surprit.

—Comment le savez-vous ?

—C'est Nathan qui me l'a dit. Le système de sécurité n'a pas été coupé. Si elle était passée par la porte d'entrée, l'appareil l'aurait enregistré.

—Vous voulez dire que ça garde en mémoire chaque fois qu'une personne entre ou sort ?

Je sortis mon carnet et notai l'info pour la vérifier plus tard.

— D'après ce que j'ai compris, oui, si le système de sécurité est branché.

—Comment ? s'écria Mme Romero.

—La même coupe que d'habitude ? s'époumona Délia.

La femme acquiesça et ferma les yeux. Apparemment, c'était l'heure de sa sieste. Je soutirai le plus d'infos possible à Délia avant de m'en aller. Apparemment, elle était d'accord avec toutes les autres personnes interrogées. Nathan était un saint, un pilier de la communauté. Bizarrement, elle avait beau adorer Teresa, Délia semblait penser que c'était la faute de son amie si leur mariage battait de l'aile. De toute évidence, le docteur ne pouvait rien faire de mal, alors c'était forcément la faute de Teresa.

Ma liste s'étant réduite comme peau de chagrin, je décidai de me rendre au cabinet du docteur juste avant la fermeture, quand tout le monde était fatigué et ne voulait qu'une chose, rentrer à la maison. Les gens, à ce moment-là, parlaient moins et allaient plus vite à l'essentiel. Puisque le docteur s'en allait de bonne heure pour ses visites à l'hôpital, je supposai qu'il était déjà parti quand j'entrais dans son cabinet. Apparemment, il était oto-rhino-laryngologiste. Je ne savais même pas ce que ça voulait dire.

La secrétaire rassemblait justement ses affaires car elle devait récupérer sa fille à la crèche. Heureusement, une assistante du docteur du nom de Jillian était encore là et finissait de remplir de la paperasse.

—Ça fait longtemps que vous travaillez pour le Dr Yost ? demandai-je.

Jillian était une fille solidement charpentée avec des cheveux blonds bouclés et un menton de trop pour être d'une beauté conventionnelle. Mais elle avait des traits agréables et des yeux chaleureux. Je la voyais bien travailler avec des enfants. Des jouets et des jeux étaient éparpillés dans toute la salle d'attente.

Nous étions assises sur des chaises rembourrées sur roulettes. Je dus me retenir de toutes mes forces pour ne pas en profiter.

— Cela fait douze ans. C'est quelqu'un de si gentil, ajouta-t-elle tandis que ses yeux se remplissaient de tristesse. Je n'arrive pas à croire qu'il puisse lui arriver une chose pareille.

Waouh. Duper sa famille et ses amis, je veux bien, mais réussir à duper quelqu'un avec qui on travaille au quotidien depuis douze ans ? Qui était ce type ?

— Est-ce qu'il vous a paru différent ces derniers temps ? Préoccupé ? A-t’il dit si on le suivait ? Savez-vous s'il a reçu des coups de fil anonymes, vous savez, où la personne raccroche dès que vous décrochez ?

A ce stade, j'essayais surtout de déterminer jusqu'à quel point l'acte avait été prémédité de la part du docteur. Je voulais savoir s'il avait échafaudé un alibi avant. Avait’il eu l'intention de faire du mal à sa femme ou s'agissait-il d'une inspiration du moment ?

—Non, pas jusqu'à ce matin-là.

—Vous pouvez me dire ce qui s'est passé ?

— Eh bien, je ne sais pas vraiment, expliqua-t-elle en secouant la tête. Il a juste appelé chez moi un samedi matin, paniqué, il m'a dit qu'il ne pouvait pas faire ses visites à l'hôpital et m'a demandé de vérifier si le Dr Finely pouvait le remplacer.

—Vous a-t’il annoncé que sa femme avait disparu ? Jillian prit un stylo dans sa blouse et acquiesça.

— Il m'a même demandé si elle m'avait appelée. Il a dit que la police était chez lui et que des agents viendraient sûrement me parler.

Elle transféra quelques chiffres sur un diagramme, signa la feuille et referma son dossier.

— Sont-ils venus ?

—Oui. Un agent du FBI s'est présenté chez moi en fin d'après-midi le même jour.

—L'agent Carson ?

—Oui. Vous travaillez avec elle ?

—D'une certaine façon, répondis-je en essayant de ne pas trop trafiquer la vérité. Donc, il n'y a pas eu de changements notables dans le comportement du docteur les jours précédant la disparition de sa femme ?

—Non. Je suis désolée. J'aimerais vous aider davantage.

Eh bien, quoi qu'il soit arrivé, ça n'avait pas l'air prémédité. En même temps, le type était doué, de toute évidence.

—Après tout ce qu'il a déjà subi...

Je me figeai.

—Comment ça ?

— Oui, avec sa première épouse.

Vous connaissez ces cloches qui sonnent entre deux rounds d'un match de boxe ? Ben là, elles sonnaient dans ma tête.

— Bien sûr, sa première épouse, répondis-je. Quelle tragédie.

Une larme qui brillait au bord des cils de Jillian finit par rouler et dévaler sa joue. Embarrassée, elle se retourna pour prendre un mouchoir.

—Je suis tellement désolée. C'est juste... je veux dire, elle est morte si soudainement.

—Oh non, je comprends parfaitement.

J'essayai de ne pas prêter attention à la manière dont ses boucles tremblaient quand elle se mouchait.

— Son cœur s'est arrêté, d'un coup, et en vacances, rien que ça. Il était si seul après son décès.

Je tenais enfin quelque chose. L'agent Carson n'avait’elle pas cité une phrase troublante ? « Une piqûre et son cœur s'arrêterait de battre» ?

—J'ai moi-même du mal à y croire.

Je devais me renseigner là-dessus au plus vite. D'autre part, Jillian me semblait plus énamourée du docteur que je ne l'avais cru au départ. Je me demandai à quel point son aveuglement était la faute du médecin mais aussi sa faute à elle. Un tel coup de cœur était un puissant élixir. J'en savais quelque chose. Que n'avais-je pas fait pout Tim La Croix, mon béguin de dernière année ? Malheureusement, j'étais en maternelle à l'époque, sinon, il m'aurait peut-être remarquée.

Avant de rentrer à la maison, je m'arrêtai au Chocolaté Coffee Café pour prendre un mocha latte et au Macho Taco pour un burrito au poulet avec de la sauce en rab'. Je passai aussi à l'épicerie ouverte vingt-quatre heures sur vingt-quatre pour acheter du chocolat et deux paquets de pop-corn à faire au micro-ondes, afin de tenir toute la nuit. Malgré tout, je n'étais pas certaine de pouvoir rester éveillée beaucoup plus longtemps. J'allais devoir regarder un film d'action, ou d'horreur, quelque chose de sanglant. Même ainsi, j'avais cinquante pour cent de chance de m'endormir.

Qu'avait dit Reyes ? Il n'était pas en colère parce qu'il refusait d'être là, mais parce qu'il le voulait, au contraire. Je ne savais pas comment le prendre. J'avais les entrailles en émoi, mais la balance penchait plus vêts la joie. Mes entrailles étaient donc à mon image : désespérées et pathétiques. C'était la faute de Reyes et de ces choses qu'il leur faisait. Des choses délicieuses, diaboliques et si décadentes qu'elles risquaient d'arrêter mon cœur. Maudit soit cet homme.

Avant de me provoquer un orgasme rien que d'y penser, je pris mon téléphone et appelai Cookie.

— Salut, patronne. Tu es où ? me demanda-t’elle.

—Je viens juste d'aller chercher à manger. Danseuses du ventre professionnelles, ça te dirait ?

— Euh, je ne sais pas, peut-être avec du raifort.

—Non, comme nouvelle carrière. Il faut envisager l'avenir maintenant, et j'ai toujours voulu apprendre à faire une vague avec mon ventre. Sans parler du fait que mon nombril aurait bien besoin de prendre l'air. Presque personne ne sait qu'il existe.

—Tu as raison, me dit Cookie en entrant dans le jeu. Je ne connais même pas son nom.

Je laissai échapper une exclamation et baissai les yeux.

—Je ne crois pas que Stella t'ait entendue, mais tu devrais faire plus attention. Oh, je voulais te dire, je pense que cette serveuse au Macho Taco avec les cheveux courts et les sourcils étranges, c'est Batman.

—Je me suis posé des questions à son sujet. Tu voulais parler d'un truc pertinent par rapport à notre affaire, ou pas ?

—Tu veux dire à part le fait que notre bon docteur a déjà été marié ?

—Tu ne vas pas le croire, j'étais justement sur le point de t appeler pour te le dire. C'est comme si on était reliées, toi et moi, comme si on était dotées d'un sixième sens.

— Ou de perceptions extrasensorielles.

—Exactement. J'ai réussi à trouver le numéro de portable de Yolanda Pope et je lui ai laissé un message.

— Excellent. Je meurs d'envie de connaître son histoire à propos du bon docteur. En attendant, je veux que tu me trouves un maximum d'infos sur la première épouse de Yost.

— Pas de problème. Je vais déposer sur ton comptoir tout ce que j'ai déjà trouvé. Tu rentres chez toi, pas vrai ?

— Oui, répondis-je en m'engageant sut Central.

—Tu vois. Je n'avais même pas besoin de demander.

—Je sais. C'est bizarre.

—Combien de cafés as-tu bu aujourd'hui ?

Je comptai sur mes doigts avant de me rappeler qu'ils devaient rester à tout moment sur le volant pendant que je conduisais.

— Sept, répondis-je en faisant un écart pour éviter un piéton horrifié.

—Seulement ?

— Plus douze demi-tasses.

— Oh, eh bien, c'est moins pire que ce que je craignais... venant de toi. Peut-être que, maintenant que tu as parlé à Reyes, tu arriveras à dormir. Tu sais, peut-être qu'il arrêtera.

— Peut-être. J'ai vraiment envie de dormir, là, tout de suite, maintenant.

Cette simple idée me donna envie de fermer les yeux, jusqu'à ce que je me souvienne qu'ils devaient rester ouverts à tout moment pendant que je conduisais. Tant de règles à respecter !

— Mais je n'en suis pas sûre. J'ai l'impression qu'il n'a pas plus son mot à dire que moi dans cette histoire.

— C'est très cosmique, tout ça, soupira Cookie, mélancolique.

—Certainement. Bon, je suis presque à la maison. A toute !

À exactement 20 h 23 et des poussières, je franchis en titubant le seuil de mon appartement. J'avais dans les mains nourriture, café et DVD, mais il fallut que je fouille mon sac à main à la recherche de mon téléphone. J'avais reçu un texto de Garrett. Il voulait sûrement me pourrir pour l'avoir réveillé avant le lever du soleil ce matin-là. J'ouvris le message.

« Quatre : Tu me tues. »

Ce à quoi je répondis :

« Visiblement, pas assez. »

— Salut, monsieur Wong ! dis-je après avoir laissé tomber tout ce que je portais sut le comptoir de la cuisine.

Le Top Cinq des choses qu'on ne veut surtout pas dire à une Faucheuse était intéressant, mais j'avais une meilleure liste à proposer à Swopes: une liste de choses à faire. Passer l'aspirateur. Nettoyer mon frigo. Faire la vaisselle en caleçon. En même temps, pourquoi viendrait-il faire la vaisselle chez moi en caleçon, on se le demande.

Juste au moment où je commençais à feuilleter les documents déposés par Cookie à côté de M. Café - elle me connaissait si bien -, on frappa à ma porte. Je m'en réjouis. Peut-être que j'avais gagné un million de dollars. Ou alors quelqu'un essaierait de me vendre un aspirateur et me proposerait une démonstration gratuite. Dans les deux cas, je serais gagnante.

Je posai mon burrito au poulet et allais ouvrir la porte à ma bonne fortune en comprenant que je ferais vraiment n'importe quoi pour rester éveillée.

Amber, la fille de Cookie, se tenait de l'autre côté. Enfin, non, pas celui des défunts, juste l'autre côté de la porte. On aurait pu dire d'Amber qu'elle était grande si elle avait eu vingt ans, mais elle n'en avait que douze, ce qui faisait d'elle une girafe. J'aurais juré qu'elle était plus petite ce matin-là. Elle sortait tout juste de la douche. Ses longs cheveux noirs sentaient le shampoing à la fraise et tombaient, humides et emmêlés, sur ses épaules. Elle portait un pyjama rose avec un haut à bretelles et un pantacourt qui couvrait les jambes les plus longues et les plus maigres que j'avais jamais vues. De vraies jambes de danseuse. Elle était comme un papillon sur le point de jaillir de son cocon.

—Tu comptes regarder la télé sur ta télé ? me demanda-t’elle, une lueur tout à fait sérieuse au fond de ses grands yeux noirs.

— Plutôt que sur mon grille-pain ? (En la voyant pincer les lèvres et battre des paupières en attendant une réponse, je cédai.) Non, je ne vais pas regarder la télé sut ma télé.

—Tant mieux.

Elle sourit et passa devant moi en sautillant.

—Par contre, je vais prendre une douche dans ma douche.

— OK. (Elle prit la télécommande, s'affala sur mon canapé et croisa ses pieds nus par-dessus le rebord.) Maman a résilié notre abonnement au câble.

—Non, elle n'a pas fait ça, dis-je en réprimant un fou rire.

Au même moment, Cookie sortit de son appart et entra dans le mien. Elle aussi portait un pyjama. Je lui lançai un regard horrifié. Elle leva les yeux au ciel.

— Elle t'a déjà convaincue d'appeler les services sociaux ?

— Maman, protesta Amber en roulant sur le ventre, c'est complètement injuste. Si tu veux faire attention à ta santé, c'est ton problème, je n'ai pas à payer pour ça.

Je lançai un nouveau regard horrifié à Cookie.

— Non, ce n'est pas vrai, dis-je avec une bonne dose de mépris.

Cookie soupira et me tendit une autre feuille imprimée après avoir refermé la porte.

—Mon docteur a dit que je devais perdre du poids.

— Le Dr Yost ? demandai-je.

Le nom de notre client potentiel figurait tout en haut du document qu'elle me tendait. Pourquoi un oto-rhino lui aurait dit de perdre du poids ? Surtout si elle n'était pas sa patiente ?

—Non, pas le Dr Yost. (Elle marcha à pas feutrés jusqu'au comptoir et grimpa sur un tabouret de bar.) Pourquoi irais-je voir le Dr Yost ?

—Oh, c'est le rapport de son arrestation.

Je le parcourus rapidement en prenant une nouvelle bouchée de burrito, puis je demandai :

—Alors, c'est quoi le rapport entre ta perte de poids et le câble ?

—Il n'y en a pas, sauf que c'est bien plus cher de manger sain que de manger des cochonneries.

—C'est précisément pour ça que je ne mange pas sain. Il y a une leçon à tirer de cette histoire, dis-je en agitant mon burrito sous son nez.

—Toi, tu ne comptes pas. Les maigrichonnes sont stupides.

— Pardon ? Tu trouves que je suis maigrichonne ?

— Le docteur a raison, il faut que je fasse attention. (Ses épaules s'affaissèrent.) Tu imagines à quel point c'est dur de faire un régime quand on s'appelle Cookie ?

— C'est tellement bizarre. (Mon regard se perdit au loin tandis que je m'émerveillais face aux similitudes de nos situations respectives.) C'est difficile aussi de faire un régime quand on s'appelle Charley. Peut-être qu'on devrait juste changer de nom, suggérai-je en focalisant de nouveau mon regard sur ma copine.

—Je le ferais sans hésiter si je pensais que ça pourrait aider. Qu'est-ce que tu en dis ? ajouta-t-elle en désignant le dossier qu'elle m'avait laissé.

En attendant ma réponse, elle tendit la main vers le bar et se servit une tasse de café.

— Tu as toutes les chaînes cinéma! couina Amber. Comment ça se fait que je n'étais pas au courant ?

— Sérieux ? fis-je. Pas étonnant que cette saloperie de facture soit si élevée ! (Je me concentrai sur un article de journal à propos de la première épouse de Yost.) La femme du Dr Yost a été retrouvée morte dans sa chambre d'hôtel. Elle serait apparemment décédée d'une crise cardiaque. (Je levai les yeux vers Cookie.) Elle ne devait pas avoir plus de vingt-sept ans. Une crise cardiaque, vraiment ?

—Continue à lire, me conseilla Cookie.

— « D'après les témoins », lus-je à voix haute, « Ingrid Yost, qui était en vacances seule dans les îles Caïman, a appelé et laissé un message sur le répondeur de son mari quelques minutes seulement avant que son coeur cesse de battre. Alors, en dépit de l'étrange succession d'événements entourant la mort de Mme Yost, la police indique qu'il n'y aura pas d'enquête. » (Je levai les yeux vers Cookie.) Quelle « étrange succession d'événements » ?

— Continue à lire, répéta-t-elle en prenant avec les doigts un morceau de mon burrito.

De mon côté, j'avalai une nouvelle bouchée en lisant, puis je reposai l'article.

— D'accord, dis-je en déglutissant péniblement. Donc, deux jours avant de demander le divorce, Ingrid Yost remplit une main courante indiquant que son mari l'a menacée. Ensuite, elle part pour les îles Caïman en n'emportant pratiquement que sa brosse à dents. Elle appelle et laisse un message sur le répondeur au domicile du docteur disant qu'elle est désolée de ne pas avoir été une meilleure épouse et qu'elle ne veut plus divorcer. Et elle meurt cinq minutes après ?

— Ouais.

—Sans aucun antécédent de problème cardiaque ?

Je pris mon téléphone et cherchai dans mon répertoire le numéro de l'agent Carson, du FBI. Cookie haussa les sourcils d'un air intrigué tout en piquant un autre morceau de mon burrito.

— Alors, qu'est-ce qui cloche dans cette histoire ? demandai-je lorsque l'agent Carson décrocha.

— Un instant, laissez-moi passer dans une autre pièce. Vous avez déjà retrouvé Teresa Yost ? me demanda-t’elle au bout de quelques instants.

— Où êtes-vous ?

—Au domicile des Yost. Mon partenaire pense qu'il y aura une demande de rançon.

—Après plus d'une semaine ?

—C'est un petit nouveau. Que se passe-t-il ?

— Sa première épouse a porté plainte contre lui deux jours avant de demander le divorce et de s'envoler pour les îles Caïman où elle est morte d'une crise cardiaque. Sérieux ?

— Donc, vous ne l'avez pas retrouvée.

—Un divorce qui lui aurait fait perdre une petite fortune.

—Où voulez-vous en venir ?

—Euh, peut-être qu'il y a un lien entre les deux affaires ?

— Bien sûr qu'il y a un lien, mais allez le prouver. Nous avons vérifié le passeport du docteur et les listes d'embarquement. Il n'est pas allé dans les îles Caïman. Il dit qu'il est parti chasser pour mieux réfléchir.

— Ça ne veut pas dire qu'il est innocent. Il est plein aux as. Il aurait pu payer quelqu'un pour éliminer sa femme. Il a plus de connaissances qu'il n'en faut sur les substances qui permettent de provoquer une crise cardiaque. Et vous ne trouvez pas que le message sur le répondeur, c'est un peu trop ?

— Comment ça ?

— Premièrement, d'après le rapport de police, elle était hystérique sur le message. Qui sait si elle n'a pas téléphoné sous la contrainte ?

—D'accord, mais dans quel but ?

— Pour détourner les soupçons. S'ils étaient sur le point de se réconcilier, personne n'allait incriminer le docteur. Au contraire, cela le rendait encore plus sympathique.

— C'est possible. Et le « deuxièmement » ?

— Comment se fait-il que les gens aient encore des répondeurs chez eux ? Pourquoi ne l'a-t-elle pas appelé sur son portable ? Ça tombe un peu trop bien à mon goût.

Carson garda le silence un long moment, mais j'entendis des bruits de pas, comme si elle visitait plusieurs pièces.

—Vous avez raison. D'autant qu'il n'a pas de répondeur à l'heure actuelle. Laissez-moi vérifier quand il a acheté l'autre et combien de temps il l'a gardé.

— Parfait. Vous pouvez m'obtenir une copie du message laissé par sa femme ?

— Hum, j'en doute. Vu qu'il n'y a pas eu d'enquête, je doute que la police ait gardé une copie du message, mais je vais me renseigner.

— Merci. Pouvez-vous vérifier le système d'alarme tant que vous y êtes ? Délia Peters, du salon de beauté, a dit que Yost savait que Teresa n'était pas rentrée chez elle cette nuit-là parce que le système de sécurité aurait enregistré son entrée.

— Effectivement, s'il avait été branché. C'est l'une des premières choses que nous avons vérifiées. Yost affirme qu'il a oublié de l'allumer.

— Alors c'est un gros menteur. (Je me collais un Post-it mental dans le cerveau, au cas où j'oublierais plus tard.) Merci pour l'info.

— Pas de quoi. Sans vouloir vous vexer, vous n'auriez pas déjà dû la retrouver à l'heure qu'il est? C'est vrai, c'est bien comme ça que ça se passe d'habitude, non ?

—Je suis dessus. Ne me bousculez pas.

—OK, renifla-t-elle, mais n oubliez pas que je vous ai aidée.

— Promis.

Je savais ce qui était en jeu pour les représentants des forces de l'ordre. Résoudre ce genre d'affaire permettait de se faire remarquer et de grimper les échelons plus vite.

Cookie et moi, on organisa la journée du lendemain pendant que je buvais deux énormes verres d'eau. Les larmes naturelles que j'utilisais pour humecter mes yeux perdaient de leur efficacité, et ma bouche semblait pleine de coton. Trop de café, pas assez de sommeil. J'avais besoin de me réhydrater.

— Donc, je vais continuer à m'occuper de l'affaire Yost, résuma Cookie en notant quelques idées, pendant que tu vas essayer de voir Rocket.

—Ce serait bien. Au moins, on saurait si Teresa Yost est toujours parmi nous.

Cookie me prit des mains la tasse de café que je venais juste de me préparer.

—Tu as besoin de dormir un peu.

—J'ai surtout besoin d'un bon bain chaud pour m'hydrater de l'extérieur vers l'intérieur.

— C'est une bonne idée. Peut-être que ça te détendra tellement que tu dormiras, que tu le veuilles ou non.

—T'es de mon côté ou pas ?

Un sourire diabolique apparut sur son visage.

—Amber, viens, chérie, on s'en va.

—Maman! protesta Amber sans détacher les yeux de la télé. Le film vient juste de commencer.

—Il est presque l'heure pour toi d'aller au lit.

—Ça ne fait rien, dis-je, elle peut rester.

Je me penchai pour murmurer :

—Elle dormira dans deux secondes.

—C'est vrai. Mais ça ne te dérange pas ?

—Absolument pas, répondis-je en emmenant Cookie vêts la porte. Je vais juste aller faire trempette deux minutes avant de me joindre à elle.

Amber regardait l'un des films d'horreur que j'avais loués. En y réfléchissant bien, ce film risquait de la tenir éveillée. Au moins, l'une de nous deux garderait les yeux ouverts.

—Je vais vite prendre un bain, la puce, dis-je en me penchant par-dessus le canapé pour l'embrasser sur le front.

— Évite l'eau trop chaude. Mon prof dit que c'est mauvais pour nos synapses.

Je réprimai un ricanement.

—Je ne crois pas que les bains chauds aient la moindre incidence sur la maladie d'Alzheimer, mais je vais y réfléchir.

— D'accord, mais c'est ce qu'a dit mon prof, me prévint-elle.

Je comprenais pourquoi Cookie répétait souvent qu'elle vendrait bien sa fille aux gitans si elle n'était pas si mignonne.

CHAPITRE 7

Je regrette vraiment toutes ces siestes que je n'ai pas voulu faire quand j'étais plus jeune.

Tee-shirt

Je me déshabillai et me plongeai dans la baignoire en grimaçant lorsque l'eau brûlante glissa le long de mes jambes et de ma poitrine. Une chaleur voluptueuse s'installa autour de moi, la vapeur imprégnant ma peau. Mes yeux commencèrent à se fermer presque aussitôt. Mon esprit partit gambader vers des pâturages plus verts. Des pâturages avec un lit à baldaquin en plein milieu et des oreillers en plume moelleux qui ne demandaient qu'à accueillir des dormeurs. Et des bébés canards. Bizarrement, il y avait des bébés canards dans cette histoire. Je me frottai les yeux pour m'obliger à revenir au moment présent. Puis je remis une mèche de cheveux mouillée derrière mon oreille. Peut-être que ce n'était pas une si bonne idée que ça, en fin de compte. Si je voulais réussir à passer une nuit supplémentaire sans dormir, la dernière chose dont j'avais besoin, c'était d'un bain chaud relaxant.

Je me lavai rapidement et plongeai entièrement sous l'eau pour me rincer, en gardant les yeux ouverts pour contempler l'éclat lumineux sous la surface. À contrecœur, je tirai la bonde avec mes orteils pour que la baignoire se vide et je me levai pour attraper une serviette que j'enroulai autour de mes cheveux.

Le siphon émit des gargouillis tandis que l'eau clapotait à mes pieds. Je sentis quelque chose de solide à cet endroit et baissai lentement la serviette. Une chaleur caractéristique s'éleva telle de la vapeur autour de mes jambes, et Reyes se matérialisa devant moi, ses épaules puissantes ruisselant d'eau. Il referma sa main sur ma gorge et m'appuya contre le froid carrelage mural, complètement à l'opposé de la température brûlante qui émanait de son corps. Son visage paraissait dur et implacable.

Mais, avant que je puisse dire quoi que ce soit, le désir, familier, s'empara de moi. Je m'armai de courage pour lutter, mais c'était comme vouloir endiguer un tsunami avec une fourchette en plastique. Reyes se rapprocha de moi et riva son regard sur le mien. Ses yeux marron foncé semblaient presque inquisiteurs sous ses cils.

Je le sentis écarter mes jambes avec son genou.

— Qu'est-ce que tu fais ? protestai-je en hoquetant de stupeur lorsque sa chaleur pénétra jusqu'au plus profond de mon être.

Sans répondre, il me prit la serviette des mains et la jeta de côté.

— Reyes, attends. Tu n'as pas envie d'être là. (Je posai mes mains à plat sur son torse.) Tu ne veux pas faire ça.

Il se pencha jusqu'à ce que ses lèvres pleines soient pratiquement sur les miennes.

— Pas plus que toi, répondit-il en me mettant au défi d'argumenter.

Son souffle était comme une caresse de velours sur ma bouche. Il sentait l'orage, la terre, l'ozone et l'électricité. Il leva une main pour emprisonner mon menton et glissa l'autre entre mes jambes. Mon estomac bondit à ce contact. Le centre de mon être était si sensible à ses caresses que je faillis jouir instantanément.

On frappa à la porte de la salle de bains. Je me tournai dans cette direction en fronçant les sourcils.

—Pas encore, me dit-il d'un ton menaçant en plongeant ses doigts en moi pour me ramener à lui.

Je laissai échapper une exclamation de stupeur et lui agrippai le poignet pour le repousser. Au lieu de quoi, j'enfonçai ses doigts plus profondément encore et le griffai en le suppliant d'aller jusqu'au bout.

Il pressa son corps d'acier contre le mien et se pencha jusqu'à m'effleurer l'oreille de sa bouche.

— Reste avec moi, me dit-il d'une voix profonde, riche et suave.

Il me libéra le menton, prit l'une de mes mains et la fit descendre le long de son abdomen musclé.

On frappa de nouveau, et je me sentis arrachée à lui.

—Dutch, me dit-il au moment où ma main se refermait sur son érection.

Mais de l'eau jaillit autour de nous comme une inondation, jusqu'à ce que je me retrouve littéralement en train d'étouffer.

En me rappelant brusquement où j'étais, je me redressai d'un bond et projetai l'eau du bain par-dessus le rebord de la baignoire.

J'entendis une voix m'appeler.

-—Tout va bien ?

C'était Amber.

—Qu'est-ce qu'il y a, chérie ? demandai-je en essuyant l'eau sur mon visage. Je ne t'ai pas entendue.

—Je rentre à la maison. Mon portable n'a plus de batterie et je dois rappeler Samantha. Son petit copain l'a plaquée. Apparemment c'est la fin du monde.

J'avais du mal à reprendre mon souffle.

— D'accord, ma chérie. On se voit demain, dis-je d'une voix trop voilée.

— D'ac.

Je m'obligeai à me calmer et à desserrer les poings pour lâcher la serviette trempée que j'avais fait tomber dans la baignoire à un moment donné. Puis je me redressai tout doucement et posai le menton sur mes genoux en attendant que la tempête qui me faisait trembler s'apaise.

Ça devenait ridicule. Si je l'avais entravé, comment pouvait-il continuer à envahir mes rêves ? Ça rimait à quoi, tout ce bordel ? Sans parler du fait que je m'étais endormie dans mon bain. J'aurais pu me noyer.

Satané fils de Satan.

Mon téléphone bipa pour me faire savoir que j'avais manqué quelque chose. Je tendis une main tremblante et le pris sur le meuble du lavabo. Ma sœur, Gemma, m'avait envoyé un texto. Enfin, plutôt trois. Elle avait un problème de voiture, n'arrivait pas à joindre mon père et me demandait de venir la chercher devant une supérette située juste à l'extérieur de Santa Fe. J'essayai de la rappeler en sortant de la baignoire, mais une voix agaçante se fit entendre, me signalant que son téléphone devait être éteint ou hors de portée du signal. Merveilleux. Gemma avait dit qu'elle manquait de batterie. Peut-être que son téléphone s'était éteint.

Je n'avais pas le choix. Je m'essuyai à la va-vite, enfilai tant bien que mal un jean, un sweat Blue Oyster Cuit et mes bottes de motard durement gagnées avant de sortir de la salle de bains. La télévision était éteinte et le salon plongé dans le noir.

Je ne pris pas la peine de me sécher les cheveux avant de quitter l'appart en conseillant à M. Wong de ne pas laisser entrer des inconnus. Une pluie glaciale s'abattit sur moi quand je sortis en coûtant pour rejoindre Misery, et je jurai sur tout ce qui était sacré que, si Gemma n'était pas à la supérette à mon arrivée, j'entamerai mon illustre carrière de collectrice d'âmes pour de vrai, en commençant par la sienne. Mais j'imagine qu'il me faudrait d'abord acheter une urne.

Je roulai jusqu'à Santa Fe pour la deuxième fois ce jour-là tandis que des trombes d'eau glaciale fouettaient mon pare-brise. Mes cheveux, plaqués par le froid sur mon crâne, commençaient à dégeler lentement. Au moins, c'était plus facile de rester éveillée en mode glaçon. Misery faisait de son mieux pour me réchauffer, et je dois reconnaître que j'avais plutôt chaud aux orteils. J'aurais dû emporter une serviette ou une couverture. Et s'il arrivait quelque chose ? Si Misery tombait en panne, je mourrais de froid. Ça craindrait un max.

Je me demandai si Reyes avait jamais froid. Il était si chaud, comme si son corps possédait sa propre source de chaleur à l'intérieur. Il aurait dû être livré avec une étiquette « hautement combustible».

Quand je fus enfin réchauffée, je compris que mes tremblements n'étaient pas dus au froid, mais à la dernière visite de Reyes. Evidemment. Je m'obligeai à ne plus penser à lui pour me concentrer sur l'affaire en cours. Ma priorité était d'utiliser mes relations surnaturelles pour découvrir si Teresa était encore en vie. Les probabilités n'étaient pas bonnes mais, avec un peu de chance, elle avait survécu au sort que lui avait réservé le bon docteur. J'avais également besoin d'infos supplémentaires sur lui.

La pluie continuait à tomber en une procession de gouttes épaisses et furieuses qui, sur la carrosserie de Misery, ressemblait plus à de la grêle qu'à de l'eau. Cela m'obligea à ralentir et à prendre les virages plus prudemment que je ne l'aurais souhaité. En revanche, cette atmosphère agressive s'accordait avec mon humeur. Le bruit des essuie-glaces me berçait et me permit de retrouver ma sérénité. En dépit de tous mes efforts, je ne pus m'empêcher de repenser à Reyes.

Pourquoi était-il venu à moi ? Il était tellement furieux, visiblement réticent à l'idée de me voir et pourtant il venait, savourant chacune de ces visites autant que moi.

En même temps, c'était un homme. Les agissements des hommes me dépassaient complètement. Dire qu'ils avaient l'audace de se plaindre du comportement incompréhensible des femmes !

Je pris la sortie qui menait à la supérette en dehors de Santa Fe. Elle se situait dans une zone relativement éloignée, et je ne pus m'empêcher de me demander ce que diable Gemma pouvait bien fabriquer là. A ma connaissance, elle n'était pas du genre à partir à la chasse au lièvre. Devant moi, un camion de livraison m'obligea à ralentir encore plus, mais puisque je ne pouvais rien voir à plus de six mètres, je me sentis plus en sécurité derrière lui. Je me concentrai sur ses feux arrière pour rester su r la route. La pluie dans les déserts arides du Nouveau-Mexique est toujours une bonne chose, mais ça commençait à devenir dangereux de conduire par ce temps. Heureusement, la supérette, brillamment éclairée, ne tarda pas à apparaître. Le camion poursuivit sa route tandis que je m'engageais sur le parking avant de m'arrêter brusquement. Il n'y avait qu'une seule voiture garée sur le côté, sans doute celle du caissier de nuit. Je balayai les lieux du regard à la recherche de la Volvo de Gemma, mais je compris vite, avec une certaine colère mêlée de stupeur, qu'elle n'était pas là.

Je serrai les dents pour m'empêcher de jurer à voix haute et tentai de nouveau de l'appeler sur son portable, en vain. Puis, je vérifiai encore une fois mes messages pour m'assurer que j'étais au bon endroit. C'était le cas. Peut-être qu'elle s'était perdue et m'avait donné une mauvaise adresse. Je n'eus pas le temps de prendre une décision que la portière s'ouvrit du côté passager. Dieu soit loué. Je me dis que sa voiture devait être coincée quelque part à cause de la tempête et que Gemma avait été obligée de rejoindre le magasin à pied. Mais ce ne fut pas ma sœur, mince et blonde, qui monta dans ma Jeep. Non, ce fut un homme, costaud, trempé, qui grimpa tant bien que mal et referma la portière derrière lui. Passée la première stupeur, une poussée d'adrénaline m'envahit, une réaction tardive à laquelle je repenserais plus tard en secouant la tête, effarée.

Cookie avait raison. Je manque de me faire tuer dans les endroits les plus improbables.

Je bondis pour ouvrir ma portière, mais de longs doigts qu'on aurait facilement pu confondre avec un étau se refermèrent sur mon bras. Je connaissais le taux de survie des femmes kidnappées, et cela m'aida à passer à l'action. Je luttai contre mon agresseur en lui donnant quelques coups de poing bien placés tout en cherchant la poignée de la portière à tâtons. Quand il m'attira brutalement vers lui, je passai les jambes par-dessus le frein à main et rouai mon agresseur de coups de pied. Mais il m'immobilisa les jambes d'un bras solide comme de l'acier et m'attira sous lui.

Une grosse main étouffa mes hurlements tandis que l'homme se hissait sur moi. Sous son poids, le frein à main s'enfonça douloureusement dans mon dos, mais je continuai à donner des coups de pieds et à me tortiller. Je fis appel aux techniques apprises au cours des deux semaines passées au jujitsu. Je n'avais pas tenu plus longtemps. Hors de question de lui faciliter les choses.

—Arrête de te débattre et je te laisserai te redresser, me dit-il en grondant.

Oh, parce que, maintenant, il voulait négocier ? Je me débattis de plus belle à coups de griffes et de pieds. Un instinct primaire s'était emparé de moi, et je ne me contrôlais plus. Mon agresseur tira ma tête en arrière et s'appuya sur moi. Je sentis alors un objet froid et tranchant se poser contre ma gorge. Je m'immobilisai aussitôt. Je retrouvai mes esprits à une vitesse vertigineuse et découvris de façon glaçante la réalité de ma situation.

— Si tu continues à te débattre, ajouta-t-il d'une voix rauque, je te trancherai la gorge, là, tout de suite.

Pendant une minute interminable, je n'entendis plus que mon propre souffle haletant. L'adrénaline qui courait dans mes veines me faisait trembler des pieds à la tête. Mon agresseur était trempé. De la pluie froide dégoulinait de son corps sur mon visage.

Puis, un recoin de mon esprit remarqua un détail familier. La chaleur. Même si ses vêtements et ses cheveux étaient trempés et glacés, sa chaleur m'irradiait. Je battis des paupières, stupéfaite.

Il posa son front contre le mien, comme pour reprendre son souffle. Puis il déplaça sa main, de ma bouche à ma nuque, et me souleva en position assise. Mes jambes étaient toujours de l'autre côté du frein à main quand il s'assit à califourchon sur mes hanches - un exploit, dans un espace aussi étriqué - et posa de nouveau son arme sur ma gorge.

Ainsi dressé au-dessus de moi, il semblait plus vrai que nature. Je reconnus l'uniforme de la prison sous un bleu de travail sale et déchiré.

—Je ne te ferai pas de mal, Dutch.

En entendant mon nom, celui qu'il m'avait donné, je reçus une décharge électrique à travers chaque molécule de mon corps.

Je le dévisageai tandis qu'un éclair illuminait l'habitacle confiné. Je plongeai mon regard dans les yeux marron foncé de Reyes Farrow. Je n'en revenais pas. Il s'était échappé d'une prison de haute sécurité. Rien ne pouvait être plus surréaliste que ça.

Il tremblait de froid, ce qui répondait à une question que je m'étais posé un peu plus tôt. Son regard était empreint de désespoir, mais pas ses actions. Il semblait tout à fait maître de lui, et il n'y avait pas que le désespoir qui le motivait. Une détermination farouche présidait à chacun de ses gestes. Je ne doutais pas un instant qu'il soit prêt à me tuer si nécessaire. De toute façon, il était super furax parce que je l'avais entravé.

— Prends la Jeep, lui dis-je.

Je n'en revenais pas. J'avais vraiment peur de lui. En même temps, il était la seule chose qui me faisait peur quand j'étais petite. Simplement, je n'avais pas su à l'époque que c'était lui.

Penché sur moi, les yeux étrécis, il laissa son regard se promener sur tout mon visage. Je voulais détourner la tête, mais je n'y arrivais pas. Toutes ces choses que nous avions faites ces dernières semaines. Toutes ces choses dont il était capable. Et voilà que je me retrouvais assise là un couteau sur la gorge, et que celui qui le tenait était le même homme capable de me faire hurler son nom dans mon sommeil.

—Elle est à toi, dis-je. Prends-la. Je n'appellerai pas la police.

—J'ai bien l'intention de la prendre.

Bizarrement, cette rencontre était différente de toutes celles que j'avais eues avec lui. Différente parce que c'était bien lui, Reyes Alexander Farrow, Rey'aziel, le fils de Satan en chair et en os. À part ce matin-là, je n'avais jamais vu cette partie de lui, cette bête capable de mettre un homme en pièces entre deux pubs à la télé, s'il fallait en croire les histoires de Neil Gossett.

Quand un éclair illumina de nouveau notre environnement, Reyes jeta un coup d'œil à sa montre. Ce fut à ce moment-là seulement que je remarquai ses épaules tendues, comme s'il avait mal.

— On est en retard, me dit-il sèchement, l'ombre d'un sourire au coin de la bouche. Tu en as mis du temps.

Je haussai les sourcils.

—En retard ?

Son sourire disparut. Reyes serra les dents, se pencha en avant et posa de nouveau son front contre le mien. Je compris qu'il était blessé. Son corps s'affaissa contre le mien pendant une demi-seconde, comme s'il avait perdu connaissance. Dans un sursaut, il s'obligea à revenir à lui. Il attrapa le volant pour recouvrer l'équilibre, puis me regarda de nouveau.

Dans ma tête, j'avais l'impression que l'histoire se répétait. Cette nuit-là, si longtemps auparavant, un adolescent avait perdu connaissance sous un coup trop violent. Il avait levé les bras dans un effort futile pour se protéger de l'attaque. Cette image réveilla en moi un sentiment d'empathie, un besoin aveuglant de l'aider.

Mais je luttai contre. Je n'avais plus affaire à un adolescent, niais à un homme, un être surnaturel qui tenait un couteau contre ma gorge. Un homme qui avait passé plus de dix ans en prison et qui avait été modelé, forgé et endurci par la haine et la colère qui pullulaient dans un tel endroit; comme si le fait de grandir en enfer n'avait déjà pas assez nourri une telle malveillance. Si Reyes n'avait pas été irrécupérable avant d'aller en taule, il l'était sûrement à présent. Je ne pouvais laisser ma compassion prendre le dessus, peu importait le passé. Les gentils garçons n'utilisaient pas un couteau pour séduire les filles. Peut-être qu'il était vraiment le digne fils de son père, en fin de compte.

Je jetai un coup d'œil sur le côté. Reyes s'agrippait au volant comme si sa vie en dépendait. Le fait qu'il soit blessé me rappela quelque chose qu'il m'avait dit deux semaines plus tôt : «Méfie-toi de l'animal blessé. »

— Pourquoi fais-tu ça ? lui demandai-je.

Il ouvrit les yeux pour me répondre, du tac au tac :

—Parce que tu t'enfuiras si je ne le fais pas.

—Non, je veux dire, pourquoi tu t'es échappé ?

Il fronça les sourcils.

—Ils refusaient de me laisser sortir.

Une autre expression douloureuse passa fugacement sur ses traits. Je baissai les yeux. Le bleu de travail était couvert de sang. Je ne pus m'empêcher de lâcher une exclamation inquiète.

— Reyes...

On frappa de manière agressive à ma portière, ce qui nous fit sursauter tous les deux. Le couteau se retrouva aussitôt contre ma gorge. L'animal blessé, effectivement.

— Si tu tentes quoi que ce soit...

— Sérieux ? protestai-je entre mes dents serrées.

— Dutch, gronda-t-il d'une voix menaçante.

—Je ne ferai rien.

Même si j'avais été assez courageuse pour le combattre, le couteau était tout simplement trop proche, trop menaçant, pour que je fasse preuve de témérité. Pourtant, Témérité était mon deuxième prénom.

—Je ne veux pas te blesser, Dutch.

-—-Je ne veux pas non plus que tu me blesses.

—Alors, ne m'y oblige pas.

On frappa de nouveau, de façon insistante.

Je tendis la main pour ouvrir la vitre. Reyes appuya le couteau plus fort contre ma peau.

—La personne ne va pas s'en aller toute seule, expliquai-je en le regardant calmement. Il faut que je lui parle.

Comme il ne répondait pas, j'ouvris la vitre de quelques centimètres. Il pleuvait toujours à torrent, dehors. Au même moment, je sentis le pouce de Reyes me caresser les lèvres. Surprise, je tournai de nouveau la tête vers lui. Il posa son regard intense sut ma bouche, s'y attarda une demi-seconde, puis baissa la tête et m'embrassa. Je compris aussitôt ce qu'il faisait. Qui poserait des questions à deux amants profitant du mauvais temps ?

Son baiser était incroyablement doux et chaud. Sa langue glissa sur mes lèvres, et je les ouvris, lui donnant la permission d'approfondir ce baiser. Il pencha la tête de côté et plongea à l'intérieur. Sa bouche était brûlante sur la mienne. Quelle ironie. C'était le premier baiser que nous partagions en chair et en os, pour de vrai.

Sans réfléchir, je levai les mains vers son torse, solide et brûlant. Un bras dur comme de l'acier s'enroula autour de mon cou et m'attira contre le reste de son corps. Même s'il y avait beaucoup de tendresse dans ses gestes lents, je sentais dans la rigidité de ses muscles qu'il était prêt à attaquer si le besoin s'en faisait sentir.

Il ne fallait pas prendre ce baiser pour autre chose que ce qu'il était. Aussi divin fut-il d'être dans les bras de Reyes Farrow et de sentir sa bouche sur la mienne, un jury l'avait déclaré coupable de meurtre. Pire encore, il était désespéré, et les hommes désespérés commettaient des actes désespérés.

—Je vois que vous avez la situation bien en main, tous les deux.

Surprise, je mis un terme au baiser et jetai un coup d œil au vieil homme vêtu d'un ciré jaune vif qui nous regardait en pouffant.

— Personnellement, je serais allé sur le siège arrière, mais c'est juste mon avis.

Je me tournai vers le visage encadré dans l'ouverture de la fenêtre et je sentis la présence d'une lame contre ma gorge, tournée de telle manière que l'homme ne pouvait la voir. Alors que j'adressai mon plus beau sourire à ce monsieur qui était pratiquement en train de se noyer à l'extérieur de la voiture, je sentis une nouvelle vague de douleur submerger Reyes et la pointe du couteau me transpercer la peau. Je frémis légèrement en sentant un peu de sang couler. Reyes écarta aussitôt la lame.

—Je suis désolée, dis-je au monsieur en ciré d'une voix un peu tremblante. Nous profitions juste de l'orage.

—Je comprends, me répondit-il avec un immense sourire. Mais vous devriez peut-être aller vous garer un peu plus loin. On ne sait jamais ce que peuvent faire d'autres conducteurs sous un orage pareil.

—Merci, c'est ce qu'on va faire.

Il observa Reyes quelques instants, puis se tourna de nouveau vers moi.

—Mais tout va bien ?

—Absolument, répondis-je tandis que Reyes s'effondrait sur le siège passager.

Il venait sans doute de se tendre compte qu'il était penché sur moi comme un prisonnier en fuite au-dessus d'un otage. Mais c'était peut-être juste une projection de ma part. Il baissa le couteau au niveau de ma cage thoracique et l'appuya contre ma veste pour me faire savoir qu'il était toujours là. II était si prévenant.

—Tout va bien, répondis-je. Merci d'être venu vérifier. Il n'y a pas beaucoup de gens qui braveraient un temps pareil, ajoutai-je en jetant un coup d'œil au ciel en furie.

— Ma foi, dit-il avec un sourire penaud, je travaille à la supérette, là-bas. Je vous ai vu vous garer et je me suis dit que, peut-être, quelque chose n'allait pas.

— Non, tout va bien, répétai-je comme si je n'étais pas retenue contre ma volonté par un assassin qui était aussi le fils de l'être le plus maléfique de tout l'univers.

— Content de le savoir. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, passez me voir au magasin.

—On n'y manquera pas, merci beaucoup.

Je refermai la fenêtre tandis que le monsieur en ciré retournait à son travail après m'avoir saluée de la main. Je souris et le saluai en retour. Quel brave homme !

Dès qu'il fut rentré dans la supérette, je me tournai vers Reyes. Consciente de sa douleur à présent, je la sentais l'assaillir sous forme de vagues brûlantes. Je luttai de nouveau contre l'empathie qui menaçait de vaincre mon humeur globalement massacrante.

—Que s'est’il passé ? demandai-je en désignant le sang.

—Toi.

— Moi ? répétai-je, surprise.

Reyes baissa son arme et se renfonça un peu plus dans le siège passager.

—Tu t'es endormie.

Oh merde, c'était vrai.

— Mais quel est le rapport avec... ?

— Apparemment, à chaque fois que tu t'endors, tu m'attires vers toi.

— Alors, c'est ma faute ? C'est moi qui fais ça ?

Il posa sur moi ses yeux voilés par la douleur.

—Je suis entravé. Je ne peux plus venir à toi maintenant si tu ne m'invoques pas.

— Mais je ne le fais pas exprès. (Je me sentais très gênée, tout à coup.) Attends, quel rapport avec ta blessure ?

— Quand tu m'invoques, c'est comme avant. Je plonge dans un état cataleptique.

— Oh.

—Un conseil. Évite les crises de catalepsie quand tu essaies d'échapper aux mâchoires d'un camion-poubelle.

—Oh. Oh ! Oh, mon Dieu. Je suis tellement... Attends un peu, pourquoi est-ce que je te fais des excuses, là ? Tu t'es échappé. D'une prison de haute sécurité. Dans un camion poubelle ?

—Je te l'ai dit. Ils refusaient de me laisser sortir.

Il posa la tête contre l'appuie-tête et ferma les yeux. La douleur qui parcourait tout son corps l'épuisait.

—Allons-nous-en.

—Pourquoi tu ne te contentes pas de prendre ma Jeep ? lui demandai-je au bout d'un long moment.

Un sourire malicieux apparut sur son visage.

— C'est ce que je fais.

—Sans moi à l'intérieur.

—Pour que tu coures tout raconter au caissier ? Je ne crois pas, non.

—Je ne dirai rien à personne, Reyes. Je le jure. Pas âme qui vive.

Il rouvrit les yeux en soupirant et me regarda. Il était si beau. Si vulnérable.

—Tu sais ce que j'aurais fait si ce type avait compris ce qui se passait ?

Je baissai la tête sans répondre. Peut-être pas si vulnérable que ça, finalement.

—Je ne veux blesser personne, ajouta-t-il.

— Mais tu le feras, si c'est nécessaire.

— Exactement.

Je tournai la clé de contact et m'engageai sut l'autoroute.

—Où on va ?

—A Albuquerque.

Cette réponse m'étonna. J'aurais misé sur le Mexique. Ou l'Islande.

—Qu'est-ce qu'il y a, à Albuquerque ?

—Mon salut, répondit-il en refermant les yeux.

CHAPITRE 8

Quand tu commences à voir des trucs à contresens, c'est que tu t'es trompé de voie.

Tee-shirt

Une légère bruine embrumait l'atmosphère, si bien que les phares des véhicules en face de moi s'épanouissaient en un spectre de couleurs comme des dizaines de mini arc-en-ciel. L’orage s'était calmé, mais des nuages épais masquaient les étoiles. Reyes semblait dormir. Malgré tout, je n'allais pas risquer ma vie en tentant de lui échapper, même si j'avais toujours voulu effectuer un roulé-boulé hors d'une voiture en marche, comme dans les films. Avec ma chance, je finirais juste écrasée sous les roues du premier véhicule qui arriverait en face. Attendez une minute. Ça me donnait une idée. Cookie et moi pourrions devenir cascadeuses.

Je pratiquai une petite manœuvre évasive, principalement parce que les réalisateurs aimaient bien ça. Reyes fut secoué sur son siège. Il se prit le flanc en inspirant brusquement. Clairement, il avait mal et, à en juger par le sang qui maculait sa salopette, la blessure était grave. Mais lui et moi guérissions plus vite, bien plus vite, que n'importe qui. Avec un peu de chance, ce serait suffisant pour le garder en vie jusqu'à ce que je lui trouve de l'aide.

Je relâchai doucement ma respiration en me demandant comment je pouvais à ce point avoir peur de quelqu'un et en même temps m'inquiéter autant pour son bien-être. La réalité reprit le dessus. Dans les faits, j'avais été kidnappée par un détenu en fuite. Sur une échelle de un au surréaliste, ça valait facilement un nombre à deux chiffres. Mais mon côté optimiste, celui qui voyait toujours le verre à moitié plein, était quand même ravi. Perturbant, non ? Mais, après tout, il ne s'agissait pas de n'importe quel détenu en fuite. C'était Reyes Farrow, l'homme qui hantait mes rêves avec une telle sensualité que ça n'aurait pas dû être légalement toléré en public.

Mais je n'avais pas prévu ce soir-là de jouer les chauffeurs pour un criminel armé d'un couteau qui menaçait de s'enfoncer dans mes côtes à chaque fois que la voiture roulait sur un nid-de-poule. J'avais une enquête à mener, des endroits à visiter et des gens à voir. En plus, deux films d'horreur m'attendaient chez moi, prêts à me mettre les nerfs en pelote.

— Prends la sortie San Mateo.

Sa voix me fit sursauter. Je me tournai vers lui en me sentant légèrement plus courageuse que je ne l'avais été une heure plus tôt.

—Où on va ?

—-Chez mon meilleur ami. Il a été mon compagnon de cellule pendant plus de quatre ans.

—Amador Sanchez ? demandai-je, incapable de réprimer ma surprise.

Amador Sanchez était allé au lycée avec Reyes. Il avait été son seul lien avec le monde extérieur jusqu'à ce qu'il se fasse arrêter, lui aussi, pour une attaque à main armée qui avait fait un blessé grave : un officier de police, rien que ça. Ce n'était jamais une sage décision. Par contre, Neil Gossett et moi n'avions pas encore compris comment Amador et Reyes avaient fini par partager la même cellule pendant quatre ans. Or, Neil était le directeur adjoint de la prison. Si lui ignorait comment c'était arrivé, personne ne le savait. De toute évidence, le CV de Reyes ne se limitait pas à « général en enfer ».

Reyes rouvrit les yeux et se tourna vers moi.

—Tu le connais ?

—On s'est rencontrés, oui. Quand j'essayais de retrouver ton corps.

Je ne pus m'empêcher de jeter un rapide coup d'oeil au corps en question. Des démons l'avaient attaqué par centaines et l'avaient pratiquement mis en pièces. Pourtant, il était là, deux semaines plus tard, presque entièrement guéri. Enfin, de cet événement-là, en tout cas.

Sa bouche s'étira en un sourire malicieux.

—J'imagine qu'il t'a été d'un grand secours.

— Oh, je t'en prie ! Je parie que tu as un truc sur lui.

Il rit doucement.

— Ça s'appelle l'amitié.

—Ça s'appelle du chantage et c'est, en fait, illégal dans la plupart des pays.

Je lui jetai un nouveau coup d'oeil au moment où des phares en face de nous illuminaient les touches d'or et de vert dans ses yeux. Il souriait, le regard chaleureux, apaisant. Mes entrailles se liquéfièrent aussitôt.

Je battis des paupières et détournai la tête.

— Quelle heure est’il ? demanda-t-il après m'avoir regardé fixement pendant un long moment.

— Presque vingt-trois heures, répondis-je en vérifiant l'affichage sur le tableau de bord.

—On est en retard.

— Désolée, fis-je en chargeant ces trois syllabes de sarcasme. J'ignorais qu'on avait rendez-vous.

On s'arrêta devant la maison des Sanchez, une splendide demeure à deux étages, en adobe, et couronnée de tuiles dans le style espagnol, avec un vitrail sut la porte d'entrée. Elle ne correspondait guère à l'image qu'on se faisait du logement d'un ancien détenu qui avait fait de la prison pour agression. Cela ressemblait plus à la propriété d'un type qui donnait dans la fraude fiscale ou le détournement de fonds.

— Roule jusqu'au garage et fais un appel de phares.

Un peu surprise par le soin avec lequel il avait préparé son évasion, je fis ce qu'il me demandait. La porte du garage s'ouvrit immédiatement.

— Entre et coupe le moteur.

J'avais rencontré Amador et sa femme, et ils étaient très gentils. Néanmoins, la situation ne me disait rien qui vaille, et j'étais aussi agitée que Suzy Dervish des scouts avant qu'on la mette sous Ritaline.

—Je crois que je n'aime pas ce plan.

— Dutch.

Je me tournai vers lui. Il avait les yeux légèrement vitreux et le teint livide. De toute évidence, il avait perdu beaucoup de sang. Peut-être que j'arriverais à le prendre de vitesse à présent.

—Je ne permettrai pas qu'il t'arrive quoi que ce soit, affirma-t’il.

— Tu n'es pas en état de jouer les preux chevaliers. Laisse-moi juste m'en aller.

Un air de regret passa sur son visage.

—Je suis désolé. Je ne peux pas.

Il me prit le bras comme s'il avait peur que je parte en courant. De fait, je l'avais envisagé. Jusqu'où pouvait-il me poursuivre en étant pâle à ce point-là ?

—Gare-toi.

Je pris une profonde inspiration, puis j'entrai dans le garage conçu pour deux voitures et coupai le moteur, pas du tout ravie de faire une chose pareille. La porte du garage se referma. J'étais bel et bien enfermée avec une bande de criminels. La lumière s'alluma, et une famille tout entière entra dans la pièce par la porte latérale.

Reyes se redressa en faisant juste une légère grimace et adressa un sourire franc à l'homme qui venait de lui ouvrir sa portière. Amador Sanchez. Sa femme, Bianca, se tenait un peu en retrait, visiblement impatiente. Elle tenait un petit garçon dans les bras et une petite fille par la main. Elle se libéra le temps de me faire signe à travers le pare-brise.

Je la saluai aussi ; apparemment, le syndrome de Stockholm s'installait rapidement. Puis je regardai Amador se pencher dans la Jeep et donner une accolade bourrue à Reyes.

— Hola, mon ami, lui dit-il en lui donnant des claques dans le dos de manière un peu agressive.

Reyes serra les dents et ravala un juron.

—Tu es en retard.

Amador Sanchez était un bel homme, entre trente et trente-cinq ans, avec de courts cheveux noirs, des yeux noisette et l'assurance qui semblait innée chez les Chicanos.

— La faute à la conductrice, répondit Reyes, toujours les dents serrées. Elle a essayé de s'échapper.

Amador me fit un clin d'oeil.

—Je peux vous comprendre, mademoiselle Davidson. J'ai essayé d'échapper à la compagnie de notre ami pendant quatre ans.

Reyes rit. Il rit. C'était le premier vrai rire que j'avais jamais entendu venant de lui. Une étrange sensation de bonheur m'envahit, en dépit de ma panique.

—Tu es blessé.

Amador recula pour mieux regarder Reyes.

— Pousse-toi, papa. Laisse-moi voir.

La petite fille, magnifique avec ses longues boucles noires, passa devant son père.

—Tonton Reyes, qu'est-ce qui t'est arrivé ? demanda-t’elle en haussant ses minuscules sourcils. Reyes lui sourit.

—Je vais te dire quelque chose de très important, Ashlee. Tu es prête ?

Elle hocha la tête, faisant voler ses boucles dans tous les sens.

— Il ne faut jamais, jamais ramper au fond d'un camion-poubelle.

—Je t'ai dit que c'était une mauvaise idée, intervint Amador en faisant claquer sa langue.

—C'était ta putain d'idée à toi.

Bianca s'avança à son tour.

—Alors, c'était plus que stupide. (Visiblement inquiète, elle se pencha et essaya d'écarter la salopette trempée de sang de la blessure.) Je n'arrive pas à croire que tu l'aies écouté.

—Je n'arrive pas à croire que tu l'aies épousé.

Le regard de Bianca s'étrécit, mais il y avait plus d'humour que de reproche dans ses yeux. Et de l'amour aussi. Un amour sincère et pur. Un accès de jalousie inhabituel s'empara de moi. Ils le connaissaient mieux que moi, peut-être mieux que je ne le connaîtrais jamais. Je n'avais jamais été jalouse jusque-là, mais cela semblait, ces derniers temps, être la seule émotion que je parvenais à ressentir s'agissant des gens dans la vie de Reyes.

— Quand vas-tu reprendre tes esprits et divorcer ? lui demanda-t-il.

Je baissai les yeux. Bianca était d'une beauté époustouflante. Comme sa fille, elle avait de grands yeux pétillants et de longs cheveux noirs qui tombaient en boucles épaisses sur ses épaules.

— Elle est amoureuse de moi, pendejo, répliqua Amador en haussant les épaules. Va comprendre.

—Moi, je me marierai avec toi, tonton Reyes, affirma Ashlee.

Il rit de nouveau et sourit affectueusement à la petite fille.

—Dans ce cas, je serai l'homme le plus heureux de la Terre.

Ashlee sauta sur ses genoux, ce qui arracha un cri de surprise et de protestation à sa mère :

— Bébé, non !

Reyes rassura Bianca d'un clin d'œil et serra avec précaution la petite fille contre lui en essayant de ne pas mettre de sang sur elle. Il parut savourer ce contact, comme s'il avait attendu un long moment avant de pouvoir la serrer dans ses bras. Des larmes apparurent dans les yeux de Bianca, qui se pencha pour embrasser Reyes sur la joue. Il l'attira contre lui et serra la mère et la fille dans ses bras.

Je levai les yeux et vis qu'Amador souriait, sincèrement ravi. Je compris alors que j'étais une intruse au beau milieu de retrouvailles familiales qu'ils attendaient tous depuis longtemps. Je n'aurais pas dû être là, pour bien des raisons.

Reyes posa ensuite les yeux sur le petit garçon qui se trouvait à présent debout à côté de sa mère.

— Hé, bonjour, monsieur Sanchez.

—Salut. (Des fossettes se creusèrent timidement autour de la bouche du petit garçon.) Tu vas venir habiter avec nous, maintenant ?

Bianca pouffa et le souleva pour que Reyes puisse mieux le voir.

—Je ne crois pas que ton papa apprécierait, Stephen. (Il serra la petite main d'une manière très formelle.) Tu as suffisamment grandi pour nous deux. Je parie que je peux arrêter, maintenant.

Le garçonnet se mit à rire.

— Bien, bien, intervint Amador. Laissez tonton Reyes respirer, maintenant.

Stephen se tourna vers son père.

—Est-ce qu'il peut habiter chez nous, papa ?

—S'il te plaît, papa chéri, renchérir Ashlee.

— De toute évidence, vous n'avez jamais vécu avec tonton Reyes. Tonton Reyes est effrayant. Et il ronfle ! Vete ! (Il fit rentrer les enfants dans la maison et prit le temps de bien dévisager tonton Reyes. Son visage se fit grave.) Tu peux marcher ?

—Je pense.

Amador passa le bras de Reyes en travers de ses épaules et l'aida à se lever tout doucement.

— Dans mon souvenir, ça ne faisait pas partie du plan.

— C'est sa faute, répondit-il en hochant la tête dans ma direction tandis que je descendais de Misery.

—Je crois qu'il va tout vous coller sur le dos, Charley, commenta Bianca en riant.

—Ben voyons. (Je fis le tour de la voiture.) Je peux vous aider ?

Reyes s'immobilisa et me regarda comme si cette question le surprenait. Mon cœur s'arrêta de battre en voyant son sourire en coin. Je remarquai une lueur d'appréciation dans ses yeux, ainsi qu'un échange muet entre Bianca et Amador. L'ombre d'un sourire planait sur la jolie bouche de Bianca.

—Marna, Marna !

Ashlee déboula si vite dans le garage qu'elle faillit renverser son père et Reyes.

—Attention, mi'ja.

Bianca prit l'enfant surexcitée dans ses bras.

— Il y a un policier à la porte.

—Est-ce que je peux tenir ton arme ?

Je crus m'évanouir en entendant la question de Stephen, venue du fond du cœur. On nous avait fourrés, Reyes et moi, dans la buanderie, dans l'espoir que les policiers faisaient juste du porte-à-porte pour une œuvre de charité quelconque. Une veilleuse éclairait cette petite pièce qui sentait bon les fleurs sauvages au printemps.

—Mi'jo, répondit Amador d'une voix agréable, tu sais que tu n'as pas le droit de jouer avec un pistolet.

—Je veux juste le tenir. Je ne jouerai pas avec, promis.

Un doux rire résonna de l'autre côté de la porte. J'imaginai le sourire maternel de Bianca.

— Stephen, lui dit-elle doucement, le policier essaie de parler.

L'intéressé s'éclaircit la voix.

— Comme je disais, nous vérifions auprès de toutes les connaissances de Reyes Farrow.

C'était fini. Les enfants allaient révéler notre cachette d'une seconde à l'autre. C'était comme prendre un bonbon à un bébé.

Et moi, je me tenais là, au beau milieu de piles de linge fraîchement lavé, avec un détenu en fuite pour compagnie. Si l'agent nous découvrait ainsi, planqués dans le noir, j'aurais plus l'air d'une complice que d'un otage.

Bon sang, mais qu'est-ce que je foutais ? Je tenais ma chance. Une occasion en or. Je pouvais mettre un terme à tout ça, ici et maintenant.

Un long bras passa par-dessus mon épaule juste au moment où je saisissais la poignée de la porte. Reyes appuya sa main sur le battant et se pencha sur moi. Son souffle me caressa la joue lorsqu'il parla.

—Quarante-huit heures, chuchota-t’il tandis que la chaleur de son corps m'enveloppait. C'est tout ce dont j'ai besoin, ajouta-t-il.

Il me revint à l'esprit que je croyais qu'il n'avait pas eu droit à un procès équitable. Peut-être méritait-il de fuir et de vivre libre. Personne ne savait vraiment ce qui s'était passé. La mort d'Earl Walker était peut-être accidentelle, ou peut-être, et c'était plus probable, Reyes n'avait’il fait que se défendre face à ce monstre ? Quelle importance pour moi s'il s'évadait ?

Puis la raison de mon hésitation m'apparut clairement, et j'eus l'impression de recevoir une douche froide. S'il s'échappait de prison, s'il devenait un fugitif, il lui faudrait partir. Aller vivre au Mexique, au Canada ou au Népal et se faire oublier.

Je ne le reverrais plus jamais.

Je pris une profonde inspiration et relâchai lentement mon souffle. Reyes attendait une réponse.

— Pour quoi faire ? dis-je en faisant semblant de ne pas comprendre pourquoi il avait besoin de ce laps de temps.

Il fallait sans doute un moment pour obtenir de faux papiers. Les fausses identités, ça ne courait pas les rues.

—Qu'est-ce que tu vas bien pouvoir faire en quarante-huit heures ?

Il se rapprocha encore, comme s'il ne voulait pas que quelqu'un d'autre nous entende.

—Retrouver mon père.

Cela retint mon attention. Le plus silencieusement possible, je me retournai pour lui faire face. Ce n'était pas facile car il ne céda pas un pouce de terrain, m'obligeant à me tordre le cou pour le regarder dans les yeux.

—Je n'ai besoin que d'un quart d'heure environ pour retrouver ton père.

Il haussa les sourcils d'un air intéressé et m'interrogea du regard en penchant la tête de côté.

—Il est au cimetière Sunset, dis-je en faisant un geste dans cette direction, et je doute qu'il s'en aille de sitôt.

L'ombre d'un sourire apparut au coin des lèvres de Reyes.

— Si mon père est au cimetière, c'est pour rendre visite à sa défunte tante Vera, répondit-il d'un ton taquin. Mais c'est hautement improbable parce qu'il ne l'aimait vraiment pas.

Je fronçai les sourcils en regrettant brusquement de ne pas avoir eu accès à son profil psychologique.

—Je ne comprends pas.

Reyes baissa les yeux pour contempler le sol, puis les ferma en soupirant.

—Earl Walker est vivant, expliqua-t-il, presque à contrecœur. (Après une longue pause, il rouvrit les yeux, l'air soucieux.) Je suis allé en prison pour le meurtre d'un homme qui est toujours en vie, Dutch.

C'était impossible. J'avais beau le vouloir, je n'arrivais pas à le croire. Le médecin légiste avait identifié le corps. Celui-ci ayant été brûlé, il avait dû s'appuyer sur le dossier dentaire et avait trouvé une correspondance. D'après les minutes du procès, Reyes lui-même avait identifié la chevalière de son père, qu'on avait retrouvée sur le doigt calciné de la victime.

Reyes devait se tromper ou alors il était... quoi ? Fou ?

Le doute dut transparaître dans mes yeux, car Reyes baissa la tête et recula en poussant un soupir résigné. Allait-il me laisser partir ? Cela pouvait-il être aussi simple ?

Puis il releva les yeux. La détermination farouche était de retour sur son visage, et je compris que la réponse à ces deux questions était un « non » retentissant. Je ne savais pas encore jusqu'où il était prêt à aller pour obtenir ce qu'il voulait, mais ce qu'il me dit ensuite dissipa tous mes doutes.

—45-47, Malaguena nord-est.

Je restai muette comme une tombe le temps de digérer ces mots et leur signification. Mon cœur s'arrêta de battre dans ma poitrine tandis qu'un sentiment d'incrédulité totale et de trahison me submergeait. Ce n'est pas tous les jours qu'un détenu en fuite récite l'adresse de vos parents. Toutes les nuances du comportement de Reyes confirmaient la sincérité de cette menace. Il me dévisagea en attendant que je comprenne enfin qu'il ne me laissait absolument pas le choix.

— Mon influence, ajouta-t-il en penchant la tête d'un air entendu, s'étend bien au-delà des murs de la prison.

Je visualisai mon père et son soutire chaleureux. Même s'il essayait de m'obliger à fermer mon agence, je ferais tout pour lui, y compris aider un criminel en cavale. Des larmes brûlantes au bord des yeux, je lançai un regard noir à Reyes. Notre relation venait juste de sombrer un peu plus, atteignant un nouveau palier de mépris et de méfiance. Comment avais-je pu éprouver autant de choses pour lui ?

Je restai longuement immobile, refusant de faire le moindre commentaire. Je laissai la colère qui bouillonnait en moi s'enraciner, me guider et endurcir mon cœur. J'avais été stupide, mais c'était fini. Je ne me ferais plus jamais avoir.

—On se comprend, alors ? demanda-t-il.

Il n'avait pas bougé un muscle. Il restait juste planté là et me regardait comme pour me laisser m'imprégner de ses paroles et envisager les conséquences de toute action que je tenterais contre lui.

Je lui rendis son regard.

—Tu es un salopard.

—On se comprend, donc, répondit-il avec un sourire froid. La porte s'ouvrit, et je fis un pas de côté sans baisser les yeux. Si c'était la guerre qu'il voulait, il l'aurait.

Amador nous emmena dans une cuisine spacieuse équipée d'appareils électroménagers dernier cri et de la rôtissoire la plus cool que j'avais jamais vue. Bianca était partie coucher les enfants. Apparemment, ils avaient eu le droit de veiller tard pour voir leur oncle Reyes. Pauvres gamins. Ils n'avaient pas idée à quel point leur soi-disant famille était déséquilibrée.

Amador ferma tous les volets, puis commença à déshabiller Reyes tandis que Bianca se dépêchait de revenir avec le contenu de leur armoire à pharmacie. Je ne pus m'empêcher de laisser mes yeux dériver quand la salopette se retrouva par terre, suivie de l'uniforme de prisonnier. Reyes était entièrement nu en dessous. J'essayai de détourner les yeux mais, même blessé, il ressemblait à un dieu grec. Sous sa peau parfaite, ses muscles puissants roulaient gracieusement. Bianca drapa une serviette autour de ses hanches tandis qu'Amador examinait sa blessure.

—J'ai besoin d'une douche, annonça Reyes en avalant trois antidouleurs que venait de lui donner son ami.

—Je ne sais pas, mon frère, répondit Amador en secouant la tête. Si ça s'infecte...

—Ça guérira bien avant de s'infecter. Passe-moi juste l'eau oxygénée, dit-il en faisant un geste en direction de la table, et tout ira bien.

Je fis le tour pour mieux voir sa blessure et fus prise de vertige en la découvrant. Tout son flanc gauche semblait déchiqueté. Des plaies profondes exposaient les muscles et l'os. Il n'avait pas pu récolter des blessures pareilles sans se casser une ou deux côtes au passage, peut-être plus. Des hématomes violets apparaissaient déjà sur son abdomen et sur son torse.

— Oh, bon sang, fis-je en tendant la main vers une chaise.

— Charley ! (Surprise, Bianca m'aida à m'asseoir.) Vous allez bien ?

—Oui, répondis-je en m'éventant le visage. Non. (Je me relevai et affrontai Reyes avec une fureur renouvelée.) Pourquoi tu fais ça ? Pourquoi risquer ta vie ?

—Dutch, protesta-t-il d'un ton menaçant.

—Non, c'est complètement dingue. Pourquoi tu fais ça ? Ça ne te mènera nulle part.

— Merci de la confiance que tu m'accordes.

—Tu sais bien ce que je veux dire. (Je me rapprochai en me forçant à regarder son visage et non le reste.) Ils te retrouveront. Comme toujours.

—Dutch. (Il tendit la main et me prit le menton.) J'ai un plan, tu sais. (Il se tourna vers Amador avant que j'aie eu le temps de répondre.) En parlant de ça, je vais aussi avoir besoin de chatterton et d'une paire de menottes.

Amado sourit. Bianca soupira d'un air heureux.

CHAPITRE 9

Que ferait MacGyver ?

Tee-shirt

—C'est vraiment nécessaire ? protestai-je en faisant tinter les menottes.

L'animosité que j'éprouvais parce que Reyes avait menacé mon père s'était légèrement dissipée face à une réalité qui était une constante dans notre relation. Il m'avait déjà menacée, à plusieurs reprises. Comme un animal acculé, il attaquait jusqu'à ce qu'il obtienne ce qu'il voulait. Pourtant, il ne m'avait jamais fait de mal, ni aux personnes que j'aimais, d'ailleurs.

Il y avait eu des agents de police dans la pièce voisine, et Reyes ne voulait pas retourner en prison, alors il s'était défendu comme à son habitude : en visant directement la jugulaire. Il avait su comment je réagirais, il avait su que je ferais n'importe quoi pour mon père. Malgré tout, même si je parvenais à rationaliser la situation, j'avais du mal à surmonter le fait qu'un homme reconnu coupable de meurtre connaisse l'adresse de mes parents.

—C'est ça, répondit Reyes en désignant les menottes, ou alors je te ficelle comme un saucisson et je t'enferme à la cave. L'un ou l'autre, ça m'est égal.

Le sourire le plus diabolique que j'ai jamais vu apparut sur son visage. Maudit soit son père diabolique.

Bianca apporta d'autres serviettes et des vêtements propres pour Reyes, qu'elle posa sur le couvercle fermé des toilettes. C'était logique, puisque nous étions dans une satanée salle de bains et que j'étais menottée au porte-serviettes vissé au mur. Menottée ! C'en était trop.

Bianca pouffa, haussa les sourcils d'un air qui n'avait rien de subtil, puis referma la porte derrière elle. C'était une conspiration.

Reyes n'avait pas encore ouvert le robinet, mais il laissa tomber la serviette et entra dans la douche. Le saignement s'était arrêté. Le dos tourné - ce qui n'aidait pas vraiment mes genoux flageolants —, il versa l'eau oxygénée sur sa blessure ouverte. J'entendis le liquide faire des bulles et Reyes siffler entre ses dents. Pour ma part, j'avais les yeux rivés sur son joli derrière. Ses épaules immaculées couvertes des lignes fluides et des angles aigus de son tatouage formaient un triangle avec sa taille mince, qui se prolongeait par le plus beau cul que j'avais jamais vu. Venaient ensuite ses jambes, solides et faites pour le combat. Mon regard remonta le long de ses bras aux muscles d'acier noueux...

—Tu as fini de te rincer l'œil ?

Je sursautai, et les menottes raclèrent bruyamment la barre en métal.

—Quoi ? protestai-je. J'examinais ta blessure.

Il me sourit.

—Avec ta vision aux rayons X ?

D'accord, je ne pouvais pas voir sa blessure sous cet angle, mais des hématomes couvraient tout son flanc gauche jusqu'à sa colonne vertébrale. C'était déjà impressionnant.

— Tu as de la chance d'être encore en vie, lui fis-je remarquer.

—Ben voyons.

Il se tourna vers moi. Avec la volonté d'un ancien alcoolique résistant à l'appel d'un verre dont il aurait pourtant bien besoin, je m'obligeai à regarder uniquement son visage.

—C'est une phrase qu'on m'a souvent répétée, ces derniers temps, me rappela-t-il.

Il se pencha pour remettre la bouteille d'eau oxygénée sur le meuble vasque. Au passage, il me frôla, et sa chaleur effleura mes joues et ma bouche. Puis il rentra dans la douche et ouvrit le robinet.

—Tu sais, tu devrais sûrement remettre de l'eau oxygénée après ta douche.

—Tu t'inquiètes pour moi ? me demanda-t-il juste avant de refermer la porte.

— Pas spécialement.

L'observer à travers la vitre opaque, c'était comme étudier une peinture abstraite en sachant que le modèle qui avait servi d'inspiration au chef-d'œuvre de l'artiste était d'une perfection absolue. Je me forçai à détourner le regard. Il avait menacé mes parents, je ne devais pas l'oublier. Malgré tout, il était très difficile de rester en colère contre un homme nu et blessé.

On frappa doucement à la porte. Bianca jeta un coup d'œil par l'entrebâillement.

—La voie est libre ? me demanda-t’elle.

—Ouais. Le Fugitif est sous la douche.

Elle entra rapidement et déposa une paire de bottes sur le sol.

—Vous risquez beaucoup pour lui, dis-je tout bas.

Bianca me fit un sourire empreint de compassion.

— Il m'a tout donné, Charley, répondit-elle d'une voix douce, comme si elle me suppliait de la comprendre. Sans lui, je n'aurais rien. Je serais serveuse ou caissière et j'aurais du mal à joindre les deux bouts. Et il m'a donné Amador. Sans Reyes, mon mari ne serait plus de ce monde. Les seules choses que je risque, je les lui dois.

Elle sourit de nouveau, puis s'en alla en refermant la porte derrière elle.

L'odeur d'un shampoing boisé dériva jusqu'à moi. Je fis passer mon poids sur mon autre pied, attrapai le porte-serviettes de mon autre main, passai en revue l'assortiment de savons, poussai un soupir bruyant et agacé, puis laissai mon regard dériver de nouveau vers Reyes, comme si ce dernier était un aimant. Des bulles de savon descendirent le long de la porte vitrée, la rendant étrangement claire. Je me penchai un peu plus. Reyes ne bougeait pas. Appuyé d'une main au mur, il se tenait le flanc de l'autre. Ça me rappela le début de la soirée, quand je l'avais trouvé presque vulnérable.

— Reyes ?

Il tourna la tête vêts moi, mais je n'arrivais pas à distinguer ses traits.

—Tu crois trop facilement à mes menaces, me dit-il d'une voix qui résonna entre les murs carrelés. Je reculai.

—Tu es en train de dire que je ne devrais pas ?

—Non.

Il ferma le robinet, ouvrit la porte et enroula une serviette autour de sa taille, sans s'essuyer au préalable. Puis il m'accorda toute son attention.

— Sinon, elles ne serviraient à rien, ajouta-t-il.

—Tu bluffes sacrement bien, répliquai-je en détournant le regard. Tes menaces sont rarement vides de sens. Mais je m'en souviendrai, à l'avenir.

—Je ne préférerais pas.

Me rappelant qui il avait menacé, je lui lançai mon regard le plus féroce.

—Même si tu n'étais pas sérieux, tu n'aurais pas dû menacer mes parents comme ça.

—J'étais désespéré, répondit-il en haussant un sourcil.

—Je comprends que tu ne voulais pas qu'on te ramène en prison, mais...

Je m'interrompis en voyant l'expression sur son visage. Il semblait presque déçu.

— Non, Dutch, ce n'est pas parce que je ne voulais pas retourner en prison, c'est parce que, de toute façon, je n'y serais pas retourné.

Je battis des paupières. J'avais du mal à comprendre où il voulait en venir.

— Sais-tu ce qui serait arrivé à ces agents s'ils m'avaient trouvé ? A Bianca et aux enfants s'ils avaient vu... ça ? Ce dont je suis capable ?

Je compris enfin.

—Tu as fait ça pour les protéger, et les agents aussi.

J'eus brusquement l'impression d'être l'idiote du village. Bien sûr qu'il ne les aurait pas laissés le ramener là-bas. Il aurait préféré mourir ou estropier horriblement quelqu'un d'abord. Et moi, j'étais là, dans cette buanderie, et je n'avais pensé qu'à moi. De toute façon, en voyant les choses sous un angle différent, qu'auraient ressenti les enfants s'ils avaient vu les agents menotter et emmener Reyes ? Il ne m'avait fait aucun mal. Jamais. Il m'avait littéralement sauvé la vie à plusieurs reprises, et je ne cessais de l'en remercier en doutant et en me méfiant de lui.

En même temps, il m'avait mis un couteau sous la gorge.

—C'était juste pour que tu te tiennes tranquille, expliqua-t-il en se rapprochant.

De l'eau dégoulinait sur son visage, car ses cheveux pendaient, humides, sur son front. Il me regardait comme un prédateur épie sa proie, sans cligner des yeux, les cils parsemés de gouttes d'eau. Il leva un long bras ci I appuya contre le mur juste au-dessus de ma tête.

—Serais-tu vraiment capable de faire du mal à mes parents ? lui demandai-je.

Ses cils s'abaissèrent lorsque son regard se posa sur ma bouche.

—Je m'attaquerais probablement à ta sœur d'abord. Pourquoi prenais-je la peine de discuter ?

—Tu es un con.

Je l'aurais repoussé si j'avais eu les mains libres. Il haussa les épaules.

— Il faut bien que j'entretienne l'illusion. Un jour, tu découvriras exactement de quoi tu es capable. (Il se pencha vers moi.) Qu'est-ce que je deviendrai, à ce moment-là ?

Il défit la serviette et commença à s'essuyer. Je me tournai vers le mur en agrippant le porte-serviettes à deux mains, tandis qu'il pouffait derrière moi. Il se frotta les cheveux avec la serviette, puis enfila le jean large et le tee-shirt que Bianca avait sortis pour lui.

— Est-ce que je peux Remprunter un doigt ?

Je me retournai. II tenait le tee-shirt et essayait en même temps d'entourer sa taille de gaze.

—Je pensais que tu avais le QI d'un génie.

Il tourna brusquement la tête vers moi, toutes traces d'humour envolées.

—Qui t'a dit ça ?

—C'est juste... Je... Je ne sais pas, c'était dans ton dossier, je crois.

Il se détourna comme s'il était dégoûté.

— Évidemment, le dossier.

Waouh, il détestait vraiment ce truc.

— Enlève-moi les menottes et je t'aiderai.

— Pas la peine, je m'en sors.

—Reyes, ne sois pas ridicule.

En le voyant se diriger vers le lavabo, je levai la jambe et appuyai mon pied botté contre le meuble pour lui bloquer le passage.

Il s'arrêta et regarda ma jambe pendant un long moment. Puis il se retrouva brusquement devant moi et m'attira contre lui d’une main tout en refermant l'autre sur mes cheveux. Mais il n'alla pas plus loin. Il se contenta de me dévisager, avant de demander :

— Tu sais à quel point c'est dangereux, ce que tu viens de faire ?

Quelqu'un frappa bruyamment à la porte, et je fis un bond d'un mètre.

— Pendejo, il faut qu'on file. Ils surveillent la maison. Ça va déjà être assez compliqué sans que tu sois fatigué et déshydraté parce que t'auras fait trop d'exercice, si tu vois ce que je veux dire.

Reyes me lâcha et recula, mais on aurait dit à sa tête que cela lui demandait un terrible effort de volonté. Il serrait les dents d'un air frustré.

—Une minute, répondit-il en se baissant pour enfiler les chaussettes et les bottes apportées par Bianca.

Il se releva et inséra une clé dans les menottes. D'une main, il entrelaça ses doigts avec les miens tout en me libérant de l'autre. Puis on sortit dans le couloir. Le courant qui circulait entre nous s'intensifiait à chaque respiration, chaque battement de cœur. Amador vérifia qu'il n'y avait personne dans le jardin, puis nous fit signe d'avancer avant de courir vers le côté de la maison.

—Tonton Reyes, tu t'en vas ?

Reyes se retourna. Ashlee était à la fenêtre de sa chambre, derrière l'écran de la moustiquaire.

—Juste pour quelque temps, ma puce, répondit-il en allant la rejoindre. Comment ça se fait que tu ne dors pas ?

—Je n'arrive pas à dormir. Je veux que tu restes.

Elle posa sa petite main sur la moustiquaire, et il fit de même. J'avais du mal à croire qu'il puisse être si féroce, si animal et puis extraordinairement tendre l'instant d'après.

La petite fit la bouche en cœur et la posa sur la moustiquaire. Reyes se pencha et lui fit un bisou sur le nez. On n'a jamais d'appareil photo quand on en a besoin. Les instants Kodak, ça craint quand on n'a pas de satané Kodak sous la main.

— Quand on sera mariés, dit Ashlee en posant son front contre le grillage, on pourra s'embrasser sans moustiquaire entre nous, pas vrai ?

—Absolument, répondit Reyes en riant doucement. Maintenant, retourne dormir avant que ta maman te voie.

—D'accord.

Elle bâilla, sa minuscule bouche formant un O parfait, puis elle disparut.

— Comment, mec, tu viens juste d'embrasser ma fille, là ? Reyes se tourna vers Amador avec un sourire malicieux.

— On est amoureux.

— D'accord, mais tu ne pourras pas l'avoir avant ses dix-huit ans. (Il posa un sac en toile par terre.) Non, attends, je te connais. Plutôt vingt et un.

Bianca sortit en courant pour donner un autre sac à son mari.

— Pour la route, expliqua-t-elle avant de se précipiter vers Reyes pour le serrer dans ses bras avec précaution. (Elle l'embrassa sur la joue lorsqu'ils se séparèrent.) Sois prudent, beau gosse.

— Pour toi, toujours.

—Vingt-cinq, prévint Amador lorsque Reyes le regarda, les sourcils froncés.

Amador, Reyes et moi traversâmes le jardin en courant, puis nous escaladâmes une clôture et nous traversâmes le jardin d'un voisin jusqu'à la rue suivante, où un vieux pick-up Chevrolet nous attendait. Tout du long, je fus la seule à m'étonner du rétablissement de Reyes, alors que j'étais la seule autre personne présente à pouvoir agiter un badge surnaturel si je le voulais. Amador ne semblait pas surpris le moins du monde.

Il jeta les sacs à l'arrière du pick-up et lança les clés à l'arrière.

—Vous avez deux minutes, prévint-il en tapotant sa montre. Ne soyez pas en retard, cette fois. (Il étreignit son ami avec force.) Vaya con Dios.

Que Dieu te garde. Quelle ironie !

— Espérons-le. Je vais sûrement avoir besoin de Son aide, répondit Reyes.

Amador regarda de nouveau sa montre.

— Une minute trente. Reyes sourit.

—Je me mettrais à courir si j'étais toi.

Du coup, Amador repartit par où on était venus.

— Qu'est-ce qui se passe ? demandai-je.

Reyes grimpa dans le pick-up, et je surpris la grimace qu'il essayait de dissimuler. Il n'était pas encore remis à cent pour cent, mais sa guérison était en bonne voie, et rapide, en plus.

— Une diversion, expliqua-t-il quand je montai à mon tour dans le véhicule.

Une minute plus tard environ, des sirènes de police déchirèrent le silence du paisible quartier tandis que deux grosses cylindrées remontaient à toute vitesse une rue adjacente.

— C'est notre signal, dit Reyes en démarrant le moteur. Il rejoignit la grand-route sans le moindre flic en vue.

—Qui conduisait l'autre voiture ?

—Le cousin d'Amador, qui lui doit à peu près un million de dollars, répondit Reyes en souriant. Ne t'inquiète pas, ils s'en sortiront. Amador a un plan.

—Vous aimez bien ça, les plans, apparemment. Ça fait combien de temps que tu n'as pas conduit ? demandai-je en réalisant qu'il avait passé un long moment en prison.

— Inquiète ?

Était-ce donc impossible pour lui de simplement répondre à une question ?

—Tu es plus évasif qu'un mec des Navy SEALs.

On roula jusqu'à un hôtel miteux dans le quartier craignos au sud d'Albuquerque et on entra à la réception main dans la main. En fait, Reyes refusait de me laisser y aller seule. Il ne me faisait pas confiance. Ça aurait pu me vexer... sauf que je m'en foutais.

—Cet endroit doit violer tous les règlements concernant l'hygiène, protestai-je. Tu veux rester ici ?

Il se contenta de sourire et me fit signe de payer la réceptionniste, une femme d'âge moyen qui semblait du genre à fréquenter les salles de lotos.

—Merveilleux.

Je payai, puis on rassembla nos affaires et on se rendit dans la chambre 201.

—Tu sais, tu pourrais prendre une douche, toi aussi, si tu en avais envie, me proposa Reyes.

Avec un sourire malicieux, il fit le tour de la chambre en testant la résistance des tuyaux et des meubles avant de s'intéresser au cadre du lit.

—Je suis parfaitement propre, merci bien.

Il haussa les épaules.

—C'était juste une idée.

Sans prévenir, il fit basculer le matelas et le sommier à ressorts d'un côté, dévoilant le cadre. Puis il me fit signe de le rejoindre.

—Quoi ?

—Je ne peux pas te laisser t'échapper au moment où je m'y attends le moins.

—Sérieusement ? Écoute, dis-je alors qu'il me faisait signe de m'asseoir, mettons qu'Earl Walker soit encore en vie.

— « Mettons », hein ? dit-il en me menottant au putain de cadre, les mains derrière le dos.

Je soupirai pour exprimer mon agacement de manière non-verbale, puis je remuai pour essayer de trouver une position plus confortable.

—Je suis détective. Je peux, tu sais, me lancer à sa recherche. Et j'enquêterai bien mieux si un détenu en cavale n'arrêtait pas de me menotter à tous les objets en métal qui croisent sa route.

Il marqua une pause pour me dévisager.

— Donc, tu es en train de dire que tu ferais mieux ton boulot si tu ne m'avais pas dans les pattes ?

—Oui.

La position commençait déjà à devenir inconfortable. Reyes se pencha pour murmurer à mon oreille :

-—J'y compte bien.

—Attends, tu vas me laisser partir ?

— Bien sûr. Comment vas-tu retrouver Walker, sinon ?

—Mais alors, pourquoi me menotter au lit ?

Un soutire aussi lisse que du verre passa sur son visage.

— Parce que j'ai besoin de prendre un peu d'avance. (Avant que j'aie le temps de faire un commentaire, il leva un papier devant mes yeux.) Voici le nom des dernières fréquentations connues d'Earl Walker.

Je penchai la tête pour lire.

—Il n'avait que trois amis ?

— Il n'était pas très populaire. Je te promets que l'un de ces hommes sait où il se cache.

Il s'assit à côté de moi, ses yeux sombres scintillant même dans la pénombre. De nouveau, je fus frappée par le fait que j'étais en présence de Reyes Farrow, le type dont j'étais amoureuse depuis plus de dix ans, un être surnaturel qui irradiait la sensualité comme d'autres irradiaient l'insécurité. Il glissa le petit morceau de papier dans l'une de mes poches et laissa sa main s'attarder sur ma hanche.

— Reyes, détache-moi.

Il détourna la tête en se mordillant la lèvre.

—Je ne pourrais plus répondre de moi si je te libérais.

—Je ne te le demande pas.

— Mais ils vont arriver d'une seconde à l'autre, expliqua-t-il d'une voix teintée de regret.

—Quoi ? m'exclamai-je, surprise. Qui ça ?

Il se leva et fouilla dans son sac avant de s'agenouiller de nouveau à côté de moi.

—Apparemment, je suis passé au journal de 22 heures. La réceptionniste m'a reconnu et a dû appeler les flics à la minute où on est sortis de son bureau.

—Pourquoi tu ne m'as rien dit ? demandai-je, stupéfaite.

— Parce qu'il faut que ça ait l'air vrai.

—Je n'arrive pas à croire que je ne l'ai pas vu venir. (Puis je découvris pourquoi il avait besoin du chatterton.) Attends, lui dis-je alors qu'il préparait le scotch. Comment as-tu fait pour m'envoyer des textos depuis le portable de ma sœur ?

— Ce n'est pas moi, répondit-il avec un sourire.

Je n'eus pas le temps d'ajouter quoi que ce soit car je me retrouvai avec du chatterton sur la bouche. Reyes attrapa le sac en toile, puis me prit le menton et planta un baiser pile sur le scotch. Quand il eut fini - et que je fus hors d'haleine -, il me lança un regard d'excuse.

—Ça va faire mal.

Quoi donc ? pensai-je, une demi-seconde avant de voir trente-six chandelles. Le monde s'obscurcit autour de moi.

CHAPITRE 10

La police ne trouve jamais ça aussi drôle que vous.

Tee-shirt

Quelques minutes après avoir été assommée par l'homme élu « Le plus susceptible de se faire tuer par une nana blanche en colère », je revins à moi, nauséeuse et avec des envies de vengeance. Une équipe du SWAT enfonça la porte, fusil sur l'épaule, et envahit la chambre. L'un d'eux s'agenouilla près de moi et je gémis, pour que ça ait l'air vrai, mais aussi parce que c'était tout ce que je pouvais faire.

Reyes m'avait frappée ! Pour de vrai ! Même si ce n'était pas comme frapper une fille lambda, même si je serais complètement guérie d'ici quelques heures, je n'en restais pas moins une fille, bordel, et il le savait parfaitement! J'allais devoir le frapper en retour. Avec un tuyau de plomb. Ou lui rouler dessus avec un poids lourd.

—Vous allez bien ? me demanda le type du SWAT en examinant mon œil.

Mince, j'adorais quand des mecs en uniforme examinaient mes yeux. Ou mes fesses. L'un ou l'autre. Je hochai la tête tandis qu'il enlevait lentement le ruban adhésif. Il le colla sur un morceau de plastique qu'il glissa dans un sachet servant à recueillir les preuves. Au même moment, un lieutenant et deux agents en uniformes entrèrent pour parler au sergent en charge de l'équipe. Avec l'aide d'un des agents, le lieutenant m'enleva les menottes et m'aida à m'asseoir sur le lit après l'avoir redressé.

—Vous voulez de l'eau ? demanda-t-il.

—Non, ça va, merci.

—Je crois qu'on devrait l'arrêter.

Surprise, je regardai l'agent. C'était Owen Vaughn. Le seul et l'unique. Le type qui avait essayé de me tuer ou de m'estropier avec le 4 x 4 de son père quand on était au lycée. Merde, ça craignait. Il ne pouvait pas me voir en peinture, ni même en photo, et encore moins en personne.

—Je ne crois pas que ce sera nécessaire, agent Vaughn, répondit le lieutenant. Attendez une minute. (Il se rapprocha.) Vous êtes la nièce de Davidson.

— Oui , monsieur, répondis-je en palpant mon œil du bout de l'index.

Ça piquait. Mon œil, pas mon doigt. De son côté, le lieutenant poussa un long soupir, puis se tourna vers Vaughn.

—D'accord, arrêtez-la.

—Quoi ?

Un rictus satisfait apparut sur le visage de Vaughn, tandis qu'un sourire diabolique fleurissait sur les lèvres du détective.

—Je plaisante.

Déçu, Vaughn fit la gueule et s'en alla tandis que le lieutenant s'asseyait à côté de moi.

— Qu'est-ce qui s'est passé ?

—J'ai été victime d'un car-jacking. De toute évidence, tout raconter aux flics faisait partie du plan. Sinon, Reyes ne m'aurait pas frappée. Enfin, je l'espérais.

—Et menottée à ce lit.

—Je vois. (Le lieutenant sortit son carnet et écrivit quelques mots juste au moment où un marshal fédéral franchissait la porte.) Est-ce que votre voiture est encore en sa possession ?

Je soupirai mentalement en comprenant que ça risquait de prendre du temps.

Eeeeeeeeeeet ce fut le cas.

Deux heures plus tard, je me retrouvai assise à l'arrière du véhicule de patrouille d'Owen Vaughn, en attendant que l'oncle Bob vienne me chercher. Un ambulancier m'avait examinée et une saleté d'agent du nom de Bud m'avait bombardée de questions. Après, je m'étais dit qu'il était temps de foutre le camp. Alors j'avais appelé du renfort en la personne de mon tonton préféré afin de convaincre la fine fleur d'Albuquerque de me laisser partir. L'œil au beurre noir m'aida aussi, dans l'histoire. Bon sang, Reyes avait une sacrée droite. Je doutais qu'il ait vraiment essayé de me faire mal. D'ailleurs, heureusement.

Je regardai Vaughn dans le rétroviseur. Il était assis sur le siège du conducteur, ce qui était normal, puisque c'était sa voiture.

— Est-ce qu'un jour tu vas enfin me dire ce que je t'ai fait ? lui demandai-je en espérant qu'il ne me collerait pas une balle dans les fesses pour avoir posé la question.

—Est-ce qu'un jour tu vas enfin mourir en hurlant ?

La réponse était un bon gros « non, avec un peu de chance ». Waouh, ce type me détestait, et je n'avais jamais su pourquoi. Je décidai de m'humaniser afin qu'il soit moins tenté de me tuer si l'opportunité se présentait. J'avais lu quelque part qu'en répétant plusieurs fois le nom d'une victime à l'intention de son kidnappeur, celui-ci développait une forme d'attachement mental pour la personne qu'il retenait prisonnière.

—Charley Davidson est une bonne personne. Je suis sûre que si tu disais à Charley ce qu'elle t'a fait, elle serait tout à fait prête à arranger ça.

Il se raidit, puis se tourna vers moi, lentement, comme si je l'avais humilié.

— Si jamais tu reparles de toi à la troisième personne, je t'abats sur place.

D'accord, il était visiblement très sensible aux formes narratives. Je n'étais pas sûre qu'un agent de police ait le droit de menacer un civil comme ça, mais puisqu'il avait un flingue et pas moi, je décidai de ne pas mettre sa parole en doute.

J'appris deux choses à propos d'Owen Vaughn tandis qu'on attendait Obie. Premièrement, il avait la faculté déconcertante de contempler une personne dans son rétroviseur pendant cinq minutes sans ciller. Je regrettais de ne pas avoir de collyre à lui proposer. Deuxièmement, il devait avoir une espèce de difformité nasale qui le faisait légèrement couiner quand il respirait.

Peu après mon séjour éprouvant en enfer, qui se trouvait être en l'occurrence la voiture de patrouille d'Owen Vaughn, un type très grognon répondant au nom d'oncle Bob me raccompagna chez moi en voiture.

—Alors, Farrow t'a kidnappée, hein ? me demanda Obie en se garant sur le parking de mon immeuble sans se préoccuper de ses cheveux en bataille : on l'avait réveillé.

—Oui, il m'a fait le coup du car-jacking.

— Et que faisais-tu dans une supérette au milieu de nulle part, au milieu de la nuit, au milieu d'une alerte aux inondations ?

—J'ai reçu un texto de... Oh ! Gemma !

Je sortis mon téléphone de mon sac, que Reyes avait eu la bonté de laisser sur la table de nuit, et appelai ma sœur sur son portable. Celui-ci était toujours éteint. Du coup, j'appelai directement chez elle.

—Gemma Davidson, répondit-elle d'une voix aussi groggy que moi.

—Où es-tu ? lui demandai-je.

— Qui est-ce ?

— Elvis.

—Quelle heure il est ?

—L'heure de la marmotte.

—Charley !

—Tu m'as envoyé un texto ? Ta voiture est tombée en panne ?

—Non et non. Pourquoi tu me fais ça ?

Elle était drôle.

—Vérifie ton portable.

J'entendis un bruyant soupir à l'autre bout de la ligne, un bruit de draps qu'on froisse, puis :

— Il refuse de s'allumer.

—Vraiment ?

—Oui. Qu'est-ce que tu lui as fait ?

—-Je l'ai mangé au petit déjeuner. Vérifie le compartiment de la batterie.

— Bordel, mais c'est où ?

— Ben, derrière la plaque où il est écrit « batterie ».

—Tu essaies de me foutre en rogne ou quoi ?

Je l'entendis se débattre avec le téléphone.

— Gemma, si je voulais te foutre en rogne, je ne mécontenterais pas d'éteindre ton portable. Je verserais du miel dans tes cheveux pendant ton sommeil. Tu sais, un truc dans le genre.

—C'était toi ! protesta-t’elle, horrifiée.

Elle avait totalement mordu à l'hameçon quand j'avais accusé quelqu'un d'autre pour me protéger. Pendant des années, elle avait cru que c'était Cindy Verdean qui avait fait le coup. J'avais l'intention de lui dire la vérité, au début, mais après ce qu'elle avait fait à Cindy pour se venger, j'avais changé d'avis. Les cils de la malheureuse n'avaient plus jamais été les mêmes.

—Attends, le compartiment est vide, dit-elle. C'est toi qui as pris ma batterie ?

—-Oui. Tu es sortie, ce soir ? Nouveau soupir bruyant.

—Non. Si. Je suis allée boire un verre avec une collègue.

— Est-ce que quelqu'un t'a heurtée, ou a fait tomber quelque chose devant...

—Oui ! Oh, bon sang, ce type m'a heurtée, s'est excusé et puis, cinq minutes plus tard, il a apporté une bouteille de vin pour se faire pardonner. Ce n'était rien du tout. Je veux dire, il m'a à peine touchée.

— Il a pris ton téléphone, envoyé des textos et volé la batterie. Puis il a remis le téléphone en place en t'apportant le vin.

Connaissant le cercle d'amis de Reyes, je n'étais guère surprise d'y trouver un pickpocket.

—Je me sens complètement bafouée.

—À propos du téléphone ou du miel ?

—Tu sais ce qu'on dit, la vengeance est un plat, etc., etc. Hé, tu ne m'as jamais rappelée après ton entretien avec Reyes. Comment ça s'est passé ?

— Oh, super. (Je jetai un coup d'œil à l'oncle Bob, qui attendait que je lui raconte l'histoire.) Eh bien, voilà qui explique tout, dis-je en raccrochant au beau milieu de ma phrase.

—Charley, je te l'ai déjà dit, mais je vais te le répéter encore une fois. Ce type est un meurtrier. Si tu avais vu ce qu'il a fait à son père...

Il se tut en secouant ses cheveux en bataille. Je décidai de me confier à lui en dépit de sa coiffure.

— Oncle Bob, est’il possible que l'homme dans le coffre de la voiture n'ait pas été Earl Walker ?

—C'est ce que Farrow t'a dit ? demanda-t-il en haussant les sourcils.

—Est-ce que c'est possible ? insistai-je.

Obie baissa la tête et coupa le moteur de son 4x4.

—Il est comme toi, pas vrai ?

Sa question me surprit. J'aurais pourtant dû m'y attendre, même si je ne savais pas très bien quoi répondre. Il avait vu le corps de Reyes après que les démons avaient joué avec. Il avait vu à quelle vitesse il avait guéri. Les docteurs estimaient que la survie de Reyes tenait du miracle. Mais à peine deux semaines plus tard, il s'était baladé dans la cour de la prison comme si de rien n'était. J'aurais parié un grand Frappuccino qu'Obie gardait un œil sur Reyes. À sa place, c'est ce que j'aurais fait.

— Tu as le chic pour survivre aux situations les plus terribles, poursuivit-il. Tu guéris plus vite que n'importe qui. Tu bouges différemment parfois, presque comme si tu n'étais pas humaine.

Il gardait un œil sur moi, aussi. Peut-être même les deux.

— Il faut que je te demande quelque chose, et je veux une réponse parfaitement honnête.

— D'accord, dis-je, un peu inquiète.

Je n'étais pas au mieux de ma forme. Je n'avais pas eu décaféiné depuis à peu près trois heures. Et mon oncle était vraiment sur la bonne piste.

— Est-ce que tu es un ange ?

Ah non, en fait, il était perdu en rase campagne.

—Non, pouffai-je. Disons simplement que, si j'atterrissais dans la corbeille des objets trouvés à l'aéroport, je ne crois pas que le Grand Monsieur là-haut prendrait la peine de descendre me réclamer.

— Mais tu es différente, insista-t’il.

— Oui. Et... oui, Reyes aussi.

Un long soupir franchit ses lèvres.

—Il n'a pas tué son père, pas vrai ?

— D'abord, Earl Walker n'est pas son vrai père.

Obie salua cette déclaration d'un hochement de tête. Cet élément était déjà apparu pendant le procès.

—Deuxièmement, je commence à croire que ce type n'est même pas mort.

— C'est possible, répondit mon oncle après avoir regardé par la fenêtre pendant un long moment. Peu probable, mais possible. Il y a des moyens.

— Comme échanger des dossiers dentaires ? demandai-je. (Il acquiesça.) Le fait que la petite amie d'Earl Walker soit l'assistante du dentiste qui a fourni le dossier de Walker aux autorités n'a jamais étonné personne ?

Je savais qu'Obie avait été le détective en charge de l'enquête. Autant dire que je marchais sur des œufs, et que je sentais déjà les coquilles se fissurer sous mes pieds. Mon oncle pinça les lèvres sous sa grosse moustache.

—Tu l'aides, n'est-ce pas ?

—Oui.

Je n'avais aucune raison de mentir. L'oncle Bob n'était pas idiot. Je sentis une poussée d'adrénaline chez lui quand je répondis. Il était surpris, mais plus par ma franchise que par ma réponse, à mon avis. Il revint à la charge.

—Sais-tu où il est ?

—Non.

En le voyant hausser les sourcils d'un air dubitatif, j'ajoutai :

— C'est pour ça qu'il m'a menottée, pour prendre de l'avance. Il ne voulait pas me mettre dans l'embarras.

— Et il t'a frappée parce que ?

—J'ai traité sa sœur de conne. Obie me lança un regard exaspéré.

— Il est très susceptible, expliquai-je.

— Charley...

— D'accord, il voulait que ça ait l'air réaliste, tu sais, pout les flics.

— Oh. Tu as joué un rôle dans son évasion ?

— En dehors de la partie car-jacking ? Non.

—Vas-tu me donner les détails que tu as comme par hasard omis de fournir à l'agent qui a pris ta déposition ?

—Non.

Je ne pouvais pas lui parler d'Amador et de Bianca ou du plan digne de super-espions qu'ils avaient concocté pour le sortit de là.

—Tu crois que Cookie est déjà debout ?

Je me retins de lever les yeux au ciel et jetai un coup d'œil à Misery. Apparemment, Amador l'avait fait déposer chez moi pendant la nuit. C'était gentil de sa part.

Peut-être que l'union contre nature de Cookie et de l'oncle Bob n'était pas une si mauvaise idée, après tout. Ils avaient commencé à flirter récemment. Cela avait beau me donner des aigreurs d'estomac, ils étaient tous les deux des adultes responsables et en pleine santé, capables de prendre de mauvaises décisions qui se termineraient par des années de thérapie conjugale et, au bout du compte, des honoraires d'avocat.

Ce serait perturbant à voir, par contre. Je devrais peut-être emballer toutes mes affaires et vivre dans Misery.

Je jetai de nouveau un coup d'œil à l'oncle Bob, qui affichait un air plein d'espoir, donc pathétique. Je décidai de négocier.

—Tu vas lever la surveillance ? dis-je en désignant de la tête la voiture garée de l'autre côté de la tue.

Il se rembrunit.

—Non. C'est bon pour tes fesses.

— Prendre l'escalier aussi, mais ça ne m'empêche pas de prendre l'ascenseur chaque fois que je peux.

En le voyant hausser les épaules, j'ajoutai, avant de descendre de voiture :

—Cookie dort encore.

CHAPITRE 11

Il y a eu des erreurs. Ce n'est pas moi qui les ai payées.

Tee-shirt

Puisqu'il me restait deux heures avant d'ouvrir boutique, je décidai de continuer à lire le dossier sur la disparition de Teresa Yost avant d'aller prendre ma douche. L'oncle Bob avait réussi à m'obtenir les dépositions que je voulais, mais je me concentrai principalement sur la disparue elle-même. En plus de nombreuses heures de bénévolat et de sa présence dans deux ou trois conseils d'étudiants, Teresa Yost avait obtenu un diplôme de linguistique avec mention très bien à l'université du Nouveau-Mexique. Cela signifiait qu'elle était sacrement intelligente et qu'elle connaissait sûrement une ou deux autres langues. Elle avait beaucoup travaillé avec des enfants handicapés et contribué à la création d'un ranch où les activités équestres étaient spécialement destinées aux enfants en chaise roulante.

— Elle ne méritait pas de mourir, dis-je à M. Wong, qui continuait à fixer le mur dans son coin.

Deux heures plus tard, j'étais assise, un café à la main et une serviette sur la tête, et je tentais d'apaiser Cookie, très déçue parce que je ne l'avais pas appelée.

— Il était nu ?

— Il était dans la douche, alors... oui.

— Et tu n'as pas pris de photos ? protesta-t’elle avec un soupir de frustration.

—J'étais menottée.

— Est-ce qu'il a... Est-ce que tu as... ?

—Non. Bizarrement, je n'ai pas forcément besoin de passer à l'acte quand il s'agit de Reyes. Rien que de le regarder, ça provoque des vagues d'extase brutale dans mon abdomen, alors ça revient presque au même.

—C'est tellement injuste. Je vais tuer quelqu'un.

—Je peux te déposer quelque part ?

— Non, je dois emmener Amber à l'école. Au moins, laisse-moi t'aider avec l'enquête pour Reyes.

— Non.

— Pourquoi ? (Elle fronça les sourcils d'un air déçu.) Je pourrais faire des recherches. C'est ce que je fais de mieux, tu sais.

—J'ai des noms. Je me renseignerai pendant que tu vérifies les finances du bon docteur.

— Oh, bon, d'accord. Mais il n'est pas millionnaire ?

—C'est précisément ce que je veux savoir, répondis-je avec un sourire.

Je dissimulai mon œil au beurre noir sous une tonne de fond de teint qui aurait sûrement fait la fierté de la défunte Barbara Cartland. Puis je traversai péniblement le parking, mes pieds devenant plus lourds à chaque pas. Le manque de sommeil commençait à se faire sentir, si j'en jugeais la vision de la petite fille qui me suivait avec un couteau.

—Tu ne décorais pas un capot, toi, hier ? lui demandai-je.

Elle ne me regarda pas, ce qui était terriblement impoli. Elle portait une robe gris anthracite avec des bottes en cuir vernis noir, une tenue qui aurait pu passer pour un uniforme d'écolière russe. Ses cheveux noirs tombaient jusqu'à ses épaules. Son seul accessoire était le couteau, mais ça n'allait pas vraiment avec sa tenue. Apparemment, assortir vêtements et accessoires, ce n'était pas son truc.

Je me rendis jusqu'à la voiture garée de l'autre côté de la rue, dans laquelle se trouvait le type chargé de me surveiller. Je tapai à sa vitre, ce qui le fit sursauter.

—Je vais travailler, maintenant ! lui criai-je à travers le verre pendant qu'il me regardait en plissant les yeux. Faites attention.

Il se frotta les yeux et agita la main. Je reconnus l'un des employés de Garret Swopes. Garret Swopes, pensai-je en reniflant avec mépris. Quel putain de traître. Mon oncle Bob lui demandait de suivre Charley, et il le faisait. Genre, sans poser de question. Comme si notre amitié ne signifiait rien pour lui. D'accord, elle ne signifiait rien, mais quand même. Petit con.

—Vous êtes Charley Davidson ?

En me retournant, je découvris une femme qui portait un manteau marron usé et des mocassins. Une tenue pratique mais guère attrayante.

— Ça dépend de qui la demande.

Elle me rejoignit en balayant les environs du regard. Elle avait de longs cheveux noirs qui auraient eu besoin d'un bon coup de brosse et d'énormes lunettes de soleil qui lui dissimulaient la moitié du visage. Je reconnus la femme de la Buick aperçue la veille. Les mêmes cheveux. Les mêmes lunettes de soleil. La même tristesse qui transparaissait sous la surface. Son aura, en revanche, avait des couleurs chaudes et possédait le doux éclat d'une bougie, comme si elle avait peur de briller trop fort.

— Mademoiselle Davidson. (Elle tendit la main.) Je m'appelle Monica Dean, je suis la sœur de Teresa Yost.

—Mademoiselle Dean.

Je lui serrai la main. Toutes les émotions d'une femme dont la sœur avait disparu étaient présentes chez elle. Elle avait peur, elle était malade d'inquiétude et rongée par le chagrin.

—Je vous cherchais.

—Je suis désolée, dit-elle en remontant ses lunettes de soleil d'un geste nerveux. Mon frère m'a demandé de ne pas vous parler.

— Ouais, je ne crois pas qu'il ait apprécié ma visite, hier. Vous voulez bien venir avec moi ? demandai-je en désignant l'arrière du bat de mon père.

Le vent mordant se jetait sut moi comme un vieux Chihuahua et réussissait même à passer sous ma veste.

— Bien sûr, répondit-elle en resserrant son manteau autour d'elle. Mon frère ne sait pas quoi penser de votre visite. Vous lui avez fait forte impression.

—Vraiment ? fis-je en prenant la direction du bar. J'ai eu le sentiment qu'il voulait me faire une prise d'étranglement et insister pour que je jette l'éponge. (Mais oui, voilà ! J'allais devenir catcheuse professionnelle!) Je suis tellement désolée pour votre sœur, ajoutai-je en revenant à l'affaire qui nous préoccupait.

Mais, sérieusement, j'assurerais en catcheuse. Il faudrait que je bronze, par contre, et peut-être aussi que je soulève pas mal de fonte.

—Merci.

La mutuelle devait être sympa, aussi.

J'allumai les lumières en entrant par la porte de derrière, même si la cuisine éclairée indiquait que Sammy préparait déjà les repas du jour. Le bar de mon père était un mélange de pub irlandais et de maison close victorienne. La pièce principale possédait un plafond cathédrale avec des boiseries foncées et de la ferronnerie vieille d'un siècle qui ornait les murs comme d'antiques moulures. Elle décrivait des spirales et attirait l'œil vers le mur ouest, où trônait un splendide ascenseur en fer forgé, du genre qu'on ne voit que dans les films et les très vieux hôtels, avec poulies et mécanismes apparents pour le plaisir de son public. Du genre, aussi, qui met une éternité pour transporter ses occupants au premier étage. Des photos encadrées, des médailles et les bannières de divers événements organisés par la police recouvraient toute la surface disponible. Le comptoir d'origine, en acajou, se trouvait sur notre droite.

—Vous voulez du café ? demandai-je en l'invitant à s'asseoir dans l'un des boxes d'angle.

Monica semblait à moitié affamée, et ses mains tremblaient de chagrin et de fatigue. Je me dis que si on s'asseyait là, on pourrait convaincre Sammy de nous improviser un petit repas.

—J'étais sur le point de prendre mon petit déjeuner, si vous avez envie de vous joindre à moi.

La porte de derrière s'ouvrit avec fracas, et un individu très mécontent, du nom de Luther Dean, entra comme une furie.

—Tu n'es pas sérieuse ! dit-il en lançant un regard noir à sa sœur.

Elle s'assit et poussa un long soupir, en exhalant une tristesse si profonde, si abyssale, que je la sentis me consumer. J'emplis mes poumons pour soulager la pression et courus me réfugier derrière le bar pour faire du café.

—Je me suis renseignée, expliqua-t-elle à son frère. Elle est très douée dans son boulot.

Il jeta un coup d'œil dans ma direction, par-dessus son imposante épaule.

—Elle n'en a pas l'air. Elle a un œil au beurre noir.

— Pardon ? protestai-je en faisant mine d'être vexée. Il était drôle.

— Luther, assieds-toi. (Monica enleva ses lunettes de soleil et lui lança un regard agacé lorsqu'il refusa d'obéir.) Je te l'ai dit, elle peut nous aider. Alors, tiens-toi bien ou va-t'en. À toi de choisit.

Il attrapa d'un geste sec une chaise à une table voisine et s'assit.

—Elle m'a traité de trou du cul.

—Tu en es un.

J'apportai trois tasses de café en souriant jusqu'aux oreilles parce que la conversation promettait d'être amusante. Trente minutes plus tard, nous finissions les dernières miettes d'une version extraordinaire de huevos rancheros, avec des enchiladas au piment vert pour compléter. Bon sang, j'adorais Sammy. J'avais envisagé de l'épouser, mais sa femme s'était mise en colère quand je lui avais demandé sa main.

— Qu'est-ce qui vous tend si digne de confiance ? demanda Luther en me lançant un regard bleu glacé particulièrement brutal. (Il multipliait la signification du mot « sceptique » pat cent, lui.) C'est vrai, vous travaillez pour Nathan. Pourquoi devrions-nous croire tout ce que vous dites ?

— En fait, je ne travaille pas pour Nathan, répondis-je en espérant bien qu'ils croiraient tout ce que je dirais. Mais, puisqu'on en parle, pourquoi ne faites-vous pas confiance au mari de votre sœur ?

On n'avait pas encore parlé de l'affaire. J'avais décidé de leur donner d'abord un faux sentiment de sécurité, ce qui aurait mieux marché si je n'avais pas volé la dernière bouchée du plat de Nathan dans son assiette. Il semblait très susceptible quand il était question de sa nourriture.

Malgré tout, je voyais bien qu'il commençait à changer d'avis. Le frère et la sœur échangèrent un regard.

— Sans raison, reconnut Monica avec un soupir résigné. Il est parfait. Le mari parfait. Le beau-frère parfait. (Elle haussa les épaules.) C'est juste que...

— Il est trop parfait ? complétai-je pour elle.

— Exactement, intervint Luther. Et il y a eu des choses, des événements, qui n'ont vraiment aucun sens.

— Comme quoi ?

Luther interrogea sa sœur du regard avant d'expliquer :

—Teresa nous a invités à dîner au restaurant un soir, il y a deux mois, quand Nathan était en voyage. On n'était rien que tous les trois.

— Elle semblait soucieuse, ajouta Monica, chez qui je sentis percer une pointe de culpabilité. Elle nous a dit qu'elle venait de contracter une énorme police d'assurance sur elle et sur Nathan et que, s'il lui arrivait quoi que ce soit, nous en recevrions la totalité.

— C'est donc elle qui l'a contractée ? demandai-je. Pas Nathan ?

Je le sentis de nouveau. Un tremblement de culpabilité qui émanait de Monica lorsqu'elle répondit :

— Exactement. Je ne suis même pas sûre que Nathan soit au courant.

— Elle voulait que nous sachions où se trouvaient les papiers, ajouta Luther. Elle y a veillé.

Monica sortit une clé.

—Elle nous a même inscrits comme bénéficiaires sur son compte en banque pour que nous puissions avoir accès à son coffre où elle les rangeait.

—Voilà qui semble étrange, dis-je en m'efforçant d'ignorer la sonnette d'alarme qui s'était déclenchée dans ma tête. (Avait’elle peur de son mari ? Pensait-elle que sa vie était en danger ?) Quel est le montant de la police d'assurance ?

—Deux millions de dollars, répondit Luther. Chacun.

— Sainte mère de la merde ! (J'étais une vraie magicienne des mots.) C'est possible ?

—Apparemment, répondit Monica. Luther croisa les bras.

—La police d'assurance était son idée à lui. C'est obligé. Pourquoi Teresa aurait-elle contracté une assurance aussi énorme ? Il l'a obligée à faire ça pour se donner bonne figure.

—On n'en sait rien, protesta Monica.

—Je t'en prie. (Agacé, il recula sur sa chaise.) Tout ce que fait cet homme sert à lui donner bonne figure. C'est tout ce qui l'intéresse. Les apparences. Présente! une image parfaite à ses hordes de fans.

De ce que j'avais pu voir jusque-là, j'étais d'accord avec lui.

—Autre chose ? demandai-je.

— Rien qui me vienne à l'esprit.

Monica s'essuya les yeux. Ce fut à ce moment-là que je remarquai l'étrange coloration autour de ses yeux, leur gonflement qui n'était pas naturel, et la couleur jaunâtre qui bordait sa bouche. Elle était bouleversée par la disparition de sa sœur, le fait de ne pas savoir ce qui lui était arrivé, et... elle était rongée par la culpabilité.

— Elle nous a quand même dit que Nathan passait de plus en plus de temps à la maison avec elle, qu'il refusait d'assister à des conférences et qu'il se mettait en colère si on l'appelait à l'hôpital le soir. Je crois qu'elle commençait à étouffer.

— Elle vous l'a dit ?

—Pas précisément non, répondit Monica en secouant la tête. Mais elle nous a dit qu'il faisait des choses étranges.

—Comme quoi ? demanda Luther. Elle ne me l'a jamais dit.

— Parce qu'elle ne pouvait pas. (Monica le regarda en fronçant les sourcils.) Tu t'énerves tellement pour des prétextes ridicules qu'on ne peut rien te dire.

Luther serra les dents, et je sentis la culpabilité l'assaillir à son tour, sauf que la sienne provenait de la honte. Celle de Monica était plus profonde et pleine de regret. Elle avait dit « on ». « On ne peut rien te dire. »

II parut se calmer par un effort de volonté.

— Qu'est-ce qu'elle t'a dit ? demanda-(-il. Monica contempla sa tasse de café en y repensant.

— Elle a dit qu'il faisait des choses étranges, comme la réveiller au milieu de la nuit, faire exprès de lui faire peur, et puis en rire. Un jour, il lui a dit que son chien s'était fait écraser par une voiture. Elle a pleuré pendant deux jours. Puis, sans crier gare, il a débarqué avec le chien en disant qu'il avait été ramassé par la fourrière. Mais Teresa les a appelés. Us n'ont jamais ramassé son chien. (Elle me regarda en haussant les épaules.) Il faisait des trucs bizarres comme ça tout le temps.

Toutes ces attitudes étaient une forme de manipulation. En termes clairs, il voulait tout régenter, une habitude des plus malsaines. Mais il fallait que je voie Monica en tête à tête. De toute évidence, elle ne pouvait pas dire certaines choses devant son frère. Je leur refis un café en calculant mentalement la dose de kawa que la vessie de Luther pouvait contenir. C'était un grand costaud mais, avec un peu de chance, il allait bientôt avoir besoin d'une pause pipi.

—Nathan n'a jamais été le scalpel le plus tranchant du lot, commenta-t’il. Il est sorti de la fac de médecine en ayant tout juste la moyenne. Qui voudrait d'un chirurgien aussi médiocre ?

— Pas moi.

Je doutai de la véracité des propos de Luther, mais l'idée était certes terrifiante. Je me tournai vers Monica.

— Puis-je vous demander pourquoi vous étiez là, hier matin ? Je n'avais même pas encore parlé à Nathan.

Elle baissa la tête d'un air gêné.

—Je ne m'étais pas rendu compte que vous m'aviez vue. (Elle prit une inspiration sifflante.) Je suivais Nathan. II était devant le bar et il parlait au téléphone quand vous êtes passée à côté de lui.

—Donc, vous ne saviez pas qui j'étais ?

—Non, pas au début. Quand il m'a dit qu'il avait engagé un détective privé, je me suis renseignée à votre sujet. Luther tapa de l'index sur la table.

— Il vous a engagée pour faire bonne figure, je vous le dis. Ce type était visiblement plus malin qu'il n'en avait l'air.

— Il m'a raconté que vous ne vous entendiez pas très bien avec Teresa, tous les deux.

Monica en resta bouche bée.

—Il a dit ça ? finit-elle par lâcher, horrifiée.

—Tu vois ? s'exclama Luther. Tu vois ce qu'il fait ?

Je vis de nouvelles larmes miroiter dans les yeux de Monica. Mais, cette fois, c'était de colère. Elle se pencha vers moi, animée par la rancœur.

— Il a essayé de nous tenir à l'écart pendant deux ans. C'est incroyable à quel point il est jaloux de nous. Nous sommes sœurs, pour l'amour du ciel !

Luther acquiesça.

— Rajoute ça à la liste des choses étranges que Teresa t'a racontées. Il ment, il invente des conneries, il fait tout ce qui est en son pouvoir pour nous tenir à l'écart de Teresa.

— Il contrôle tout, renchérit Monica. Cela a suffi à nous alarmer quand ils ont commencé à sortir ensemble, mais Teresa refusait de nous écouter.

— Plus on parlait et moins elle écoutait.

—Je vois le genre, répondis-je. J'ai une sœur, moi aussi.

—Mais il peut être si gentil avec elle, ajouta Monica en penchant la tête d'un air complètement perdu. Il lui achète des cadeaux tout le temps, il lui offre des fleurs, il veille à ce qu'elle ait toujours à disposition son eau pétillante préférée, aromatisée aux agrumes.

— En d'autres termes, il l'étouffé, conclus-je en revenant à la première déclaration de Monica.

—Exactement, acquiesça-t-elle. Je crois que tout ça gêne beaucoup Teresa. Elle ne la boit même plus, cette eau, depuis des mois. Mais elle ne le lui dit pas, parce que c'est moi qui la bois. (Elle sourit à ce moment-là, un sourire doux et franc.) Il est si jaloux du temps qu'on passe ensemble qu'on se voit en secret tous les jours de la semaine. On marche dans la montagne, soi-disant pour faire de l'exercice. Mais, en fait, c'est pour parler. (Elle pouffa.) Et boire sa stupide eau aromatisée.

—Alors, elle ne travaille pas ? demandai-je.

— Oh, non, répondit Monica comme si j'avais posé une question ridicule. Il a refusé d'en entendre parler.

—Vous voyez ? (Luther serra les poings.) Ce type est cinglé. Je vous jure, s'il lui a fait quoi que ce soit, c'est un homme mort.

Entre cette histoire d'assurance et son comportement bizarre, j'étais surprise que le bon docteur soit encore en vie avec un beau-frère comme Luther. Or, Yost était malin. Il savait qu'il valait mieux ne pas s'incriminer lui-même d'une manière ou d'une autre. Il savait qu'il n'arriverait jamais vivant au procès si on le soupçonnait d'avoir tué sa femme. Alors, s'il l'avait fait, il avait bien dissimulé ses traces. Il aurait pu simuler un accident, mais la voiture de Teresa était toujours chez elle. Quant à l'enlèvement, ça ne tenait la route que dans le cadre d'une demande de rançon. Sinon, c'était à peine moins suspicieux qu'un couteau dans la poitrine de Teresa, et le sang de cette dernière sur les mains du docteur.

Mais, pour l'heure, j'avais besoin que Luther et Monica cessent de lui coller aux basques. S'il se savait épié par eux, il ne retournerait jamais sur les lieux du crime.

— Donnez-moi un dollar, dis-je à Luther. Il fronça les sourcils.

—Pourquoi ?

Je réévaluai ma demande.

—-Bonne question. Vous êtes plein aux as. Donnez-moi un billet de vingt.

Il soupira, puis sortit un billet de vingt de son portefeuille.

—Maintenant, je travaille pour vous.

—Vous n'êtes pas chère.

—C'est un acompte, répondis-je en lui montrant le billet qu'il venait de me donner. Ajoutez-y quelques zéros, et vous obtiendrez le montant de mon tarif journalier. Je vous ferai la note, et elle sera salée.

Il fallait bien que je finance ma carrière de catcheuse d'une manière ou d'une autre.

—J'ai déjà mis quelqu'un sur Yost, ajoutai-je. Il ne le quittera pas d'une semelle, et je vous promets que Yost n'en saura rien. (Je n'allais pas leur dire qu'il s'agissait d'une petite frappe décédée.) Si le docteur fait quoi que ce soit de suspect, je le saurai. Au moment où je vous parle, mon assistante s'occupe de vérifier ses finances. S'il y a le moindre truc qui cloche, on trouvera.

—-Alors, vous enquêtiez déjà sur lui ? demanda Luther, surpris.

—Je vous l'ai dit, je suis là pour retrouver votre sœur. Puisque les conjoints sont presque toujours les principaux suspects dans les affaires de disparition, oui, j'enquête déjà sur lui.

Je me penchai pour ajouter :

—Comme je le ferais pour vous si vous étiez suspect.

—Est-ce que les flics enquêtent dans la même direction que vous ? s'enquit Monica. Est-ce que le FBI le considère comme un suspect ?

— Mon chou, le FBI considère tout le monde comme des suspects.

C'était une manière de répondre à sa question sans lui donner la moindre information. Je devais reconnaître qu'avec un beau-frère comme Luther Dean, j'étais un peu surprise que le docteur ait tenté un coup pareil. Peut-être était-il désespéré, pour une raison que j'ignorais. Encore une fois, les hommes désespérés prennent des mesures désespérées. Ce qui ne présageait rien de bon pour Teresa Yost.

L'étincelle d'espoir qui s'alluma chez Monica me toucha. Elle semblait accorder beaucoup de crédit à mes capacités.

— Il y a des toilettes dans cet endroit ? demanda enfin Luther en parcourant la salle des yeux.

—Juste derrière cette porte, répondis-je en désignant les toilettes pour hommes.

Je le regardai partit dans cette direction parce que je voulais m'assurer qu'il serait hors de portée de voix quand je poserai ma question à Monica, mais surtout parce qu'il avait un beau cul.

Quand il eut franchi la porte, je me tournai vers sa sœur.

— D'accord, nous n'avons que quelques secondes devant nous. Qu'est-ce que vous me cachez ?

Surprise, elle écarquilla les yeux.

—Je ne comprends pas.

—Tic-tac, dis-je en jetant un coup d'œil vers les toilettes pour hommes.

Avec un peu de chance, Luther respectait les règles de base en matière d'hygiène, mais on ne pouvait jamais en être sûr, avec les hommes.

—Je vois bien que vous portez le fardeau de la culpabilité, ajoutai-je en lançant à Monica un regard plein de compassion. Je n'en soufflerai mot à personne, Monica, ajoutai-je en la voyant cligner des yeux puis baisser la tête. J'ai juste besoin de connaître tous les aspects de cette affaire.

Elle pinça les lèvres d'un air triste, puis avoua à contrecœur :

—Luther ne le sait pas, mais je suis malade.

C'était bien ce que je me disais. Sa peau avait une coloration jaunâtre, maladive, comme ses ongles, à l'exception des lignes blanches qui formaient des rangées horizontales dessus. Mais je ne comprenais pas très bien pourquoi cette maladie serait à l'origine de sa culpabilité.

—Je suis désolée, mais...

Elle secoua la tête.

— Si Luther ne le sait pas, c'est qu il y a une raison. Quand notre mère est morte... (Elle s'arrêta pour se tamponner les yeux avec un mouchoir avant de poser de nouveau le regard sur moi.) Il l'a très mal vécu, Charley. Elle a été malade pendant longtemps et puis, quand elle est décédée...

Au bout de quelques instants, je posai ma main sur la sienne pour l'encourager à continuer. Elle retourna sa main et entrelaça ses doigts dans les miens d'un air reconnaissant, puis se pencha vers moi pour murmurer :

—Il a essayé de se tuer.

Dire que cela me choqua serait un sacré euphémisme. Les bras m'en tombèrent avant que je puisse les rattraper, et Monica s'en rendit compte.

—Je sais. On a tous été surpris. Il a vraiment très mal vécu son décès.

Je jetai de nouveau un coup d'oeil en direction des toilettes. Voyant que la voie était libre, je demandai :

—Est-ce qu'il consulte quelqu'un ?

—Oui. Enfin, il l'a fait. Il va beaucoup mieux, maintenant.

—J'en suis ravie. Puis-je vous demander ce que vous avez ?

—Oh, oui, vous pouvez, répondit-elle avec un sourire triste et fugace. Les docteurs ne savent pas. J'ai eu droit à tous les diagnostics, depuis le syndrome de la fatigue chronique jusqu'à la maladie de Hutchinson. Mais aucun traitement ne fonctionne. Je suis de plus en plus malade, et personne ne sait pourquoi.

Luther revenait vers nous quand je posai une dernière question à voix basse :

—Monica, pourquoi vous sentez-vous coupable à propos de la disparition de Teresa ? Quel rapport avec votre maladie ?

Elle pinça de nouveau les lèvres tandis que la culpabilité la submergeait de nouveau.

—À cause de l'assurance. Teresa s'est renseignée sur une clinique en Suède qui aurait fait beaucoup d'avancées dans le domaine de la médecine. Je pense qu'elle a pris cette assurance pour moi, pour que je puisse aller en Suède.

Alors que Luther arrivait, Monica se pencha vers moi et ajouta rapidement :

—Il ne faut pas qu'il sache que je suis malade.

Je lui serrai brièvement la main avant de la lâcher. Au moment où Luther s'asseyait, mon père entra par la porte principale. Je me dépêchai de mettre mes lunettes de soleil.

—Salut, papa, lui dis-je avec un grand sourire. Voici mes clients, Monica et Luther.

— Ravi de vous rencontrer.

Sa voix et son attitude étaient aimables mais, intérieurement, il n'était pas content. Il se pencha pour m'embrasser sur la joue.

—As-tu réfléchi, au moins, à notre petite discussion d'hier ?

— Est-ce que les éléphants brillent dans le noir ?

—Tu peux enlever tes lunettes, me dit-il, la déception creusant encore plus son visage buriné. Ton oncle Bob m'a déjà tout raconté.

Je laissai échapper une exclamation de stupeur.

— L'oncle Bob m'a balancée ?

—J'aimerais te parler, tout à l'heure, si tu as une minute.

—Je suis très occupée aujourd'hui, répondis-je en gardant mes lunettes sur mon visage souriant, mais j'essaierai de redescendre un petit moment.

—J'apprécierai. Je vais te laisser travailler.

Il salua Luther et Monica d'un signe de tête, puis repartit dans son bureau.

J'interrogeai les Dean pendant quelques minutes encore, puis je leur dis au revoir et je montai les marches deux par deux, excitée à l'idée de partage! les dernières nouvelles avec Cookie. Est-ce que cette histoire d'assurance était une arnaque ? Le docteur Yost avait sûrement découvert son existence. Peut-être y avait’il vu une occasion. Il me fallait le détail de ses finances. Mais, pour ça, j'avais besoin d'un mandat. Non, j'avais besoin de l'agent Carson.

Je traversai le balcon qui surplombait le bar. Mon bureau se trouvait juste derrière l'ascenseur en fer forgé, mais la petite fille avec le couteau me barrait le passage. Je la contournai pour entrer dans mes locaux.

— Oh, je vais vous chercher du café, dit Cookie d'une voix vraiment forte.

Elle se précipita dans mon bureau où se trouvait la cafetière et me fit signe, les yeux écarquillés.

Je lui fis signe à mon tout, en souriant. Elle leva les yeux au ciel, courut vers la cafetière et désigna son bureau à elle de la tête.

— Est-ce que vous prenez du lait, messieurs les marshals ? Oh. Il s'en était fallu de peu. Je repartis comme j'étais venue et je refermai tout doucement la porte. Ouf. La petite fille tueuse était partie. Nos rencontres étaient fugaces mais pleines de sens, j'en étais sûre.

N'étant pas vraiment d'humeur non plus à parler à mon père, je passai discrètement devant son bureau et sortis en douce par la porte de derrière. L'oncle Bob m'appela sur mon portable au moment où je courais rejoindre Misery.

—Tu m'as balancée, m'indignai-je en faisant fi des politesses d'usage.

—Je n'ai rien fait de la sorte ! protesta-t-il d'un air vraiment indigné, lui aussi, avant d'ajouter : Bon, d'accord, sûrement que si. A qui t'ai-je balancée ?

—A papa, bien sûr !

— Quoi, à propos de Reyes ?

—Tu savais qu'il voulait que je laisse tomber ?

Je sortis mes clés de mon sac parce que Misery ne disposait pas de la technologie nécessaire pour reconnaître mon ADN et ouvrir la portière à mon approche.

— Laisser tomber quoi ? Ton abonnement à la gym ?

Il rit bruyamment. Je glissai la clé dans la serrure.

—C'était incroyablement insultant.

— Quoi ? demanda mon oncle en reprenant son sérieux. Ne me dis pas que tu as un abonnement dans une salle de gym.

— Bien sûr que non. Papa veut que j'abandonne mon travail. Mon boulot. L'agence de détective privé.

—Arrête, tu me fais marcher.

—Non, je t'assure. (Je jetai mon sac par terre, devant le siège passager, et grimpai dans la Jeep d'une seule main.) Il a perdu la tête. Il veut vraiment que je renonce. Alors j'envisage de devenir catcheuse ou danseuse du ventre.

Misery ne disait pas non plus des choses du genre: « Bonjour, Charley. Veux-tu que j'arme les missiles pour toi ? »

— Je vais lui parler. En attendant, le nom du docteur a déclenché une alerte.

— Quel genre d'alerte ? Une alerte orange ? Le Dr Yost déclenche des tempêtes.

— Dans la base de données. L'affaire n'a pas eu de suites, mais son nom a été cité dans le cadre d'une enquête sur un faussaire. Je peux te donner le nom du lieutenant qui était en charge de l'affaire. Il a pris sa retraite l'année dernière. Je le connais. Il joue beaucoup au golf, maintenant.

—Tant mieux. Il le mérite sûrement. Il y a deux marshals dans mon bureau, ajoutai-je tandis que Misery s'éveillait en ronronnant, sans avoir besoin d'un logiciel de reconnaissance vocal ou d'un scanner rétinien.

— Qu'est-ce qu'ils veulent ?

—Aucune idée. J'ai déjà parié à un marshal la nuit dernière, alors je suis ressortie en douce par-derrière.

— Dans le plus pur style Davidson.

— Hé, tu peux vérifier la situation financière du Dr Yost ? Cookie travaille déjà dessus, mais j'ai besoin de données officielles que je ne pourrai pas obtenir sans mandat.

J'amenai Misery sur Central. En utilisant le volant. Avec mes deux mains.

—Pas la peine. Il est riche. Tu as vu sa baraque ? Sa facture d'eau mensuelle suffirait à nourrir un petit pays pendant un mois.

— Oui, eh ben, comment je saurais s'il est riche puisque tu n'as pas vérifié ses comptes bancaires ?

—Tu veux vraiment que je vérifie ses finances ?

—Est-ce que le Pape est catholique ?

— Est-ce que je t'ai dit à quel point j'ai du retard sur ma paperasse ?

—Est-ce que je t'ai rappelé tout ce que tu me dois ?

— D'accord, je m'occupe de ses finances.

CHAPITRE 12

Le pire, dans une dispute, c'est quand on réalise qu'on a tort.

Tee-shirt

J'avais garé Misery dans une rue à un demi-pâté de maisons de l'asile mental abandonné. Courbée en deux, je courus jusqu'à la benne à ordures la plus proche et me réfugiai derrière un groupe d'arbustes à feuilles persistantes. Mais ces derniers étaient couverts de toiles d'araignée : je me mis à agiter les bras dans tous les sens en crachant plusieurs fois. Après un frisson de révulsion, je me ressaisis, fis appel à mon chi - à Mission : Impossible - et escaladai un grillage jusqu'au sommet d'une remise. Une fois là-haut, je me roulai en boule en gémissant doucement. Chi ou pas, ça craint d'escalader un grillage, principalement parce que ça fait mal.

J'écartai tant bien que mal mes doigts douloureux et balayai les lieux du regard. Pas de rottweiler en vue, donc je sautai à terre et courus jusqu'à la lucarne de la cave que j'utilisai pour me faufiler à l'intérieur de l'asile. Je tournai la poignée que j'avais trafiquée pour déverrouiller l'ouverture et tirai. Normalement, la lucarne s'ouvrait vers l'extérieur, et je n'avais qu'à faire un roulé-boulé pour atterrir dans la cave.

Ça me faisait penser à ce film de propagande dans les années 1950 où on apprenait aux enfants qu'il fallait plonger et se couvrir la tête en cas d'attaque nucléaire. Là, c'était un peu pareil, sauf que je n'avais pas à me soucier d'éventuelles irradiations résultant en une chute de cheveux permanente.

Cependant, la fenêtre était coincée. Je tirai plus fort, et elle céda... pendant environ une demi-seconde, juste avant de se refermer de nouveau. Par les testicules de Zeus, c'était quoi le problème?

Avant que je puisse réessayer, le visage de Rocket apparut, le nez collé contre la vitre comme un énorme bébé jouant à une version cauchemardesque de «coucou». Il souriait.

—Miss Charlotte ! cria-t’il comme si j'étais à mille kilomètres de là.

— Rocket, chuchotai-je en posant l'index sur mes lèvres, chuuuut.

Je jetai un coup d'oeil aux alentours en guettant les bruits de pattes feutrées des rottweilers. Je ne savais pas si les chiens pouvaient entendre les défunts, mais le moment n'était guère choisi pour le découvrir.

— Rocket, laisse-moi entrer. Il pouffa de nouveau.

— Miss Charlotte, je vous vois à travers la vitre, cria-t’il plus fort encore en désignant la lucarne de manière répétée, au cas où je n'aurais pas compris. Vous m'entendez ?

Oh, pour l'amour de Godsmack ! Je me mis sur le ventre et entrouvris la lucarne de quelques centimètres.

— Rocket, dis-je dans l'entrebâillement, tu dois me laisser entrer.

—Vous ne pouvez pas. J'ai de la compagnie.

— De la compagnie ? Sérieux ? (Rocket était mort dans les années cinquante. Combien de gens pouvait-il connaître ?) Il y a d'énormes chiens là-dehors, et je dois te donner quelques noms.

Il s'illumina. Genre, littéralement. C'était bizarre. Il ouvrit la fenêtre d'un centimètre supplémentaire et pointa son nez et sa bouche dehors.

— Des noms ? chuchota-t’il.

— Oui, des noms. Il faut que je sache s'ils sont décédés. Je risquais de le perdre d'une seconde à l'autre. Retenir l'attention de Rocket pendant plus de quelques instants revenait à gagner la loterie, l'argent en moins.

Il ramena la vitre vers son visage pour l'y écraser et se mit à me faire des grimaces de poisson.

— Saaaaluuuut, miss Charlotte. J'inspirai profondément pour me calmer.

— Rocket, où sont Charlotte aux Fraises et Baby ?

Baby était sa sœur, morte d'une pneumonie dans les années trente. Je ne l'avais jamais rencontrée. Apparemment, elle refusait d'être présentée à la Faucheuse. Charlotte aux Fraises était la défunte petite sœur d'un agent de police qui travaillait avec mon oncle. Une vraie chieuse, cette gamine.

Le visage toujours écrabouillé, Rocket sourit.

—Elles se cachent pour ne pas vous voir.

— Oh, super, maintenant, elles vont m'éviter toutes les deux ?

Ça m'agaça un peu, jusqu'à ce que je me rappelle que je n'aimais pas les enfants. Donc, en fait, c'était très bien. Mais je n'avais pas le choix. Il fallait que je donne les noms à Rocket. 11 allait sûrement détaler à l'intérieur de l'asile et j'allais le perdre, mais c'était mieux que de se faire ronger la jambe jusqu'à l'os.

—Teresa Dean Yost.

Il recula et s'immobilisa en battant des paupières tandis qu'il passait en revue son registre mental. Puis, tout aussi rapidement, il rouvrit les yeux et me regarda.

— Non. Ce n'est pas son heure.

Sa réponse me stupéfia. Vraiment ? Elle était encore en vie ? Mais comment ? J'étais certaine que Doc Holliday l'avait tuée. Deux millions de billets verts, ça faisait un paquet de thune. Mais elle était vivante. J'avais encore le temps.

—Rocket, je t'adore.

Il rit, puis referma brutalement la lucarne.

— Rocket, attends.

Je tirai, fort, mais en vain. Ce type était comme un rocher. Des graviers s'enfonçaient dans mes côtes et mes coudes. Je serais obligée de passer chez moi me changer avant de faire quoi que ce soit d'autre. Je tirai encore, en fournissant un effort herculéen, et réussis à faire bouger la vitre, mais juste un peu.

— Encore un nom, mon chou, chuchotai-je dans l'entrebâillement.

— C'est quoi le mot magique ? Je poussai un bruyant soupir.

—S'il te plaît ?

—Le mot magique, c'est «s'il te plaît»? Moi qui croyais que c'était « abracadabra» !

—Oh, oui, bien sûr, désolée. D'accord, tu es prêt ?

Il acquiesça, les yeux brillant d'impatience.

Ça risquait d'être plus compliqué. Earl Walker avait plusieurs noms d'emprunt, et je ne savais pas du tout quel était son nom de naissance. Mais ça valait le coup d'essayer.

— Earl James Walker.

—Mort, répondit Rocket du tac au tac. Je battis des paupières, surprise.

—Attends, tu es sûr ?

Dans un rire diabolique, Rocket referma la fenêtre et la verrouilla.

— Rocket, bon sang ! (Je tirai de toutes mes forces et réussis plusieurs fois à la déverrouiller, uniquement pour qu'il recommence.) Rocket ! protestai-je d'une voix grinçante.

Finalement, il arrêta de rire assez longtemps pour me regarder.

—Earl James Walker. Tu es sûr qu' il est mort ? demandai-je en espérant qu'il pouvait m'entendre à travers la vitre.

Il rouvrit la lucarne, juste assez pour pouvoir parler mais refusant d'abandonner son petit jeu.

—La plupart le sont, répondit-il en haussant les épaules.

—La plupart de quoi ? Des Earl James Walker ?

—Oui m'dame. (Il compta sur ses doigts.) Sept sont morts depuis les tempêtes noires. Qui sait combien il y en a eu avant ?

J'ignorais ce qu'étaient ces tempêtes noires, mais Rocket avait grandi à l'époque du Dust Bowl. Peut-être était-ce à cela qu'il faisait allusion.

—Mais y en a-t’il qui sont encore vivants ?

Il compta de nouveau.

—Deux.

Waouh, ça voulait dire que Reyes n'était peut-être pas fou. Clairement, les Walker n'étaient pas très créatifs, vu que tous appelaient leur gamin Earl James.

—Tu peux me dire où ils sont ? demandai-je, connaissant déjà la réponse.

—Pas où, seulement si. Vivant ou mort. C'est ce que je sais.

Eh bien, merde, ça ne m'aidait pas. Peut-être que si je lui expliquais certaines choses à propos de ce Earl Walker là, on pourrait réduire encore la liste.

— Rocket, laisse-moi entrer.

—Pourquoi ? fit-il comme si ma demande le laissait complètement perplexe.

— Parce que j'ai besoin de te parler et que je n'ai pas envie de me faire bouffer par un putain de rottweiler.

Un immense sourire apparut sut son visage.

—Comme celui-ci ?

Il pointa du doigt au-dessus de ma tête juste au moment où une énorme goutte de bave tombait sur la manche de ma veste. Puis la bête souffla, et son haleine chaude m'effleura la joue. Je m'efforçai de ne pas faire pipi dans ma culotte.

Un flot d'adrénaline envahit mon corps, si bien que j'eus du mal à rester immobile, et pourtant c'est ce que je fis. S'enfuir en courant ne servait qu'à exciter les chiens. Comme si je devais désarmer une bombe, je glissai une main dans la poche de ma veste et en sortis un os en peau de bœuf. J'avais à peine sorti la main de ma poche que deux énormes mâchoires se refermèrent sur la friandise. La bête me roula dessus en aboyant, me brisant probablement plusieurs côtes au passage.

Je grognai et regardai sur le côté lorsque le rottweiler s'étendit à côté de moi et commença à ronger l'os mais pas moi, Dieu merci. Il me donna un petit coup de tête comme s'il me suppliait de lui reprendre la friandise. Je tombai amoureuse.

— Mais tu es adorable, m'exclamai-je.

Il, non, pardon, elle roula sur le dos, l'os coincé entre les mâchoires, en battant de la queue assez fort pour provoquer un ouragan en Chine. Je lui grattai le ventre.

—Tu es un amour, mais oui, un amour. (La chienne donna des petits coups de truffe sur ma main. Je jetai un coup d'œil à son collier.) Artémis ? Tu t'appelles Artémis ?

Songeant que ce serait un bon entraînement pour ma nouvelle carrière, je me roulai par terre avec elle un petit moment.

—Tu es une déesse ? Tu ressembles à une déesse. Quel joli nom pour un joli tou...

J'arrêtai de parler bébé et me figeai en voyant apparaître une grosse paire de bottes dans mon champ de vision. Mon regard remonta le long de jambes couvertes de cuir, passa sur une boucle de ceinture en forme de crâne et gravit encore un tee-shirt encadré par un gilet en cuir qui disait « Tuez-les tous, Dieu reconnaîtra les siens. » Mon regard continua son ascension jusqu'à une mâchoire mal rasée, une paire de grosses lunettes de soleil et des cheveux si noirs qu'ils absorbaient la lumière au lieu de la réfléchir.

—Tu as de la chance que ta jugulaire soit encore intacte, me dit le type d'une voix douce et apaisante en dépit de son message. Artémis n'aime pas beaucoup les gens.

Entièrement couverte de poussière, je me relevai en position assise, les bras appuyés derrière moi.

— C'est une chienne adorable.

Deux autres types arrivèrent à leur tour, aussi mal rasés que le premier. L'un était jeune et ressemblait à un prince grec. L'autre faisait plus mafia italienne que gang de motard.

Le premier homme se tourna vers eux.

—Elle trouve Artémis adorable.

Le prince haussa les épaules.

—Elle l'est.

Il reçut une bourrade dans l'épaule et se massa en insistant :

— C'est vrai. Ce n'est pas ma faute.

— C'est entièrement ta faute, salope. (Le type semblait en colère, mais j'avais du mal à définir son émotion exacte.) Cette nana devrait avoir perdu la moitié de son visage dans l'affaire.

Tony Soprano approuva d'un hochement de tête. Je secouai la mienne vigoureusement, car je n'étais pas du tout d'accord.

— Ce n'est même plus un bon chien de garde. Putain, qu'est-ce que je suis censé en faire ?

Artémis lui sauta dessus et appuya ses pattes avant sur son torse comme pour lui montrer son nouveau jouet.

—Ouais, ouais, je sais. Tu as eu un cadeau.

Il lui gratta les oreilles et fit mine de manger son os, tout en l'obligeant à retomber à quatre pattes, puis à s'asseoir. Elle essaya de sauter de nouveau, mais il garda la main sur elle jusqu'à ce qu'elle renonce et se consacre entièrement à son os.

—Ma faute, hein ? fit le prince. Vieux cœur sensible, va.

Un autre bruit sourd résonna contre le bâtiment, un bruit auquel mon bras répondit en devenant douloureux. Je regardai le type qui était apparemment le chef de ce club de motos.

—Vous vous demandez sûrement ce que je fais ici. Ils échangèrent un regard en pouffant.

—Tu rigoles ? me demanda le mafioso.

—Tu les vois, n'est-ce pas ? renchérit le chef. Je me concentrai de nouveau sur lui.

—Qui ça ? demandai-je.

J'étais toujours les fesses par terre. Je voulus me relever, mais il posa sa botte sur mon ventre. Pas violemment, juste assez pour me maintenir au sol. Apparemment, c'était comme ça qu'il aimait les femmes. Même si j'étais déjà sale, je lui lançai un regard noir.

—Ça va aller, oui ?

—Tu es entrée par effraction, tu te rappelles ? Je peux faire ce que je veux de toi.

Juste au moment où je commençais à l'apprécier.

-—Qui sont-ils ? demanda-t-il.

—Je ne sais pas de quoi vous parlez.

Le prince s'agenouilla à côté de moi et se pencha jusqu'à ce que sa bouche soit presque sur la mienne, puis il plongea la main dans ma poche arrière et en sortit ma carte de détective privé. Il s'attarda dans cette position dix secondes de plus que nécessaire, puis jeta un coup d'oeil à ma carte.

—C'est une détective privée.

Il se leva et tendit ma licence au chef.

—Charlotte Davidson, détective privée, lut Chef Sans Peur en enlevant son pied de mon ventre. Tu es douée ?

— Ça dépend de ce que tu entends pat « douée ». Où sont les autres chiens ? Vous en avez trois, d'habitude, les mecs.

Un silence s'abattit sur l'assemblée.

— Ils sont morts, répondit le chef. Empoisonnés. Artémis a bien failli y passer, elle aussi.

Je me relevai en laissant échapper une exclamation de stupeur.

— Qui a fait ça ? protestai-je, car je ne pouvais m'empêcher d'être indignée.

Le mafioso haussa les épaules.

—On s'en occupe.

Puis il me lança un regard soupçonneux. Je choisis d'ignorer cette accusation. Comme si !

—Alors, qui sont-ils ? insista le chef.

Je me tournai de nouveau vers lui et haussai les sourcils d'un air interrogateur tout en époussetant mes vêtements. Artémis prit ça pour une invitation et faillit me faire passer à travers le mur de l'asile en se jetant sur moi.

— Qui sont qui ? demandai-je en retombant en arrière et en serrant la chienne contre moi.

— Les fantômes dans l'asile.

Je me figeai, surprise, tandis que le chef prenait Artémis par son collier et l'obligeait à se rasseoir, mais avec beaucoup de douceur. Peut-être qu'elle était encore malade.

—Tu n'as pas l'air du genre à croire aux fantômes, lui fis-je remarquer.

—J'y croyais pas, avant. Maintenant, si.

-—D'accord. Qu'est-ce qui te fait croire que je sais qui ils sont ?

Ce fut le prince qui répondit :

— Parce que tu es la seule qui vient régulièrement leur rendre visite. Tous ceux qui s'introduisent ici par effraction veulent juste faire la fête ou filmer « l'asile hanté». (Il haussa plusieurs fois les sourcils pour souligner l'idiotie de la chose.) Putains de chasseurs de fantômes. Bien sûr, de temps en temps, des mecs amènent des nanas ici, juste pour leur faire peur. C'est drôle quand elles te sautent dans les bras. (Il sourit.) J'ai moi-même utilisé cette technique une ou deux fois.

Je ne pus m'empêcher de sourire à mon tour, amusée.

— Et qu'est-ce qui vous fait croire que cet endroit est vraiment hanté ?

— Il n'y a qu'à voir les murs, répondit le mafioso. Un jour, des noms ici, le lendemain des noms là. Les fantômes les griffonnent les uns après les autres, sans arrêt, sur tous les murs. (Il jeta un coup d'œil au bâtiment délabré.) Ce truc va finir par s'effondrer, un jour.

Moi aussi, ça m'inquiétait.

—En fait, il n'y a qu'un seul « il ». Un Rocket, pour être tout à fait exacte. C'est lui qui grave les noms dans les murs. Sa sœur est là aussi, mais je ne l'ai jamais vue.

Je n'en revenais pas qu'ils me croient. Les sous-fifres se tournèrent vers leur chef pour voir ce qu'il allait répondre. Il voulait me poser des questions, mais je n'avais vraiment pas le temps d'entrer dans les détails. Je décidai de me rabattre sur la version résumée.

— Ecoutez, dis-je en prenant une profonde inspiration, Rocket est mort dans les années cinquante. Il a ce... je ne sais pas, ce pouvoir. Il connaît le nom de toutes les personnes qui sont venues au monde depuis la Création et il sait si elles sont mortes ou pas. Je m'en sers relativement souvent au cours de mes enquêtes. C'est un savant. C'est... (Je souris en pensant à la personnalité de Rocket.) Comme un enfant. Comme un grand gamin costaud qui souffre de très gros troubles de l'attention.

Ils échangèrent un regard.

—Je peux m'en aller, maintenant? demandai-je en désignant la sortie par-dessus mon épaule et en reculant dans cette direction. J'ai quand même une femme disparue à retrouver.

—Tu peux lui parler pour nous à ce Rocket ? demanda le Chef Sans Peur.

—Absolument, mais pas aujourd'hui.

Le prince pencha la tête de côté en matant la moitié inférieure de mon corps d'un air appréciateur.

—Tu peux sortir par-devant, annonça le chef en empoignant le collier d'Artémis, qui haletait, la langue pendante, visiblement désireuse de jouer.

—Vraiment ? Par la grande porte ?

C'était génial. Escalader des grillages n'était vraiment pas mon point fort.

— Quand est-ce que tu reviens ? me demanda l'un des trois compères.

J'étais déjà occupée à me barrer vers l'entrée.

— Bientôt ! promis-je.

Je voulais vraiment parler plus longuement à Rocket, mais le moment était mal choisi pour me lier d'amitié avec un gang de motards. Bizarrement, ils voulaient toujours qu'on leur fasse un striptease. En courant vers Misery, je m'arrêtai net au beau milieu de la rue pour regarder derrière moi. Un gros pick-up noir était garé à un demi-pâté de maisons de là. La vitre descendit, et Garrett se pencha à l'extérieur avec un énorme sourire avant de me saluer de la main.

Je serrai les dents. Apparemment, c'était son tour de garde. Mon oncle lui avait de nouveau confié le soin de me surveiller. Reyes s'était échappé, et j'étais de toute évidence la mieux placée pour le mener à lui.

Je lançai à Garrett mon plus beau regard qui tue, en espérant que ça l'aveuglerait pour l'éternité. Il pouffa et cria :

—Trois : « Je meurs d'essayer ça ! »

Oh, bon sang, encore cette satanée liste. Je tournai les talons et m'en allai, furieuse, en refusant de me retourner quand il éclata de rire. Qu'il soit maudit. Il pourrait dire non à l'oncle Bob de temps en temps !

Je sautai dans Misery et commençai à composer le numéro de Cookie sur mon portable quand Rocket apparut dans l'habitacle à côté de moi. Comme ça, d'un coup, sur le siège du passager. Je n'avais jamais vu Rocket hors de son élément, alors j'eus besoin de quelques secondes pour me faire à cette idée et aussi, ma foi, pour l'identifier. Lui aussi était désorienté, apparemment, car il cligna des yeux et regarda autour de lui comme s'il ne savait pas où il était. Puis il tourna son visage enfantin vers moi.

—Vous êtes partie.

—Rocket, qu'est-ce que tu fais ici ?

Un immense sourire illumina son visage. Puis, il reprit son sérieux.

—Vous êtes partie.

—Oui, je sais. Je suis désolée. Tout va bien ?

—Oh, ouais, répondit-il avant de sursauter en se rappelant ce qu'il voulait me dire. Teresa Dean Yost.

— Eh bien ?demandai-je, surprise.

Ses constantes vitales n'avaient sûrement pas changé au cours de ces quelques minutes, si ?

— Dépêchez-vous, me dit-il d'un air inquiet.

Je n'eus pas le temps de répéter son nom qu'il était déjà parti. Et merde. « Dépêchez-vous. » Je l'aurais fait si j'avais su où elle était. Qu'est-ce que le docteur pouvait bien avoir fait d'elle ?

J'appelai Cookie.

—Tu crois que le rouge et le rose, ça va bien ensemble ? demanda-t’elle en guise d'allô.

— Seulement si tu es un cupcake. Teresa Yost est vivante, ajoutai-je en mettant le contact et en m'engageant sur la route.

—Quoi ? Vraiment ? Un cupcake ?

Quarante minutes plus tard, je conduisais une voiture de golf sur le parcours Isleta. L'oncle Bob avait appelé. Il avait pris contact avec le lieutenant en charge de l'affaire du faussaire, celle dans laquelle le nom du Dr Nathan Yost était apparu. Je voulais savoir pourquoi.

Je pris mon téléphone et rappelai Cookie.

— Copine, il faut qu'on s'achète une voiture de golf pour aller au boulot.

— Pour couvrir une distance qu'on parcourt à pied en trente secondes ?

— Exactement. Pense à toutes les minutes de transport qu'on économisera chaque année.

—Tu as dormi, au moins ?

—Absolument. J'ai fait une micro sieste en venant ici.

—Tu n'y es pas allée en voiture ?

—Si. Les autres conducteurs n'arrêtaient pas de me réveiller. Les klaxons devraient être interdits.

Sans lui laisser le temps de me gronder - elle était encore énervée par la remarque à propos du cupcake -, je raccrochai et pris à gauche en direction du bunker près des genévriers. Un petit groupe d'hommes se tenait en haut d'un tertre herbeux et contemplait le long fairway qui s'étalait à leurs pieds. Ou peut-être qu'ils me regardaient moi en train de pratiquer mes manœuvres d'évasion juste au cas où on me tirerait dessus, un jour, au volant d'une voiture de golf. Ce truc était trop cool. Mais il avait besoin de flammes et peut-être d'un mécanisme pour le surélever.

Je m'arrêtai dans un crissement de pneus. Enfin, façon de parler.

—Est-ce que l'un d'entre vous s'appelle Paul Ulibarri ? Un monsieur d'une soixantaine d'années avec un sacré club dans la main s'avança.

—C'est moi, répondit-il, légèrement intrigué.

— Salut, dis-je en descendant de la voiture et en lui tendant la main. Je m'appelle Charley Davidson.

— Oh, bien sûr, je viens juste de parler à votre oncle. Je ne vous attendais pas si tôt.

—Eh bien, on enquête sur une disparition, et j'ai besoin de retrouver cette femme aussi vite que possible.

— Bien sûr, répondit-il en se tournant pour confier son club à un de ses compagnons. Howard, je reviens.

Tous sourirent et hochèrent aimablement la tête, presque trop aimablement, d'ailleurs, tandis qu'on s'éloignait. Seul l'un d'eux parut légèrement agacé de cette interruption. C'était un jeune homme avec un bouc, une montre tape-à-l'œil et une mine renfrognée.

—-Je suis désolée d'interrompre votre partie.

— Oh, il ne faut pas. On fait exprès de prendre notre temps. Apparemment, nous autres, vieux schnocks, on ne joue pas assez vite, alors que le jeune Caleb ici présent a d'autres chats à fouetter.

— Alors, il est pressé ? dis-je en riant.

— Ouais. Il a promis une partie de golf à son père et n'a jamais cessé de le regretter depuis.

—Qui est son père ? dis-je en me retournant vers le groupe.

— Moi, répondit-il avec un grand sourire et une lueur malicieuse dans les yeux. Donc, votre oncle m'a parlé de l'affaire. Je m'en souviens très bien. J'ai appelé Hannah, au département des archives, et je lui ai demandé de sortir le dossier. Elle le tient à votre disposition si vous voulez y jeter un coup d'oeil.

—Merci, dis-je, un peu surprise de tant de coopération.

—Je voulais vraiment coincer ce type, expliqua-t-il en faisant jouer sa mâchoire.

— Le Dr Yost ?

— Quoi ? Oh, non. (Il secoua la tête et se focalisa de nouveau sur moi.) Eli Quintero. Le meilleur faussaire que j'aie jamais vu. Il a imprimé plus de papiers que Xerox.

—De papier ? répétai-je, surprise. Vous voulez dire, des faux papiers ? Des cartes d'identité et ce genre de chose ?

—Oui, m'dame.

—Waouh, je ne m'attendais pas vraiment à ça. Alors, pourquoi avez-vous associé le nom du médecin à cette affaire ?

—Parce qu'il se trouvait sur la liste. (En me voyant hausser les sourcils, il développa son propos.) Quand nous avons fouillé l'appartement de Quintero, il avait déjà mis les voiles, vers le Minnesota, ou le Mississippi, un endroit en M, d'après nos sources. Mais, dans sa hâte, il a laissé derrière lui un livre de comptes qui était tombé derrière une table. Il contenait des dizaines de noms, y compris celui de votre docteur.

—Vraiment ?

J'étais surprise, et pas qu'un peu.

— Malheureusement, c'est tout ce qu'on avait. Pas assez de preuves pour poursuivre quelqu'un, et pourtant j'ai passé des mois sut l'affaire.

— Ça craint.

—Effectivement, approuva-t-il en hochant paresseusement la tête.

— Savez-vous à quel moment à peu près le Dr Yost est allé voir Quintero ?

—Si je me souviens bien, le doc était un des derniers noms sur la liste, donc ça devait être peu de temps avant qu'on fouille l'appartement, il y a...

—Vraiment, papa ? geignit Caleb derrière nous.

Apparemment, c'était au tour de son père de jouer. Mon interlocuteur se retourna, lentement, et lui fit un immense sourire.

—Vraiment, Caleb, vraiment. (Il se tourna de nouveau vers moi tandis que Caleb jetait un club par terre et s'éloignait, furieux.) Ma femme a trop gâté cet enfant. Ça doit faire à peu près trois ans, je dirais.

Elle l'avait gâté trois ans plus tôt ? Parce qu'il fallait des années, généralement, pour cultiver ce genre de comportement.

—Ouais, c'est ça. C'était l'une de mes dernières enquêtes, donc ça fait presque trois ans au jour près.

—Waouh, OK. Merci d'avoir pris le temps de me parler. Je vais contacter Hannah pour jeter un coup d'oeil au dossier si ça ne vous dérange pas.

—Pas du tout.

Il me tendit sa carte au dos de laquelle il avait inscrit le numéro de téléphone de Hannah. Puis il jeta un coup d'oeil à son fils qui tournait comme un lion en cage.

—Vous êtes sûre que vous n'avez besoin de rien d'autre ? Des tuyaux sur la bourse ? Des conseils juridiques ? M'entendre réciter par cœur le Discours de Gettysburg ?

Je ris en me dirigeant vers ma jolie voiture.

— Non, ça ira. Merci pour votre aide.

— Dites à votre oncle que c'est un con ! me lança-t’il.

—Je n'y manquerai pas !

J'aimais bien ce type. Quand je partis, son fils était au milieu d'une tirade furieuse sur le thème « le temps, c'est de l'argent ».

—Laisse-moi t'expliquer à quel point je m'en fous, sur une échelle de un à « va te faire foutre », répondit l'ancien lieutenant.

Sur le chemin du club, j'appelai Hannah, la secrétaire des archives, et lui posai quelques questions. Apparemment, juste à côté du nom du docteur, dans le livre de comptes, était inscrit celui de Keith Jacoby. Le livre de comptes me fournit une date exacte. Je demandai à Hannah de garder le dossier sous le coude pendant quelque temps, au cas où j'aurais besoin de passer y jeter un coup d'œil. Peut-être aurais-je besoin de retrouver le faussaire Eli Quintero pour obtenir plus d'infos. D'après le rapport, Eli avait filé au Mississippi pour y exercer son art.

—Pas de problème, me répondit Hannah. Je ferai n'importe quoi pour Bobby.

Bobby ? Elle parlait de l'oncle Bob ? Beurk.

Je fis un doigt d'honneur à Garrett, grimpai dans Misery et appelai Cook.

— Oublie les allées et venues du Dr Yost dans les îles Caïman, dis-je quand elle décrocha.

—Tant mieux, parce que la coopération est plus que moyenne.

Je m'engageai sur la route 47. Garrett me suivit.

— M'en parle pas. Quoi de neuf ?

—Je veux que tu reprennes tes recherches, mais avec le nom Keith Jacoby.

—Je t'ai dit que mes interlocuteurs ne coopéraient pas beaucoup ?

— Oui, et j'apprécie qu'on me tienne au courant.

— Où es-tu ?

Je pris l'autoroute 40 et évitai de peu un semi-remorque.

—Sur le chemin du retour, pourquoi ?

—Tu semblés distraite.

— Pas étonnant. Garrett me suit, figure-toi.

—C'est vrai ? Il est habillé comment ?

—Cook, je suis sérieuse.

—Attends, qu'est-ce que tu fais ?

Apparemment, elle avait entendu à ma voix que j'étais tendue. C'est parce que je me tordais le cou.

—J'essaie de voir au-delà de la petite fille qui se trouve sur mon capot.

— Oh. C'est pas dangereux ?

—Normalement, si. Mais elle a un couteau.

—Oh, alors, dans ce cas, j'imagine que tout va bien.

CHAPITRE 13

La vie d'une nonne: chasteté, pauvreté et obéissance. Attendez, chasteté ?

Autocollant pour voiture

En arrivant au bureau, je montai l'escalier en courant pour raconter à Cookie le truc incroyable que je venais d'entendre à la radio. J'entrai à la volée dans nos locaux et m'arrêtai dans un crissement de pneus - métaphorique - devant son bureau.

—Tu es au courant pour le pénis de Milton Berle ?

Cookie écarquilla les yeux et désigna de la tête quelque chose derrière moi. Je me retournai et vis une jeune nonne se lever. Apparemment, elle m'attendait.

C'était gênant.

—Désolée, fis-je en souriant et en lui tendant la main. (Elle portait une jupe et un pull bleu marine assortis à sa coiffe, sous laquelle on voyait ses cheveux bruns.) Charlotte Davidson.

—Je sais. (Elle prit ma main dans les siennes, une lueur d'adoration dans ses yeux verts, comme si elle rencontrait une rock star... ou qu'elle était shootée.) J'ai entendu dire qu'il était énorme.

— Pardon ? dis-je, décontenancée par l'admiration que je lisais dans ses yeux.

— Le pénis de Milton Berle.

— Oh, c'est vrai. Bizarre, hein ? Alors, en quoi puis-je vous aider ?

— Eh bien... (Son regard passa de moi à Cookie, puis revint se poser sur moi.) Vous ne répondiez pas à mes mails, alors j'ai décidé de me déplacer.

—Vos mails ? répétai-je en fronçant les sourcils. On s'est déjà vues ?

—Non, répondit-elle avec un petit rire qui flotta vers moi, mais je sais qui vous êtes. Je voulais juste vous rencontrer.

— Et qui suis-je ? demandai-je, méfiante.

Elle se pencha pour chuchoter, avec un sourire de conspiratrice :

—La Faucheuse.

À part le fait que je faillis tomber à la renverse, je gérai plutôt bien sa déclaration. Du coin de l'œil, je regardai Cookie. Bouche bée, les yeux ronds, elle ne s'était même pas rendu compte qu'elle venait de renverser sa tasse de café. Je m'éclaircis la voix et désignai la tasse. Heureusement, celle-ci était presque vide. Cookie attrapa un mouchoir pour essuyer le peu de liquide, tandis que j'emmenais la bonne sœur dans mon bureau.

—Est-ce que je peux vous offrir un café ? demandai-je en me dirigeant vers la machine.

Plusieurs minutes s'étaient déjà écoulées depuis ma dernière dose. Mais la nonne secoua la tête.

—Dieu sait que j'en ai besoin, commentai-je en remplissant une tasse.

— Oui, Il le sait sûrement, approuva-t’elle. (Je frémis intérieurement en me rendant compte de ce que je venais de dire.) J'aime bien vos tableaux.

Cookie prit également une autre tasse de café et s'assit à côté de mon bureau tandis que la bonne sœur s'asseyait en face.

—Merci. Puis-je vous demander votre nom ?

— Bien sûr, répondit-elle en pouffant de nouveau. Je m'appelle sœur Mary Elizabeth. Mais vous me connaissez sous le nom de Maîtresse Souci.

Je me figeai, les fesses à mi-chemin de mon fauteuil. Je regardai de nouveau la bonne sœur de la tête aux pieds, puis terminai de m'asseoir.

—Vous êtes Maîtresse Souci ?

Elle hocha la tête en souriant patiemment.

—Je ne m'attendais pas à vous, confessai-je après avoir bu une longue gorgée de kawa.

J'imaginais plutôt une femme type New Age avec de grands colliers de perles colorées, des cartes de tarot et des huiles essentielles. Maîtresse Souci tenait le site sur les anges et les démons. Très franchement, j'étais surprise qu'elle sache seulement ouvrir un site Interner.

—J'en suis sûre. Désolée pour l'illusion. Simplement, je ne veux pas que les autres sachent que je vous ai trouvée. Pas encore, ajouta-t-elle en levant les mains. Je voulais m'assurer que c'était bien vous avant de les prévenir.

—Quelles autres ? demandai-je.

Tout cela pouvait mal tourner. Seule une poignée de personnes sur cette planète savait qui j'étais.

— Les sœurs de la Croix immaculée. On est juste en bas de la rue.

—Evidemment. (Je l'examinai un long moment. Elle me laissa faire.) Ecoutez, ce n'est pas que je ne crois pas au Grand Manitou, c'est juste que... comment diable savez-vous ce que je suis ?

—Eh bien...

—Et comment m'avez-vous retrouvée ?

—Oh...

—Et comment savez-vous pour le fils de Satan ? demandai-je en me rappelant que, quand Garrett lui avait écrit en prétendant être la Faucheuse, elle lui avait répondu : « Si vous êtes la Faucheuse, moi, je suis le fils de Satan. »

Cookie hocha la tête en sirotant son café, les yeux ronds de curiosité. De son côté, la bonne sœur me sourit patiemment, attendit que j'en aie terminé et reprit :

— D'accord, bon, avant d'aller plus loin, il y a certaines choses que vous devez savoir à propos de moi.

—Très bien, dis-je en m'adossant à mon fauteuil et en prenant une nouvelle gorgée de café.

Elle se redressa, les genoux pressés l'un contre l'autre, les mains jointes dans son giton.

—J'entends les anges.

Je clignai des yeux en attendant la chute. Comme il n'y en avait pas, je demandai :

—Et ?

—Oh, eh bien, c'est à peu près tout. J'entends les anges.

— D'accord, ma foi, ça explique tout. Elle poussa un soupir de soulagement.

—Dieu soit loué. J'avais peur...

—Sérieux ?

—Pardon ?

— Bordel, ça n'explique absolument rien. (Je posai ma tasse et me penchai en avant.) C'était un sarcasme.

—Oh, je vois. (Elle fronça les sourcils en secouant la tête.) Je ne m'en rends pas toujours compte.

—Donc, ce site, ce guide pour détecter les démons, c'est le vôtre ?

Elle hocha la tête avec un sourire sincère.

— Ce n'est pas un péché à proprement parler.

—Vous êtes vraiment Maîtresse Souci ?

Nouveau hochement de tête. Je crois qu'elle me laissait du temps pour digérer la nouvelle. Apparemment, j'en avais besoin.

—D'accord, reprenons.

Troisième hochement de tête.

— Cookie vous a envoyé un mail, et vous saviez que ce n'était pas elle. Puis Garrett vous a écrit en disant qu'il était la Faucheuse, et vous saviez que ce n'était pas lui. Ensuite, et là il est important de bien préciser, ajoutai-je en levant l'index, je vous écris sous un faux nom, à partir d'un compte que Cookie a créé pour moi, je vous demande ce que vous lui voulez, à la Faucheuse, et vous saviez que c'était moi.

Quatrième hochement de tête.

— Comment... ? Que... ?

Elle prit pitié de moi et décida d'éclairer ma lanterne.

—C'est le nom qu'elle a choisi, expliqua-t-elle en jetant un coup d'oeil à Cookie, tout aussi perplexe que moi. Jason Vhorhees.

Je levai les yeux au ciel.

—Je t'avais dit de ne pas choisir le type de Vendredi.

— C'était ça ou Michael Myers, protesta Cookie pour se défendre.

— Non, c'est moi qui voulais être le type d’Halloween. Au début, tu voulais m'appeler Freddy Krueger. (Je pris sœur Mary Elizabeth à témoin.) Sérieux ? Freddy ? Vous avez vu l'état de sa peau ?

— Ça n'aurait eu aucune importance, dit la nonne en secouant la tête d'un air confiant. Les anges auraient su quel nom elle allait prendre plusieurs noms avant qu'elle le choisisse. Ils ont dit que vous utiliseriez ce nom.

— Les anges. Ils vous parlent vraiment.

Elle renifla, puis se couvrit la bouche d'un air gêné.

— Excusez-moi. Parfois, mes manières ne sont pas aussi bonnes qu'elles le devraient.

—Je vous en prie.

—En fait, les anges ne me parlent pas. Je ne suis même pas sûre qu'ils sachent que je les entends.

En me voyant hausser les sourcils d'un air interrogateur, elle ajouta:

-—C'est comme si j'écoutais aux portes.

—Des anges ?

—Je ne le fais pas exprès, je les ai toujours entendus, aussi loin que je me souvienne.

— Eh bien, c'est très intéressant. Vous savez, ma copine Pari a vécu une expérience similaire quand on l'a prononcée légalement morte pendant quelques minutes. En revenant sur Terre, elle a surpris une conversation entre les anges.

—Ça arrive, gloussa Mary Elizabeth. C'est la même chose, sauf que je les entends constamment. (Elle se pencha comme pour nous confier un secret de la plus haute importance.) Ça devient très énervant, parfois. Ils ne se taisent jamais.

—Ouais, j'imagine, répondis-je, amusée. Alors, vous saviez quel nom j'utiliserais, mais comment avez-vous réussi à me retrouver à partir d'un faux compte ?

—Euh, j'ai des relations.

Elle recula sur son siège avec un air coupable.

— Et ces relations, seraient-elles illégales, par hasard ?

—Non ! hoqueta la bonne sœur. Enfin, bon, je n'en suis pas tout à fait sûre. Je connais quelqu'un qui connaît quelqu'un. Venant d'une tout autre personne...

—Et ?

— Il a retrouvé votre adresse IP.

—Waouh. (J'étais un peu impressionnée.) Et vous avez créé ce site avec la base de données sur les anges et les démons ?

Elle acquiesça.

—Et vous avez entendu les anges parler du faux nom de Charley ? demanda Cookie.

—Oui. J'entends toutes sortes de choses. Vous n'imaginez pas ce qui va se passer la semaine prochaine si quelque chose n'est pas fait. (Elle leva les yeux au ciel.) D'ailleurs, ça ne sera pas fait. Comme toujours. Personne n'écoute jamais.

—Vous êtes une prophétesse, dis-je, un peu estomaquée quand même.

— Oh, pfft. (Elle balaya ce commentaire d'un geste de la main.) Pas vraiment. Pas au sens traditionnel du terme. Je veux dire, je ne fais aucune prophétie, je ne fais qu'espionner ceux qui en font. C'est assez vilain, quand on y pense.

Je ne pus m'empêcher de rire.

—Je suis vraiment estomaquée.

—Moi aussi, renchérit Cookie. Je veux dire, on ne s'attendait pas du tout à ça.

— Ouais, on me le dit souvent. Mais les sœurs veulent tout savoir sut vous. Oh, et sur Reyes aussi, bien sûr.

Oh, oh.

— Que savez-vous exactement à propos de Reyes ? demandai-je.

— Voyons, laissez-moi réfléchir. C'est le fils de Satan, né sur Terre pour être avec vous, la Faucheuse, même si c'est un terme que les sœurs n'aiment pas vraiment. Elles ont le sentiment que ça vous limite. Quoi qu'il en soit, il s'appelle en réalité Rey'aziel, ce qui signifie « le magnifique ». Et il est assez puissant pour déclencher l'apocalypse.

—Vous êtes bien informée.

—Ouais, comme je l'ai dit, bla-bla-bla. (Elle ouvrit et ferma la main pour imiter quelqu'un qui parlait tout le temps. C'était trop drôle.) Donc, vous savez qu'il peut provoquer la fin du monde ? demanda-t’elle.

—Ouais, j'ai eu le mémo.

—Mais... je ne comprends pas. (Elle fronça les sourcils.) Vous lui avez sauvé la vie quand les démons allaient le tuer, et une autre fois encore quand il s'apprêtait à se suicider. Puis vous l'avez entravé dans cette dimension, vous l'y avez enfermé.

— Ouais, j'ai fait ça, hein ?

A l'aide de ma lumière intérieure, j'avais vaincu les démons qui torturaient Reyes. Apparemment, ils y étaient allergiques. Après ça, Reyes avait décidé de s'ôter la vie pour être moins vulnérable. Je l'en avais empêché et je l'avais lié à son corps physique. C'était un peu perturbant de constater que sœur Mary Elizabeth savait ce que j'avais fait et qui nous étions, Reyes et moi.

—Je veux dire, je connais les raisons, ajouta-t-elle. Je suis juste un peu surprise que vous lui ayez sauvé la vie en sachant tout cela.

—Quelles raisons ?

—Vous deux. Vous et Rey'aziel. Vous êtes des aimants. Littéralement. (Elle leva ses index pour illustrer ses propos.) Vous êtes irrésistiblement attirés l'un vers l'autre.

—Oh, ça.

—Je veux dire, c'était écrit. Ce n'est pas comme si j'ignorais que vous alliez le faire. C'est juste que, si les démons s'emparent de vous...

— Ouais, j'ai entendu. Ça pue, dis-je en ignorant le nœud que j'avais à l'estomac.

—«Ça pue», en effet, mais ne vous inquiétez pas, on va vous envoyer un gardien juste après un moment de grande souffrance pour vous.

— Quelqu'un a parlé de souffrance ?

— Oui, acquiesça-t-elle.

—Je ne suis pas très portée sur la chose. Ce sera grave ?

—Comme toute souffrance, généralement. Surtout quand les anges en font la prophétie.

— Ça m'a l'air horriblement désagréable. Et ils vont m'envoyer un gardien ? Mais, je pensais que Reyes était mon gardien.

— Rey'aziel ? renifla-t-elle. Votre gardien ?

—Oui, répondis-je, un peu décontenancée. Il a toujours été là pour moi. Il a veillé sur moi et m'a sauvé la vie à plusieurs reprises.

—Eh bien, c'est vrai. Mais il n'est pas votre gardien. Il est... Je pense que vous ne comprenez pas la situation.

— Quelle situation ? demandai-je, méfiante.

—Il est, eh bien, très puissant.

—Ouais, je l'ai eu aussi, ce mémo-là.

—Et il est... Je ne sais pas très bien comment vous dire ça.

—Sœur Mary Elizabeth, il n'y a pas beaucoup de choses qui risquent de m'offenser, si c'est ce que vous craignez.

— Oh, bon, très bien, je vais juste vous le dite, alors. Il est un peu votre talon d'Achille.

— Mon quoi ?

— Vous savez, votre kryptonite.

— Reyes est mon point faible ? demandai-je, plus confuse quoi sensée.

— Exactement. Vous êtes amoureuse de lui et incapable de prendre de bonnes décisions quand il est dans les parages.

— Elle marque un point, approuva Cookie en hochant la tête.

— Pff, je t'en prie. Je prends de bonnes décisions toute la journée. Les yeux fermés. Et les mains attachées dans le dos.

—Exactement, ce qui arrive souvent quand il est dans les parages, rétorqua Cookie, la bouche barrée d'un pli sévère.

Le fait qu'elle soit au courant était étrangement embarrassant.

—Alors, qui est-ce, ce gardien ?

Je bus une grande gorgée de kawa. J'avais besoin de toutes mes forces si j'étais destinée à traverser une période de grande souffrance. La souffrance, grande ou autre, avait tendance à saper tout mon courage.

—Je ne connais pas son nom, mais je sais qu'il apportera un équilibre. Oh, et il n'est pas encore mort.

— OK. (Songeuse, je me laissai aller contre le dossier de mon fauteuil.) Donc, ce sera un défunt ?

—Oui. (Elle jeta un coup d'œil à sa montre.) Il va mourir dans deux jours, onze heures et vingt-sept minutes.

—Waouh, ça, c'est de la précision ! Je ne vais pas le met, au moins ? demandai-je avec un rire nerveux.

Je n'aimerais pas tuer mon propre ange gardien. Il pourrait m'en vouloir.

— Bien sûr que non, pouffa la sœur. Pas directement.

— Eh bien, tant mieux. (J'eus le temps de prendre une nouvelle gorgée de café avant d'assimiler ce qu'elle venait de dite.) Comment ça ?

— Quoi ?

— Comment ça, « pas directement » ?

— Hum, fit-elle en jetant un coup d'œil au plafond d'un air songeur, je n'en suis pas vraiment sûre. C'est tout ce que j'ai entendu. Je n'avais pas encore bu mon thé. Parfois, je ne saisis pas tout avant l'heure du thé.

— Bon sang. (Je reposai les pieds par terre et me redressai.) Je vais être indirectement responsable de la mort de quelqu'un ?

—Ouais.

—Merde, ça fait chier.

—Oui.

—Vous pouvez leur demander qui c'est ?

— Qui donc ?

—Le gardien que je vais assassiner indirectement.

— Oh, bien sûr. (Elle rit doucement.) Mais demander à qui ?

Peut-être qu'elle avait pris la bonne décision en choisissant de rester chaste.

—Aux anges.

— Oh, forcément. Non.

— Pourquoi pas ? demandai-je en la regardant légèrement de travers.

—Je vous lai dit. Je ne parle pas aux anges. Je les entends, c'est tout. (Elle se tourna vers Cookie.) Elle ne dort toujours pas ? Cookie secoua la tête.

— Comment savez-vous... ? (Je m'interrompis.) Les anges ? Vraiment ? Ils bavardent à ce point-là ?

—Vous n'avez pas idée. De vraies commères.

Je raccompagnai sœur Mary Elizabeth à la porte, puis me tournai vers Cookie.

—C'est moi, ou c'était bizarre ?

— Les deux. (Elle me dévisagea avec méfiance.) Donc, tu vas buter quelqu'un.

— Indirectement, protestai-je, sur la défensive. Je veux dire, qui sait combien de personnes j'ai tuées indirectement ? Toi aussi, d'ailleurs.

— Moi ? s'exclama-t’elle, horrifiée. D'accord, je vais voir si un certain Keith Jacoby se trouvait dans les îles Caïman au moment de la mort de la première épouse du docteur.

— Parfait. Je vais faire quelques recherches sur l'affaire Reyes et les noms qu'il m'a donnés.

—C'est dingue, ce quelle a dit, commenta Cookie en allant s'asseoir derrière son bureau. Elle entend les anges, pour de vrai. Etait-ce vraiment la partie la plus importante de cette visite ?

—Tu as oublié la période de grande souffrance ? Son expression s'adoucit.

—Si tu pouvais juste t'arranger pour que je ne sois pas dans les parages à ce moment-là...

—Compte là-dessus, répliquai-je en retournant dans mon bureau en secouant la main. Si je dois souffrir, il en ira de même pour toutes les personnes dans un rayon de quinze kilomètres autour de moi.

Elle pinça les lèvres.

—Il ne te viendrait pas à l'idée de te sacrifier pour l'équipe ?

—Je n'ai jamais eu l'esprit d'équipe.

— Bon, de te sacrifier pour le bien de tous, alors ?

—Je ne suis pas très portée sur les sacrifices humains.

— Et que dirais-tu de souffrir en silence ?

Je m'immobilisai, puis me tournai vers elle en plissant les yeux d'un air accusateur.

— Si je dois souffrir, je hurlerai ton nom à pleins poumons le temps que ça durera. Tu pourras m'entendre d'ici jusqu'au New Jersey, crois-moi.

—Tu es très susceptible, aujourd'hui.

Quinze minutes plus tard, j'appuyai avec rage sur le truc appelé « interphone » sur mon bureau.

—Tu te rappelles la nana qui a témoigné au procès de Reyes ? Elle a dit qu'Earl Walker avait peur de Reyes, or il se trouve qu'elle travaillait pour le dentiste qui a identifié Earl grâce à son dossier dentaire.

—Oui, je m'en souviens. Sarah quelque chose.

—Sarah Hadley, dis-je. Devine où se trouve Sarah Hadley aujourd'hui ?

—En Jamaïque ?

—Qu'est-ce qu'elle irait foutre en Jamaïque ?

—Tu m'as dit de deviner !

—Tiens-toi bien...

—Tu sais que je n'ai pas besoin de l'interphone pour t'entendre ? C'est énervant.

Cookie et moi, on se pencha toutes les deux pour se faire signe à travers la porte ouverte.

—Mais c'est plus marrant comme ça, dis-je. On se croirait dans Star Trek.

—Plus énervant, tu veux dire ?

J'attendis, les lèvres pincées. Elle céda la première.

—Alors, où est-elle, cette Sarah Hadley ?

—OK, écoute ça. (Je commençai à lire l'article.) « Lundi matin, Sarah Hadley a été retrouvée morte dans son appartement par sa propriétaire, à qui les voisins s'étaient plaints que le son de la télévision était trop fort. »

— Pas possible, souffla Cookie en se penchant de nouveau en avant.

—Si.

— Ce lundi-ci ?

—Non, c'est bien ça, le pire. Le procès de Reyes s'est achevé il y a plus de dix ans, un mardi, pas vrai ?

—Ouais.

—Elle a été retrouvée morte le lundi suivant la fin du procès.

— Walker l'a tuée pour qu'on ne puisse pas remonter jusqu'à lui.

— On dirait bien, approuvai-je. En plus, il était à deux doigts de se retrouver en taule pour avoir arnaqué de l'argent à des vieilles dames. Il risquait de se prendre quinze ans.

— Et il se fait tuer juste à ce moment-là ?

—Cinq minutes avant l'ouverture de son procès, ajoutai-je.

— Quel type chanceux !

—Ouais, ou malin.

— Donc, Sarah Hadley échange les dossiers dentaires, prouvant ainsi que l'homme qu'Earl Walker a choisi pour le remplacer dans l'au-delà est bien Earl Walker...

— Quoi ? Je ne t'entends pas. (J'agitai la main et désignai mon oreille, puis l'interphone.) Tu dois parler dans l'interphone.

Elle soupira bruyamment, mais appuya sur le bouton.

—Ensuite, elle témoigne contre Reyes à son procès, et ce bon vieux Earl l'en remercie en...

— La battant à mort avec un serre-livres.

—À mon avis, Earl a un problème avec les femmes, commenta Cookie.

— Et moi, je crois qu'il est bon pour passer un million d'années en taule.

Je me levai d'un bond, passai récupérer mon manteau dans le bureau de Cookie, où je l'avais laissé, puis retournai dans mon bureau et appuyai de nouveau sur l'interphone.

—D'accord, j'ai les adresses correspondant aux noms que Reyes m'a donnés. Je sors. Avec un peu de chance, je ne tuerai personne.

—Tu as encore deux jours avant que ça se produise. Ne t'inquiète pas.

—C'est vrai. Heureusement, l'un des types sur la liste est déjà mort, alors je ne risque pas de le faire tuer une deuxième fois.

— Et les autres ?

—L'un vit ici, à Albuquerque, et il y en a un autre à Corona.

— La bière ?

—Malheureusement, non. La ville.

—On a une ville qui s'appelle Corona ?

—Je sais, c'est dingue, hein ? Qui l'eut cru ? Je vais interroger le type d'ici en premier. Souhaite-moi bonne chance.

—Attends ! me dit-elle alors que je passai devant son bureau.

Je me retournai. Cookie me regardait d'un air impatient, et elle avait toujours le doigt appuyé sur le bouton de l'interphone.

Oh, très bien. C'était moi qui avais commencé. Je retournai dans mon bureau et appuyai sur l'appareil.

—Tu disais donc que j'ai l'air d'un cupcake ?

CHAPITRE 14

J'aimerais que cette journée se passe comme sur des roulettes.

Tee-shirt

Je roulai en direction du sud avec Misery jusqu'à ce qu'on arrive devant un ensemble d'immeubles décrépits, derrière un autre ensemble d'immeubles décrépits, derrière un ensemble d'immeubles à l'abandon. Par comparaison, les deux premiers ressemblaient au Ritz.

— Château de cartes Charley, dis-je dans mon téléphone en me garant sur le parking de l'ensemble d'immeubles, le pire du lot.

— La première épouse de Yost a été incinérée, m'annonça Cookie.

— Quoi ? (Je coupai le moteur.) Mais sa mort était suspicieuse. On a laissé le docteur l'incinérer ?

—Apparemment. Il l'a fait faire aux Caïman avant de la ramener aux États-Unis.

— Pourquoi ces gens-là ne vérifient pas d'abord auprès de moi ?

—Je n'ai pas encore eu de résultat avec le faux nom. Je continue à chercher.

— D'accord, tiens-moi au courant. Et vite, parce que mes chances de repartir en vie de ce quartier ne sont pas bonnes.

—Je le savais. J'aurais dû venir avec toi.

—Pour qu'on puisse mourir ensemble ?

— Oui, c'est vrai. Bon, ben, bonne chance.

Je gardai le téléphone contre mon oreille même après avoir raccroché. C'était l'excuse parfaite pour ne pas prêter attention aux gens qui me matèrent pendant que j'allais jusqu'à l'appartement trois. Il n'y avait pas vraiment de 3 sur la porte, mais j'étais très douée pour compter.

Je frappai donc à la porte d'un certain Virgil Gibbs. Un type maigre, courbé sous le poids de l'âge et des abus en tout genre, vint m'ouvrir. Il avait les cheveux noirs et une barbe grisonnante.

—Salut, dis-je quand j'eus son attention, parce qu'il était occupé à regarder une bande de types qui me mataient, moi. Je m'appelle Charlotte Davidson et je suis détective pri...

—Tu devrais peut-être entrer, ma belle.

Il recula pour me laisser passer, mais continua à regarder aux alentours avec méfiance.

—OK.

J'allais carrément mourir. J'entrai quand même. Il ne me paraissait pas super agile. Je pouvais sûrement le battre à la course.

Son appart n'était pas si mal, tout compte fait. Deux bouteilles de bière vides sur une petite table au bout du canapé. Une télévision livrée avec une antenne entourée de papier d'à lu. Pas de cendrier sale, ce qui me surprit. Ni de sous-vêtements sut le canapé.

—Tu veux une bière ? me demanda Gibbs en me montrant qu'il lui manquait plusieurs dents.

—Non, merci.

Il alla en prendre une pour lui dans le frigo.

— C'est quoi ton nom, déjà ?

— Charlotte Davidson. Je suis détective pri...

— Davidson ? répéta-t-il en décapsulant la bouteille. Il me dévisagea en plissant ses yeux bleus.

— Oui, je suis...

— Bon, si tu veux pas de bière, tu veux quoi ?

S'il me laissait finir mes putains de phrases, on irait beaucoup plus vite.

—Attendez, dis-je en allant jusqu'à la fenêtre. Est-ce que ma Jeep est en sécurité, là dehors ?

— Ma belle, je pourrais mettre une coupe d'or là dehors qu'elle serait en sécurité. Ils savent qu'il faut pas toucher à ce qui est à moi.

—Vous avez eu l'air de vous inquiéter pour moi, tout à l'heure, rétorquai-je.

Il sourit, dévoilant entièrement sa désastreuse collection de dents.

—T'es pas à moi, malheureusement. Mais là, t'es dans ma maison. Ils laisseront ta Jeep tranquille, tant que tu sors d'ici avant la nuit.

Vu qu'il restait encore plusieurs heures avant le crépuscule, j'en avais bien l'intention.

— Donc, tu vends rien ?

— Non, je suis détective privée et je cherche une personne que vous connaissez.

—Vraiment ? (Il semblait intrigué, mais amusé, surtout.) Tu ressembles pas à un privé.

— Pourtant, j'en suis une. Et je cherche...

Je marquai une pause et feuilletai mon calepin pour lui laisser le temps de calmer ses émotions. J'avais besoin de pouvoir lire en lui clairement.

—... un certain M. Earl Walker.

Il eut un mouvement de recul à la fois physique et mental.

—Tu arrives dix ans trop tard, ma p'tite. T'aurais pas été son genre, de toute façon.

Ça, je le savais. Je connaissais le genre d'Earl, et ce n'étaient ni les filles ni les adultes. Mais Gibbs ne mentait pas. Il croyait vraiment qu'Earl Walker était mort. Merde, peut-être qu'il l'était.

Ayant barré deux noms sur ma liste, apparemment j'étais bonne pour aller à Corona.

—-Eh bien, merci de m'avoir reçue, M. Gibbs.

—-Pas de problème. Si tu le vois, passe-lui le bonjour de Virgil.

Il rit dans sa bouteille en prenant une nouvelle gorgée de bière.

—Je n'y manquerai pas.

Je grimpai dans Misery sous la surveillance de plusieurs personnes, y compris Virgil. Il n'était pas un monstre comme son ami Earl, mais je doutais de revenir le voir bientôt.

J'appelai Cookie pour lui dire où j'allais.

—Salut, boss, me dit-elle.

—Le premier n'était pas le bon.

— Oh, est-ce qu'il était séduisant ?

—Non. C'est quoi le rapport avec la choucroute ?

— Ben, si tu lui as demandé de sortir avec toi et qu'il a refusé...

— Mais non, je parlais pas de ça, je parlais du type sur la liste de Reyes.

— Oh, mince. Et maintenant ?

—Je pensais aller à Corona, mais je crois que je vais d'abord parler à Kim Millar.

—La sœur de Reyes ?

— Elle-même.

Reyes avait une pseudo-sœur, une fille avec qui il avait grandi et pour qui il avait énormément d'affection. Si lui avait été kidnappé tout petit et vendu à Earl Walker, Kim, en revanche, avait été donnée à cet homme. Elle avait deux ans lorsque sa mère, une junkie, l'avait laissée sur le pas de la porte d'Earl Walker, l'homme qu'elle supposait être le père de la petite. Elle était morte quelques jours plus tard. J'espérais que si la mère de Kim avait su quel genre de monstre était Earl Walker, elle n'aurait jamais laissé sa fille chez lui. Walker n'avait pas sexuellement abusé d'elle, comme je l'avais craint au départ. Il avait presque fait pire. Il l'avait utilisée pour contrôler Reyes, en affamant la petite, littéralement, pour obliger Reyes à lui obéir. Nous n'avions jamais parlé précisément de ce qu'il voulait de Reyes, mais l'abus sexuel était implicite.

—J'irai à Corona après lui avoir parlé.

— Il se fait tard, et c'est un trajet de deux heures.

—Je sais, mais il faut y aller, et puisque je ne peux rien faire à propos du bon docteur tant que je n'ai pas plus d'infos, autant me consacrer à cette autre affaire.

J'entendis Cookie appuyer sur les boutons du fax et froisser une ou deux feuilles de papier.

— Bon sang, il y était, dit-elle au bout d'un moment.

— Quoi ? Qui ? Le docteur ?

— Ouais, je viens juste de recevoir l'information. Un reçu du Sand and Sun Hôtel dans les îles Caïman. Un certain M. Jacoby s'est enregistré le jour même de la mort d'Ingrid Yost. Il a payé cash, pour une nuit et n'est jamais retourné là-bas depuis.

—Oh, mon Dieu, Cook. On le tient.

— Il faut que tu appelles ton agent du FBI.

— OK, j'essaierai de la joindre tout à l'heure. Continue à creuser.

—Et comment. Ne fais pas de bêtise, ajouta-t-elle.

—Je suis vexée.

—Non, c'est faux.

—Tu n'en sais rien.

— Si.

—Je t'appellerai en partant pour Corona.

— D'accord. N'oublie pas de me raconter ce que dira l'agent Carson. Et comment va la sœur de Reyes. Et combien de cafés tu as bus.

— Dix-sept mille.

—Ne t'endors pas au volant.

Je jetai un coup d'œil dans le rétroviseur pour vérifier si mon habile et élégant collègue faisait son boulot. Ouais. Pile sur mon cul. Bon sang, je détestais ça. Et si l'envie me prenait de courir nue dans un champ de blé ? Ou d'embarquer un gigolo ?

— Ce mec ne bouge pas.

Je sursautai avant de me tourner vers Ange, qui venait juste d'apparaître sur le siège passager.

—Ange, espèce de petit con ! Quel mec ?

—Le docteur que tu m'as demandé de surveiller, répondit-il en haussant les épaules. Il n'arrête pas de pleurnicher à propos de sa femme. Tu es sûre qu'il a fait le coup ? Il est vraiment bouleversé.

Bordel, ce type était doué.

—Bien sûr qu'il a fait le coup. Il se noyait dans la culpabilité quand il est venu me voir.

— Peut-être qu'il était coupable d'autre chose, comme tricher sur ses impôts.

—Mon gars, je sais que j'ai raison. La fraude fiscale, c'est complètement différent. En plus, si je ne m'abuse, il a aussi tué sa première femme.

— D'accord, mais je préférerais rester avec toi.

—OK, mais juste quelques minutes. Il ne t'a donné aucun indice ? Il n'a passé aucun coup de fil suspicieux ? Il n'est pas allé dans la remise ? Dans la cave ? Il n'a pas baisé comme un animal en rut avec une nana dans une ruelle ? Peut-être qu'il a une liaison ?

Ange me lança un regard agacé.

—Je l'aurais remarqué.

—Je ne faisais que vérifier.

Je lui fis signe « parle à ma main » pour qu'il arrête d'être agressif.

—En plus, ça grouille de fédéraux, chez lui, reprit le gamin. Il aurait pu baiser comme un animal en rut s'il avait voulu, mais en public.

—Tu as examiné son jardin ? Il y a peut-être des traces de terre fraîchement retournée. Ou de nouvelles plantations. C'est très populaire chez les tueurs en série.

—Rien. Ce mec est clean. C'est qui, le type qui te suit ?

—L'oncle Bob m'a mise sous surveillance.

Ange sourit.

—J'aime bien l'oncle Bob. Il me rappelle mon père.

—C'est vrai ? Oh, c'est chou.

—Ouais, pas tant que ça, mais si je savais qui était mon père, je crois qu'il serait comme l'oncle Bob. Je ne pus m'empêcher de sourire à mon tour.

—Je parie que tu as raison.

On roula en silence pendant quelques minutes, puis Ange me lança un « À plus » et disparut.

Je m'arrêtai prendre un café dans une épicerie ouverte vingt-quatre heures sur vingt-quatre, puis je me rendis jusqu'à la résidence de Kim Millar et montrai ma carte d'identité au vigile qui gardait le portail. Je lui offris un billet de dix dollars pour refuser l'accès au pick-up noir qui me suivait et j'allai me garer près de la porte de Kim. Je n'étais pas sûre que ma venue soit une bonne chose. C'était plus de la curiosité de ma part qu'un réel travail d'investigation. Croyait-elle, elle aussi, qu'Earl Walker était toujours vivant ? Savait-elle quelque chose que Reyes ignorait ? D'après Kim, Reyes et elle avaient un accord : zéro contact. Pour sa propre sécurité, l'existence de Kim n'avait jamais été mentionnée dans aucun document de la Cour. Parce qu'elle n'avait pas le même nom de famille, c'était facile pour elle de se fondre dans le décor, comme l'avait demandé Reyes avec insistance.

De ce que je savais, Kim travaillait à domicile comme dactylo médicale. Je n'avais aucune idée de ce que ça impliquait exactement, mais ça semblait vraiment important. Par contre, j'étais déjà venue la voir deux fois et, après avoir eu un aperçu de son appartement immaculé et de ses vêtements propres mais démodés, je commençais à me dire qu'elle avait besoin de sortir davantage. Elle était belle, mince avec des cheveux auburn et des yeux vert argenté.

Je montai à pas feutrés jusqu'à sa porte turquoise. La résidence était de style pueblo, avec des murs en adobe aux coins arrondis, des toits plats et des étages en terrasse avec de grosses poutres en bois dépassant des murs. Chaque porte était peinte d'une couleur différente, typique du Sud-Ouest, depuis le bleu vif jusqu'au rouge et au jaune en passant par le terracotta et le terre d'ombre.

Reyes avait un peu mal pris ma dernière visite à Kim. J'essayais de ne pas m'en soucier. Il était entravé. Il n'en saurait rien. Malgré tout, je ne pus m'empêcher d'hésiter avant de frapper. Mais je le fis quand même. Quelques instants plus tard, la porte s'ouvrit, et Kim apparut, un crayon à la main. Je frémis. Pas parce qu'elle tenait le crayon comme un cran d'arrêt et que ma sœur avait essayé de me poignarder avec, une fois - un crayon, pas un cran d'arrêt, qu'elle avait tenu de la même façon - mais parce que, si Kim m'avait paru fragile avant, c'était dix fois pire à présent. Je regrettai aussitôt ma décision.

Elle posa ses immenses yeux verts sut moi. Son inquiétude et son désespoir saturaient l'air.

— Mademoiselle Davidson, dit-elle d'une voix douce et surprise.

Elle jeta un coup d'oeil à la ronde, et je sentis l'espoir derrière cette attitude, derrière chaque battement de paupière hésitant.

— Il n'est pas avec moi, l'informai-je. Désolée.

— Mais vous l'avez vu.

Elle serra le crayon plus fort, et je m'obligeai à ne pas bouger. Cette fois, ce fut moi qui regardai aux alentours avant de hochet la tête de manière presque imperceptible. Kim écarquilla les yeux, m'attira à l'intérieur et claqua la porte.

— Ils sont déjà passés, m'annonça-t-elle en fermant les rideaux et en me conduisant dans son petit salon.

—Je m'en doutais.

Ces marshals étaient vraiment consciencieux.

Kim se tourna vers moi après avoir fermé les derniers rideaux.

—Vous pensez qu'ils ont installé des micros ? me demanda-t’elle en venant s'asseoir à côté de moi sur le canapé.

En dépit de la fragilité qui semblait la recouvrir comme une fine couche de cristal, il émanait d'elle une jolie lueur, une douce rougeur sur sa peau de porcelaine. Elle semblait presque excitée. Je ne pus m'empêcher de sourire.

—Je ne sais pas, mais je préfère ne pas en dire trop.

—J'ai vu aux infos qu'il s'était échappé.

Elle était bien trop contente en disant cela.

—Oui, pouffai-je. Vous pensez qu'il viendra ici ?

—Mon Dieu, non ! N'oubliez pas, aucun contact. Comme si ça avait encore de l'importance. Les autorités savent tout de moi.

Je m'étais demandé comment les marshals avaient appris son existence. Il n'y avait rien qui puisse relier Kim à Reyes. Puis, deux semaines plus tôt, j'avais trouvé une référence à une possible sœur sur l'un des sites de groupies de prisonniers. Je suppose que c'était là que les marshals avaient flairé sa trace. Bien sûr, la seule existence de ces sites de fans de prisonniers m'avait laissé bouche bée. Quand j'avais découvert qu'il n'y en avait pas un, mais plusieurs dédiés à un certain M. Reyes Alexander Farrow... Dire que j'avais été stupéfaite serait l'euphémisme du millénaire.

Malgré tout, c'était la seule explication possible au fait que le bureau des marshals avait découvert la relation entre Kim et Reyes. Comme je le disais, ils sont consciencieux, et rien ne leur échappe.

Je songeai qu'il fallait que je prévienne Kim de l'attitude de Reyes vis-à-vis de notre amitié.

— Kim, la dernière fois que je suis venue vous voir, Reyes n'a pas trop apprécié.

Surprise, elle demanda :

—Est-ce qu'il a... Est-ce qu'il vous a menacée ?

—Oh, non. Enfin, peut-être un peu.

En réalité, il m'avait menacée de me couper en deux si je retournais la voir, mais je doutais qu'il le pensait vraiment. Elle aussi, d'ailleurs, car elle leva les yeux au ciel.

— Il ne fera rien. Il aboie, mais il ne mord pas.

Je n'en revenais pas de cette soudaine audace. Elle était si excitée et si franche.

—Vous semblez très heureuse.

—Je le suis. (Elle regarda ses mains, posées dans son giron.) Maintenant, il peut aller au Mexique ou au Canada, et vivre. (Son regard plein d'espoir se posa sur le mien.) Pour la première fois de sa vie, il peut vivre. Mais il faut que je vous donne quelque chose.

Elle regarda de nouveau autour d'elle et reprit son crayon. Je bandai mes muscles, mais je la vis prendre également un bout de papier. Dieu merci. Elle griffonna quelque chose, puis me tendit le papier.

— Vous pouvez donner ça à Reyes ? C'est le numéro de compte et le mot de passe. Tout est là, jusqu'au dernier penny.

—Le numéro de compte ? répétai-je en regardant la rangée de chiffres.

—C'est son argent.

En me voyant hausser les sourcils d'un air interrogateur, elle ajouta :

—Enfin, c'est le mien, mais c'est lui qui me l'a donné. Je me contente de vivre des intérêts, et encore, je n'en prends qu'une petite partie. Le reste est à lui. Il pourrait vivre comme un roi au Mexique avec ça. Non, attendez. Il pourrait vivre comme un roi n'importe où dans le monde avec ça.

Je pliai le papier et le gardai dans les mains.

— Mais d'où vient cet argent ? Comment... ? (Je secouai la tête, consciente que je ne comprendrai jamais comment Reyes faisait tout ça, aussi changeai-je de sujet.) Je suppose que c'est un compte en banque ?

Kim acquiesça avec un immense sourire.

— Combien y a-t’il dessus ?

Elle réfléchit en pinçant les lèvres.

—Lors de ma dernière vérification, il y avait un peu plus de cinquante millions.

Je me figeai. Elle pouffa.

Je glissai dans un léger état de choc. Elle me tapota l'épaule et dit quelque chose, comme quoi le compte en banque serait en Suisse. Je fus prise de vertige.

Kim agita la main devant mon visage et me rapporta un sac en papier.

Je savais que Reyes était un bon informaticien. Il avait piraté la base de données du ministère de l'Education du Nouveau-Mexique pour se donner le bac, afin de pouvoir suivre des cours en ligne depuis la prison. Grâce à cela, il avait obtenu un diplôme d'ingénieur en informatique. Lors de ma première rencontre avec Amador et Bianca Sanchez, les complices de Reyes, ils m'avaient expliqué comment ce dernier les avait aidés à obtenir leur maison en étudiant la bourse et en leur disant quand acheter des actions et quand les revendre. Mais cinquante millions de dollars ? Je lui redonnai le papier.

— Kim, s'il a fait ça pour vous, alors c'est votre argent. Je le connais. Il ne vous en prendra pas un cent. Plus important encore, vous ne pouvez confier cette information à personne, même pas à moi.

Elle repoussa le papier vers moi.

—Vous êtes la seule à qui je le confierais. Vous êtes la seule personne sur cette planète à qui il voudrait donner cet argent s'il m'arrivait quelque chose.

À contrecœur, je fourrai le numéro de compte dans ma poche.

— Que voulez-vous dire par là ?

—Rien, répondit-elle avec un sourire rassurant. C'est juste au cas où. Vous savez...

Inquiète, je haussai les sourcils. Elle ne mentait pas, mais elle ne me disait pas tout non plus.

—Est-ce que tout va bien, ma chérie ?

Elle cligna des yeux, surprise.

—Absolument, pourquoi ?

D'accord, ça, ce n'était pas un mensonge.

— Pour rien. Je voulais juste en être sûre. Vous semblez rester cloîtrée tout le temps.

Kim balaya son appartement des yeux.

—Je sors. Sans doute pas autant que je devrais. Je me promène dans la résidence tous les jours. On a une piscine.

Une partie de moi avait envie de lui demander combien de piscines elle pourrait s'acheter avec cinquante millions de dollars dans son maillot de bain, mais elle semblait à l'aise ici. Qui étais-je pour lui suggérer une maison sur une plage de Hawaï ?

Elle se sentait si bien, elle avait l'air si calme. Je faillis ne pas aborder la raison de ma visite. Mais j'avais besoin de son avis sur le sujet. Je n'étais pas certaine que Reyes voit les choses clairement.

—Je peux vous poser une question ? lui demandai-je, retenant de nouveau son attention.

— Bien sûr.

Elle épingla de nouveau ce sourire sur son joli visage. Je me rapprochai d'elle et m'armai de courage dans l'attente de sa réaction.

—-Est’il possible qu'Earl Walker soit toujours vivant ?

Le sourire sur son visage ne vacilla pas, pas plus qu'il ne diminua. Mais celui qu'elle avait dans les yeux, la partie la plus sincère d'un sourire, disparut. Puis, comme un geyser jaillissant du plus profond de son être, la panique monta en elle et me heurta de plein fouet. Kim resta assise, parfaitement immobile. Figée dans l'étau de sa propre peur.

Je posai aussitôt ma main sur la sienne et me penchai vers elle.

—Kim, je suis tellement désolée. Je n'avais pas l'intention de vous faire peur.

Elle battit des paupières, comme un mannequin dont l'émotion aurait été peinte sur son visage un peu trop crûment.

—Vous ne m'avez pas fait peur, répondit-elle, un mensonge qui resta suspendu, épais, entre nous. Ce que vous avez demandé est absolument impossible.

Je fis marche arrière aussi vite que possible.

—Vous avez raison, dis-je en secouant la tête. Je suis désolée d'avoir abordé le sujet. Je me demandais juste si Reyes pouvait être innocent.

Son sourire finit par vaciller.

— Il est innocent ? C'est lui qui vous l'a dit ?

—Non ! mentis-je en me précipitant vers elle, littéralement. Non, pas du tout. Je... je me demandais juste pourquoi il s'était échappé. J'ai cru...

—Mais vous l'avez vu, intervint Kim en faisant le rapprochement. Quand il s'est échappé. Je l'ai vu aux infos. Il vous a fait le coup du car-jacking.

— Oui, mais... ce n'est pas ce que je voulais dire. Il n'a jamais parlé de...

La fragilité et la tristesse écrasante que j'avais perçues chez elle lors de mes deux premières visites refirent surface. J'avais peur qu'elle tombe en poussière devant moi.

Elle recula, et son regard se perdit au loin derrière moi, à une autre époque et dans un autre lieu.

— Il est vivant, n'est-ce pas ?

— Non, mâché...

—J'aurais dû savoir que Reyes ferait une chose pareille. (Ses yeux se mirent à briller à cause de larmes qui ne coulaient pas.) Bien sût ! Il l'a toujours fait.

Mes pensées passèrent brutalement de Comment je me sors de là ? à Pardon, tu peux répéter ?

—Comment ça ? Kim, qu'est-ce qu'il a fait ?

Elle recomposa son sourire avant de me regarder.

—Il m'a dit qu'il l'avait tué.

Ouais, ben, merde. Qu'est-ce qui se passait, bordel ? Est-ce que ce satané Earl Walker était vivant ou mort ?

— Et il a menti.

Kim avait du mal à respirer. Une larme iridescente tremblait au bout de ses cils.

— Pourquoi mentirait-il à propos d'une chose pareille ? demandai-je, en m'efforçant de comprendre.

Kim jeta un coup d œil à ma main qui recouvrait les siennes. Elle referma ses doigts dessus, puis me regarda comme si elle se sentait désolée pour moi et ma profonde idiotie.

— Parce qu'il est comme ça. Il me protège. Il ferait n'importe quoi pout moi. Il l'a toujours fait. Savez-vous qu'il y a des photos partout ?

— Des photos ? demandai-je en luttant pour surmonter le chagrin.

— Il gardait des photos, acquiesça Kim avec un hochement de tête presque imperceptible. Des preuves. Pour le faire chanter.

— Reyes ?

— Earl. (Elle tremblait, submergée par ses souvenirs.) Sur les murs.

Je me penchai pour essayer de l'atteindre.

—-Ma chérie, quelles photos ?

Elle se leva, marcha jusqu'à la porte d'entrée et l'ouvrit pour moi. Je la suivis à contrecœur.

—Je reprendrai contact avec vous dès que j'en saurai plus, promis-je.

Elle avait le souffle bloqué dans la poitrine. Je compris qu'elle avait besoin de toutes ses forces pour ne pas craquer. La meilleure chose à faire était de m'en aller. Kim referma doucement la porte derrière moi tandis que je rejoignais Misery. Tout ce qu'elle m'avait déjà confié à propos d'elle et de Reyes me revint en mémoire. Earl Walker l'avait manipulée pour obtenir ce qu'il voulait de Reyes. Il avait abusé de ce dernier de la pire manière possible. Avait’il pris des photos ? Ne risquait-il pas de s'incriminer en faisant cela ?

Puis je compris ce qu'elle avait voulu dire à propos de Reyes qui la protégeait. Il était allé en prison en partie pour elle. De toute évidence, elle avait besoin de croire, de tout son être, qu'Earl Walker était mort. Et je venais juste de planter le germe du doute dans son esprit. Reyes allait me tuer.

CHAPITRE 15

Si ça marche pas du premier coup, le saut en parachute n'est pas fait pour toi.

Autocollant pour voiture

Le cœur toujours serré après ma visite chez Kim, j'allai frapper à la porte rouillée d'un mobil-home délabré. Le village de Corona se nichait dans les montagnes pittoresques du sud-est du Nouveau-Mexique. Avec moins de deux cents habitants, il possédait vraiment ce charme particulier des petites villes. Il était situé à deux bonnes heures de route d'Albuquerque, ce qui expliquait pourquoi j'avais mis à peine plus d'une heure pour y arriver. Un homme qui devait répondre au dernier nom sur la liste de Reyes, un certain Farley Scanlon, ouvrit la porte en fronçant les sourcils d'un air agacé.

Bien bâti, il avait des cheveux bruns à peine grisonnants qui lui arrivaient aux épaules, une longue moustache et un bouc. Il portait autour du cou un cordon en cuir avec un pendentif en argent. Farley était l'un de ces types qui approchaient la soixantaine, mais chez qui ça ne se voyait pas de loin.

—Bonjour, dis-je quand il me lança un regard interrogateur. (Je remarquai l'équipement de chasse dans le fond de sa caravane décrépite.) Je m'appelle Charlotte Davidson. (Je sortis ma carte de détective privée parce qu'il n'avait pas l'air du genre à faire confiance facilement.) J'enquête sur une disparition.

Il étudia ma carte pendant un long moment avant de me regarder de nouveau sans ciller.

— Ouais, ben, j'ai tué personne, si c'est ce que vous vous demandez.

L'ombre d'un sourire passa fugacement sur son visage mal rasé.

— C'est bon à savoir, répondis-je en souriant à mon tour. Je lui laissai le temps d'un battement de cœur pour se ressaisir, puis ajoutai :

— Malheureusement, il y a plein d'autres choses pour lesquelles un homme de votre réputation pourrait aller en prison.

Sa respiration demeura calme et son regard fixe. Mais la vague d'émotions qui me frappa avec la force d'un ouragan était composée à la fois de colère et de peur, et je me demandai laquelle était dirigée contre moi. C'était sans doute trop demander d'espérer lui faire peur.

Je sortis mon carnet et commençai à rayer la liste que je venais juste d'inventer.

—Alors, on a quelques mois pour obstruction à la justice, trois ans pour possession et distribution d'une substance réglementée et dix ans pour complicité de meurtre. (Je me penchai en souriant.) Et ça, c'est si le juge est de bonne humeur.

Il avait l'air du genre à se rendre complice d'un meurtre, donc j'avais tenté ma chance. Il ne nia pas.

—- Bordel, qu'est-ce que vous voulez ? demanda-t-il en s'éloignant de moi.

— Attendez, dis-je en levant l'index et en continuant à lire, j'ai aussi neuf mois pour complicité, mais un bon avocat pourrait probablement faire valoir la peine déjà effectuée une fois que le procès aura commencé, parce que ça pourrait prendre un moment, si vous voyez ce que je veux dire.

La colère prit rapidement le dessus sur la peur.

Je fermai mon carnet et dévisageai le bonhomme pendant vingt bonnes secondes. Il attendit, les dents serrées.

—Voilà ce que je peux vous offrir, repris-je tandis qu'il se balançait d'une jambe sur l'autre, pressé de se débarrasser de moi. Je vous donne une chance de me dire où se trouve Earl Walker avant d'appeler la police et de vous faire coffrer pour tous ces chefs d'accusation.

Je ne pouvais pas vraiment le faire coffrer, mais il ne le savait pas... avec un peu de chance.

Le choc qui me frappa de plein fouet était si palpable, si visible, que j'eus l'impression de lui avoir décoché un crochet du gauche qu'il n'avait pas vu venir. De toute évidence, il ne s'attendait pas à ce que le nom d'Earl Walker fasse irruption dans la conversation. Mais sa réaction n'avait rien à voir avec l'incrédulité qui accompagne le nom d'un mort. Au contraire, il se demandait comment je savais. La culpabilité était si facile à percevoir. C'était comme de désigner la couleur rouge au milieu d'une mer de jaune.

—Je n'ai pas de temps pour ces conneries, marmonna-t’il en faisant mine de me planter là.

Je posai les deux mains sur le chambranle pour l'empêcher de sortir. Il me lança un regard incrédule.

— Sérieux, ma belle ? Tu veux vraiment jouer à ça ? (Je haussai les épaules. Il soupira.) Earl Walker est mort il y a dix ans. Renseigne-toi.

—OK, je te laisse une deuxième chance, annonçai-je en le tutoyant à mon tour. Mais c'est la dernière fois, ajoutai-je en agitant mon index sous son nez.

Ça lui servirait de leçon.

—Chérie, il est mort. Demande à son fils, ricana-t-il. Son gamin est en taule depuis dix ans pour l'avoir tué. Y a rien que la loi ou toi puissiez faire pour changer ça.

—Écoute, je ne suis pas là pour te créer des ennuis. (Je lui montrai mes mains en un geste de paix, d'amour et de bonne volonté envers les hommes.) On sait très bien, toi et moi, qu'il n'est pas plus mort que les cafards qui traversent ta cuisine tous les soirs.

On aurait dit que ses sourcils étaient collés ensemble en un froncement permanent.

—Ce n'est pas ta faute, ajoutai-je avec un nouveau haussement d'épaule. Personne n'a besoin de connaître ton nom. Dis-moi juste où il est, et tu ne me reverras pas.

J'allais vraiment me retrouver en enfer pour avoir menti, parce que j'avais bien l'intention de voir ce type moisir en taule.

La bouche barrée d'un pli sinistre, Farley prit un couteau de chasse qui aurait fait la fierté de Rambo et commença à se curer les ongles avec la pointe. Comme si Rambo avait eu besoin d'une manucure. Mais la manœuvre était très efficace. Je songeai à quel point ça ferait mal quand la lame s'enfoncerait dans mon abdomen, en passant facilement à travers les muscles et ces ovaires avec lesquels je n'avais aucune intention de procréer. Puis Farley regarda derrière moi et se figea. Avec la réticence d'un type qui a oublié de prendre son viagra avant sa visite hebdomadaire chez sa pute préférée, il remit le couteau dans son fourreau.

Je n'osai pas me retourner pour vérifier, mais il avait dû apercevoir la voiture de Garrett garée à l'écart. Farley tendit la main et attrapa une veste.

—J'ai rien à ajouter.

— Parce que t'es qu'un bon gros menteur ?

Hé, j'avais le droit de poser la question. Earl Walker, ce connard de première, était vivant.

La colère envahit Farley. Il n'aimait probablement pas qu'on le traite de gros. Je pouffai, mais intérieurement, parce que je n'étais pas stupide. Extérieurement, je haussai les sourcils, dans l'attente d'une réponse.

—Non, parce qu'Earl Walker est mort.

Je hochai la tête d'un air compréhensif.

— C'est possible. Ou peut-être que tu n'es qu'un bon gros menteur.

Il serra si fort sa main libre que ses jointures devinrent blanches. Tout bien pesé, il était sacrement doué pour le bluff. Il jouait sûrement beaucoup au poker.

—J'ai une réunion.

Il me bouscula pour passer, son épaule heurtant la mienne dans un geste machiste désespéré.

Je le hélai alors qu'il allait vers son pick-up.

—C'est la réunion hebdomadaire des Bons Gros Menteurs Anonymes ?

Rien. Il grimpa dans son pick-up et claqua la portière. Mais sa vitre était baissée, alors je tentai encore ma chance. Principalement parce que j'en avais l'occasion.

— Le club de bridge des Bons Gros Menteurs ?

Il me lança un regard noir en faisant rugir son moteur.

—Un thé dansant réservé aux Bons Gros Menteurs ?

Quand il passa la première, j'ajoutai :

—N'oublie pas de lever le petit doigt.

Les thés dansants étaient si fastidieux.

Après son départ, je jetai un coup d'œil à Garrett, adossé à son véhicule, les jambes croisées au niveau des chevilles. Pour une fois, je me réjouissais de sa présence, mais je refusai de le lui dire. Je montai dans Misery et appelai Cook.

—Tu es encore en vie ? me demanda-t’elle.

—A peine. Celui-là aime les gros couteaux.

Son hoquet de stupeur résonna dans le téléphone.

— Comme Rambo ?

—Exactement. (Soit elle s'améliorait, soit on avait vraiment un lien spécial, toutes les deux.) Il aurait refusé de me dire l'heure même si ma vie en avait dépendu, mais il sait au moins une chose.

—Les gros couteaux, ça fait peur ?

—Earl Walker est vivant.

Il n'y eut que le silence dans le téléphone pendant un moment. Puis :

—Waouh, je ne sais pas quoi dire. C'est vrai, Reyes a affirmé qu'il était vivant, mais...

—Je sais. Je ne sais pas quoi en penser non plus.

— Donc, la petite amie de Earl a échangé les dossiers dentaires pour que les flics pensent qu'il s'agissait bien de lui, dit Cookie en réfléchissant à voix haute.

—De son côté, Earl a choisi un type avec la même structure faciale et la même corpulence que lui, l'a assassiné, l'a mis dans le coffre de sa voiture et y a foutu le feu.

—Ensuite, il a veillé à ce qu'on arrête Reyes pour ce meurtre.

—Puis il a assassiné sa petite amie une semaine après la condamnation de Reyes.

—Alors, ce Farley Scanlon, avec son gros couteau, il est complice ?

—Cette partie-là n'est pas encore très claire, répondis-je en mettant ma clé de contact. Mais il sait, sans l'ombre d'un doute, qu'Earl Walker est encore vivant.

—Alors, il faut le retrouver. Il faut sortir Reyes de prison. Enfin, pour de vrai, pas juste grâce à son évasion.

—Je suis d'accord. Je vais aller manger un morceau dans ce petit resto...

— Oh, tu aimes les restaurants des petites villes.

—C'est vrai. Je serai de retour dans deux heures.

—Tu sais, j'ai réfléchi à propos de ça, me dit-elle d'une voix hésitante.

—Ouais ?

Je sortis du chemin de terre qui menait au mobil-home de Farley. En faisant demi-tour, je manquai de démembrer Garrett d'un chouïa. Il bondit à l'intérieur de son pick-up et me lança un regard furieux dans mon rétroviseur. Ça me fit sourire.

—Ouais. Pourquoi tu ne rentrerais pas dans la voiture de Garrett ? On irait récupérer Misery demain.

— Pourquoi ferais-je une chose pareille ? m'exclamai-je, horrifiée.

—Parce que tu n'as pas dormi depuis quatorze jours.

—Je vais bien, Cook. J'ai juste besoin d'un petit café.

—Veille à ce que Garrett teste près de toi. Et fais gaffe que Rambo s'en prenne pas à toi. C'est ce qu'ils font tous.

J'essayai d'avoir l'air vexée, mais je n'arrivais pas à trouver l'énergie nécessaire.

— OK.

— Comment c'était, ta visite chez Kim ? Je poussai un gros soupir.

—Elle était vraiment heureuse quand je suis arrivée. Je suis quasiment certaine qu'elle était suicidaire quand je suis repartie.

—Tu as tendance à produire cet effet sur les gens.

Je me garai sur le parking d'un petit restaurant qui devait avoir à peu près deux clients à son actif. Garrett se gara à l'autre bout, éteignit ses phares et attendit. Il devait être mort de faim, mais je refusais catégoriquement de l'inviter à entrer. Il pouvait aller se faire foutre, et son petit cul sexy avec. Ça lui apprendrait à me filer.

— Choisissez votre table, mon chou, me dit une serveuse pulpeuse vêtue d'un jean et d'une blouse paysanne alors que j'entrai dans l'établissement.

Une clochette tinta quand je fermai la porte. Le restaurant avait tout le charme rustique que j'adorais, sans le côté mercantile. De vrais ustensiles de cuisine et des outils agricoles étaient accrochés aux murs ou posés sur des étagères en bois. D'anciennes plaques publicitaires en métal vantant des biscuits apéritifs et de l'huile pour machine à coudre complétaient ce décor. Cette atmosphère nostalgique éveilla en moi des souvenirs d'enfance. Ou, du moins, c'est ce qu'elle aurait fait, si j'étais née dans les années 1930.

Elle m'évoqua quand même les souvenirs d'un homme qui était passé dans l'au-delà à travers moi quand j'étais petite. Il avait été éleveur en Ecosse et avait passé une bonne partie de ses journées à castrer des moutons. Malheureusement, certaines visions sont difficiles à oublier.

Au bout de quelques minutes, la clochette tinta de nouveau, et un grand chasseur de primes, avec un goût prononcé pour les films pornos avec des nains, entra comme si le resto lui appartenait.

—Salut beau mec, dit la serveuse, ce qui me fit sourire. Choisissez votre table.

Garrett hocha la tête, se rendit jusqu'à une table d'angle à l'autre bout du resto et s'assit face à moi.

— Qu'est-ce que je peux vous servir, mon chou ? me demanda la serveuse, calepin et stylo à la main.

—Je tuerais pour un cheeseburger au piment vert et un thé glacé.

—Un burger vert et du thé, c'est noté. Avec des frites ?

— Et beaucoup de ketchup.

— La même chose, mais avec des chips, lança Garrett de l'autre bout de la salle.

Il ne voulait sans doute pas que je sois servie la première et que je reparte avant lui. La serveuse le regarda en pouffant.

— Il doit avoir faim.

—Je ne peux l'emmener nulle part, il n'est pas sortable, déplorai-je en secouant la tête.

La serveuse s'en alla chercher notre thé.

— Hé, Garrett, pourquoi tu n'es pas venu à mon secours quand le type de la caravane a sorti son couteau ? lui demandai-je d'une voix forte.

Il me fit un soutire éblouissant dans la lumière tamisée.

—Je ne fais que te filer. Tu ne dois pas savoir que je suis là. Si je m'étais interposé, ça aurait compromis la mission.

La serveuse hésita un instant avant de se diriger vers moi avec mon thé.

— Il marque un point, lui confiai-je. (Elle me sourit d'un air incertain.) Hé, vous pouvez faire en sorte que je sois servie la première ?

—Ta voix porte très bien, tu sais, dit Garrett, dont la voix portait très bien aussi.

— Chut, sale pot de colle. C'est entre... (je jetai un coup d'œil au badge de la serveuse) Peggy et moi.

Il haussa les épaules, sur la défensive.

—J'aurais fini par venir à ton secours.

—Ah ouais ? Quand ? Une fois qu' il m'aurait éventrée et jetée dans un fossé quelque part pour que je me vide de mon sang ?

—Absolument, répondit-il en croisant les mains derrière la tête. Enfin, je n'aurais pas sauté dans le fossé pour essayer de stopper l'hémorragie, mais j'aurais sûrement appelé les secours.

—Tu es un vrai saint, Swopes, lui dis-je avec mon plus beau sourire.

—Ma maman me le dit toujours.

Ça me perturbait un peu de me dite que Garrett avait bel et bien une mère. Mais ça ne dura que dix secondes. Les pensées s'attardaient rarement plus longtemps dans ma tête. Maudits troubles de l'attention.

On resta assis quelque temps en silence pendant que je griffonnai quelques notes. Je lançai plusieurs fois des regards en coin pour vérifier ce que faisait Garrett. De toute évidence, il prenait cette filature au sérieux, vu qu'il n'avait pas encore détaché ses yeux de moi. L'odeur des burgers et du piment vert sur le grill me donna l'eau à la bouche. Lorsque Peggy apporta nos commandes, j'étais à deux doigts de me mettre à baver. Mais était-ce dû à l'odeur ou au manque de sommeil ? Je ne saurais le dire.

—Alors, qu'est-ce qu'on fait ici ? demanda Garrett entre deux bouchées.

Ce connard avait glissé un billet de cinq à Peggy pour être servi le premier. Ne jamais faire confiance à un homme avec un pénis.

—L'homme pour le meurtre duquel Reyes est allé en prison n'est pas mort, expliquai-je en salant mon burger avant même d'y goûter.

—Tu es sérieuse ?

Ma déclaration retint également l'attention de Peggy, qui coula un regard dans ma direction en nettoyant la table d'à côté.

—Je peux avoir un café à emporter ? lui demandai-je.

— Bien sûr.

Elle se dirigea vers la cafetière tandis que je prenais une bouchée d'un des meilleurs hamburgers que j'avais jamais goûtés. Ou peut-être que j'avais juste vraiment très faim. Difficile à dire.

—Et tu vas le retrouver ? demanda Garrett après qu'elle se fut éloignée, avec un mélange agaçant de moquerie et de doute dans la voix.

— Merci de me soutenir, répliquai-je en déglutissant péniblement.

Je fis descendre cette bouchée avec une gorgée de thé glacé. II secoua la tête.

— Le soutien, c'est pas mon truc.

— Sans blague ! m'exclamai-je, choquée.

—T'as fini ou faut que j'appelle les pompiers ?

— Bon sang, tu as déjà fini de manger ?

Surprise, je clignai des yeux. De mon côté, je n'avais même pas pris deux bouchées.

— Ouais. C'est un truc d'homme.

—Ça ne doit pas être bon pour la digestion.

—J'en prends note, répondit-il avec un sourire qui illuminait ses traits.

Ceux-ci auraient pu être séduisants, si j'avais été attirée par les beaux mecs incroyablement doués pour leur métier. Heureusement, ce n'était pas le cas.

Dix minutes plus tard, on paya et on sortit du resto en même temps.

Mon cœur fit un bond et mes mains volèrent vers ma bouche. Choquée, je me précipitai en titubant.

—Misery ! m'écriai-je de mon ton le plus mélodramatique.

— Putain de merde, marmonna Garrett en nous rejoignant, Misery et moi, au moment où j'entourais de mes bras le pare-chocs de la voiture. (Enfin, je crois que c'est comme ça que ça s'appelle, le truc sur le côté.) Tu nous la joues très shakespearienne, des fois, quand même.

Quelqu'un avait crevé les pneus de Misery. Les quatre, et sans doute celui de secours sur la portière arrière aussi. Brutalement. Sans la moindre émotion. Ça faisait chier.

—Combien tu veux parier, me dit Garrett en s'agenouillant pour évaluer l'ampleur du vandalisme, que ces pneus ont été crevés par un bon gros couteau de chasse ?

—Je suis sûre que tu as raison. Farley Scanlon est un bon gros menteur ! criai-je dans la nuit.

Puis je pris mon téléphone pour appeler la police.

Voyons le bon côté des choses. Deux heures plus tard, Misery avait des pneus flambant neufs qui lui allaient très bien. Je remplis une déclaration de vandalisme au poste de police en expliquant qui j'étais et l'objet de ma visite chez Farley Scanlon le bon gros menteur. Peut-être qu'il n'aimait

pas qu'on le traite de gros, mais vu qu'il ne l'était pas, je ne voyais vraiment pas le mal.

—Tu es en état de conduire ?

Je fronçai les sourcils à l'intention de Garrett.

— Pourquoi les gens n'arrêtent pas de me poser cette question ?

— Parce que tu n'as pas dormi depuis deux semaines ?

—Je suppose. Je vais bien. Au cas où, je sais pas, t'éloigne pas trop.

— Bien reçu.

Il remonta dans son pick-up et démarra pendant que je payais les nouveaux pneus de Misery. Elle le valait bien.

CHAPITRE 16

Il arrive un moment où l'on sait qu'on ne va rien faire de productif de la journée.

Tee-shirt

Quand je rentrai enfin chez moi dans mon appartement à peine plus grand qu'une huche à pain, je me rendis compte à quel point j'étais une mauvaise ménagère. Le remplaçant de Garret nous attendait devant l'immeuble. Garrett était reparti dormir. Mauviette.

Mais, en entrant dans mon humble demeure, je me réjouis de son départ. Soit on avait célébré Mardi gras avec beaucoup d'avance dans mon appart, soit ce dernier avait été vandalisé. Et pas qu'un peu. Apparemment, mes pneus crevés étaient plus qu'une réaction instinctive à l'insulte du « bon gros menteur ». Cela m'avait occupée pendant que quelqu'un filait à Albuquerque fouiller ma piaule... et la mettre en vrac. C'était totalement injustifié, de mon point de vue.

—M. Wong, je vous avais bien dit qu'il ne fallait pas laisser entrer des étrangers.

Je lançai un regard noir à ses épaules creuses, puis je jetai un coup d'oeil à la fille au couteau derrière moi.

—Cet homme ne m'écoute jamais, expliquai-je en secouant la tête.

Je balayai mon salon du regard. Des papiers et des livres jonchaient le sol. Des tiroirs étaient ouverts et avaient été plus ou moins vidés. Les portes des placards étaient de guingois, comme si elles avaient été ouvertes à la volée.

Armée de ma cafetière, je me faufilai jusqu'à chaque penderie - il n'y en avait que deux dans l'appartement - et jetai un coup d'oeil à l'intérieur. J'aurais bien pris mon flingue, mais il était dans l'une des penderies en question, ce qui le rendait totalement inutile. L'intrus était passé par là également et avait répandu leur contenu sur le sol, en compagnie des sous-vêtements, des chaussures et des chouchous. Des People côtoyaient The New Yorker. Des pièces d'échiquier en cristal se mélangeaient à mon édition Bob l'Éponge du Monopoly. Le chaos total.

Malgré tout, ce n'était pas du vandalisme pour le plaisir. C'était plus délibéré qu'il n'y paraissait au premier coup d'œil. Les placards et les tiroirs avaient été vidés à la recherche d'informations, et tout ce qui n'avait rien à voir avait été jeté de côté, y compris ma cachette de chocolats, réservée aux urgences. De toute évidence, l'intrus n'avait aucun goût.

Mon ordi avait également été allumé. À moins que M. Wong ait découvert l'existence du porno sur Internet, quelqu'un essayait de savoir quelles étaient mes recherches. Et ce quelqu'un semblait un poil nerveux.

Je m'aperçus avec horreur de la disparition de ma souris. Pfft... envolée. Qui pourrait bien embarquer une pauvre souris sans défense ? Je regardai son connecteur USB, qu'elle aimait tant, et m'autorisait à pleurer la perte de cette petite créature que j'avais trop souvent considérée comme faisant partie du décor. Puis je pris mon téléphone et j'appelai un semi-copain, un flic du nom de Taft, pour faire une rapide déposition. Les flics ne font rien sans déposition, alors je voulais qu'ils en aient une à mettre dans le dossier.

—Je peux passer si vous avez besoin de moi, proposa Taft.

—Non, celui qui a fait le coup est parti depuis longtemps. Et je pense savoir qui c'est.

Je fis ma déposition par téléphone.

—Alors, vous avez vu ma sœur ?

La sœur de Taft était morte quand ils étaient gamins et, depuis, passait son temps à le suivre.

—Je crois qu'elle joue avec la petite sœur de Rocket, à l'asile.

J'avais récemment présenté les deux filles l'une à l'autre, de façon détournée, et elles étaient devenues inséparables. C'était une bonne chose, parce que Charlotte aux Fraises ne me collait plus aux basques. Mais j'avais l'impression que Taft regrettait son absence, bien qu'il ne puisse pas la voir et qu'il ne sache même pas qu'elle était là jusqu'à ce que je lui en parle, quelques semaines plus tôt.

—Tant mieux, dit-il en s'efforçant de faire bonne figure. Je suis content qu'elle ait une copine.

—Moi aussi. Je vais passer au bureau en coup de vent pour vérifier si tout est en ordre, juste au cas où. Je vous rappellerai si ça ne va pas.

— Seule ?

—Oui, Taft, je peux composer un numéro de téléphone toute seule.

—Non, vous allez là-bas toute seule ? Vous devriez peut-être appeler votre père pour lui demander de vérifier.

Je jetai un coup d'œil à la gamine à côté de moi.

—Je ne serai pas seule. Pas tout à fait. Une toute petite fille armée d'un couteau me suit partout, en ce moment.

—Je n'avais pas besoin de le savoir.

—Et le bar est ouvert. Je doute qu'un intrus irait mettre mon bureau à sac avec une dizaine de flics au repos à l'étage en dessous.

— D'accord. Je peux appeler votre oncle pour le mettre au courant ?

—Non, il sait que c'est un repaire de flics. Et il doit déjà ronfler comme une scie mécanique. Je l'appellerai demain.

Pour éviter un nouveau sermon de mon père, je pris l'escalier extérieur au lieu de couper par le bar. Je balayai rapidement les alentours du regard pour m'assurer que le Bon Gros Menteur n'était nulle part en vue, puis je déverrouillai la porte d'entrée et jetai un coup d'œil à l'intérieur. Tout semblait nickel. Ça voulait dire qu'il ne me restait plus qu'à ranger mon appartement. La seule chose que je détestais plus que ça, c'était la torture, même si les deux étaient au coude à coude.

Je retournai à pied à La Chaussée, dévorée par le regret de ne pas avoir acheté de voiture de golf. Brusquement, je me rendis compte que j'avais de la compagnie. Je sentais une présence dans l'ombre, sur ma gauche. Mais je n'eus pas le temps de me retourner car une voiture ralentit dans la rue derrière moi et maintint l'allure sans me dépasser. Je ralentis, et la voiture fit de même. L'employé de Garrett était garé de l'autre côté de la rue, mais je ne savais pas s'il était réveillé. J'espérais que oui. Alors que je coupais à travers le parking, la voiture ralentit et s'arrêta à côté de moi.

La lumière des lampadaires se reflétait légèrement sut les vitres teintées d'une Nissan bleue. La vitre s'abaissa, et je décidai d'accorder quelques minutes de mon temps au chauffeur. C'était sans doute trop demander que d'espérer qu'il cherchait son chemin.

—Charley ? me demanda une femme à l'intérieur. Charley Davidson ?

Une tête couronnée de cheveux bruns bouclés se pencha dans la lumière avec un sourire de top-modèle.

—Yolanda ?

Je ne l'avais pas revue depuis le lycée, et nous n'avions jamais vraiment été amies. Je me rapprochai d'un millimètre tandis qu'elle acquiesçait. Elle n'avait pas du tout changé. Au lycée, elle était plutôt du genre pom-pom girl et traînait avec la même bande que ma sœur. Moi, j'étais plus du genre chieuse qui se moquait de ce petit monde - de loin - et traînait avec les losers, vu que j'en étais une moi aussi. J'en suis fière, d'ailleurs.

—J'ai eu le message de ta secrétaire. J'ai essayé de l'appeler au bureau, mais tu étais déjà partie. Et puis, je t'ai vue monter l'escalier et je me suis dit que j'allais venir te parler directement.

Deux choses me frappèrent aussitôt. Premièrement, c'était un peu tard pour une visite au bureau, le mien ou un autre, d'ailleurs. Deuxièmement, pourquoi ne pas se contenter d'un coup de fil ? Pourquoi faire tout ce chemin à une heure pareille ? Le sourire de Yolanda vacilla un instant, et je sentis un soupçon d'inquiétude dériver vers moi.

Je plaquai un sourire sur mon visage.

—Merci d'être venue. Qu'est-ce que tu deviens ?

Elle tendit les bras à travers la vitre ouverte, et je me baissai pour la serrer contre moi, ce qui n'était pas facile au vu de la place restreinte que nous avions.

—Je t'inviterais bien chez moi, mais c'est sacrement le désordre, à l'heure actuelle, expliquai-je en désignant l'immeuble d'un signe de tête.

—Pas de problème. Pour répondre à ta question, je suis très occupée avec trois enfants, deux chiens et un mari.

Elle rit. Moi aussi. Elle semblait heureuse.

—Effectivement, tu ne dois pas t'ennuyer. Je voulais juste te poser quelques questions sur une affaire sur laquelle je travaille.

—C'est ce que m'a dit ta secrétaire. (Je perçus une nouvelle pointe d'inquiétude tandis qu'elle fouillait rapidement du regard les alentours.) Tu veux monter ? On peut parler dans la voiture.

—Absolument.

Je jetai un rapide coup d'œil par-dessus mon épaule. La personne qui se cachait dans l'ombre observait la scène avec intérêt. Je le sentais. Peut-être était-ce le type de Garrett. La voiture garée à l'autre bout du parking semblait vide. Je fis le tour de la Nissan de Yolanda, qui déverrouilla la portière et releva sa vitre.

—Tout va bien, alors ? dis-je en montant dans la voiture.

— Merveilleusement bien, répondit-elle en baissant le son de la radio.

Elle n'avait toujours pas coupé le moteur. J'appréciais qu'il y ait du chauffage.

—Tu travailles sur une affaire dans laquelle Nathan Yost est impliqué ?

Droit au but. C'est une qualité que j'apprécie chez les vieilles connaissances.

— Oui. Sa femme a disparu. Tu l'as peut-être appris aux infos.

— Entre autres choses. (Elle sourit d'un air triste, et je compris qu elle pensait à l'histoire du car-jacking.) Tu vas bien ?

— Oh, ça ? (Je balayai l'affaire d'un geste de la main.) Ce n'était rien du tout. Je connais ce type depuis une éternité. Il s'est montré un parfait gentleman tout le temps qu'il m'a menacée avec un couteau.

Ses yeux se mirent brusquement à briller de curiosité.

—Tu veux bien me raconter en détail comment ça s'est passé ? Tu as eu peur ? Il t'a fait du mal ? Je ris doucement, puis lui demandai :

—Tu regardes beaucoup de séries policières ?

Elle acquiesça d'un air coupable.

— Désolée. Je ne sors pas beaucoup.

—Ce n'est pas grave, pouffai-je. Tu peux m'expliquer ce qui s'est passé avec le Dr Yost à la fac ?

Elle prit une profonde inspiration avant de se lancer.

— On est sortis ensemble pendant un an, à peu près. On était jeunes, et c'est très vite devenu sérieux, mais mes parents ont refusé de nous laisser nous marier tant que je n'aurais pas obtenu mon diplôme. Ça a mis Nathan dans tous ses états. (Elle secoua la tête à ce souvenir.) Vraiment, il était fou furieux qu'ils interviennent alors qu'il considérait que ça n'était pas leurs affaires. Sa réaction était si bizarre que ça m'a sortie de ma transe. J'ai commencé à ouvrir les yeux sur ce qui se passait vraiment. Depuis un an qu'on sortait ensemble, j'avais perdu presque tous mes amis, je ne voyais presque plus ma famille et je sortais rarement sans lui. Ce que je trouvais charmant au début est devenu... (elle chercha le mot juste) étouffant.

—Je suis désolée de te dite ça, mais tu n'es pas la première personne à me raconter ces choses-là à son sujet. Pourquoi as-tu porté plainte contre lui ?

—Il me taquinait souvent à propos de ce qui se passerait si, un jour, je le quittais. Il tournait ça à la plaisanterie et, du coup, j'en riais.

—Tu peux me donner un exemple ?

J'avais du mal à envisager une menace comme quelque chose qui les ferait rire tous les deux.

— Eh bien, un joui, il m'a dit un truc du style : « Tu sais, si tu me quittes, ils retrouveront ton cadavre au fond de l'Otero Canyon. »

Je lui adressai mon plus beau sourire horrifié, en faisant de gros efforts pour comprendre l'humour de cette déclaration.

—Je sais, approuva-t’elle en hochant la tête, ça semble horrible, mais, de la façon dont il le disait, c'était juste drôle. Puis, après le refus de mes parents de nous laisser nous marier, tout a changé. Il a commencé à faire pression sur moi pour qu'on se marie uniquement en présence de deux témoins. Il n'arrêtait pas de me demander comment je pouvais les laisser interférer comme ça. Puis les plaisanteries se sont transformées en véritables menaces. Il est devenu instable, et j'ai compris qu'il l'avait toujours été. Simplement, j'avais juste appris ce qu'il fallait dire ou ne pas dire en sa présence.

— Il t'a fait du mal ?

—A moi ? demanda-t’elle, surprise. Non. Ce n'est pas comme ça qu'il procède. Je haussai les sourcils.

—Il m'a fallu des années de thérapie avant d'en arriver à cette conclusion, expliqua-t-elle, mais il me contrôlait en contrôlant mon environnement : avec qui je sortais, quand, quels sujets je pouvais aborder. Il surveillait même mes appels téléphoniques.

Schéma de domination classique.

— Il ne s'en est jamais pris directement à moi. Il me contrôlait en faisant du mal à mon entourage.

Je me demandai comment il réussissait à faire tout ça, comment il pouvait contrôler tant de choses avec une carrière comme la sienne et les horaires qui allaient avec.

—Mais il a fini par te menacer ?

Son sourire triste me fit comprendre que j'avais tout faux, là encore. Elle continua à me raconter son histoire, tête baissée.

—Aptes que mes parents se furent opposés à notre projet de mariage, son animosité n'a fait que croître de jour en jour. Comme je refusais de céder à ses exigences, il est devenu déplus en plus furieux jusqu'au jour où ce comportement a brusquement cessé, comme s'il avait éteint un interrupteur. Il est... je ne sais pas, il est redevenu heureux.

—Ça paraît bizarre. Il a commencé à se droguer ?

—Moi aussi, j'ai eu des doutes, mais j'étais tellement soulagée que, lorsqu'il a invité mes parents à dîner avec nous, il ne m'est jamais venu à l'idée qu'il préparait un coup.

—Laisse-moi deviner. C'est lui qui a fait la cuisine.

—Oui. Tout se passait merveilleusement bien jusqu'à ce que, au milieu du repas, ma mère tombe violemment malade, à tel point qu'on a dû la conduire aux urgences.

—Ta mère ? répétai-je, surprise.

Elle hocha la tête d'un air entendu.

—Ma mère. Pendant qu'on patientait dans la salle d'attente, il s'est penché vers moi et il m'a dit : « C'est fou comme le corps humain est fragile. » Puis, il m'a regardée, en avouant pratiquement ce qu'il venait de faire avec son air satisfait. (Son regard se fit désespéré.) J'ai eu peur, Charley.

J'imaginai le visage de Yost, ses yeux bleus froids et calculateurs.

—Yolanda, n'importe qui aurait eu peur.

—Non, j'étais terrifiée, insista-t-elle en secouant la tête. J'avais du mal à respirer. Quand je me suis levée pour partir, il m'a ordonné de me rasseoir. J'ai refusé. Il m'a agrippé le poignet et m'a regardée droit dans les yeux en disant : « Elle va passer toute la nuit à l'hôpital. Il suffirait d'une piqûre. Son cœur s'arrêterait en quelques secondes, et personne ne pourrait me relier à sa mort. »

Quand l'agent Carson m'avait communiqué cette phrase au téléphone, j'avais cru qu'elle parlait de Yolanda. Mais il avait menacé sa mère.

—Yolanda, je suis tellement désolée.

Nathan commençait à ressembler à Earl Walker. Je me demandai si les deux n'étaient pas apparentés. Earl contrôlait Reyes en faisant du mal à sa sœur, Kim. Nathan contrôlait ses petites amies et ses épouses en faisant du mal à leur entourage, lui aussi. Mais ni Luther ni Monica n'avaient parié de menaces à leur encontre. Ils avaient décrit le comportement manipulateur de Yost, mais il ne s'en était pas pris à la famille de sa femme. Cependant, tous les signes pointaient dans cette direction. Les activités sociales de Teresa étaient devenues quasi-inexistantes. Elle était obligée de voir sa propre sœur en cachette. Peut-être les avait’il menacées, mais Teresa ne leur en avait jamais parlé, par peur de la réaction de Luther.

Yolanda pressa ses doigts sur sa bouche le temps de reprendre le contrôle de ses émotions. La tristesse imprégnait l'intérieur de la voiture et saturait tout ce qui s'y trouvait.

—Je me suis rassise et je suis restée à côté de lui toute la nuit, morte de peur à l'idée de le quitter ne serait-ce qu'une minute. Puis, quand les médecins ont laissé sortir ma mère, j'ai attendu que Nathan parte au travail, j'ai emballé mes affaires et je suis retournée vivre chez moi. J'ai porté plainte contre lui. (Elle se tourna de nouveau vers moi.) Mais je crois que, pour se venger, il a essayé de s'en prendre à ma nièce.

Surprise, je clignai des yeux et me tournai de façon à lui faire face.

— Pourquoi ? Qu'est-ce qui s'est passé ? Elle secoua la tête comme si elle s'en voulait.

— C'est idiot. Je n'aurais pas dû dire ça.

Je décidai de ne pas insister, mais mon instinct me disait que le sien ne se trompait pas.

— C'est un monstre, Charley, souffla-t-elle d'une voix voilée. Je serais prête à parier ma vie qu'il a quelque chose à voir avec la disparition de sa femme. (Elle fronça les sourcils d'un air dur.) S'il ne pouvait pas la contrôler d'une certaine façon, il en aura trouvé une autre.

Peut-être avait’il appris que Teresa voyait sa sœur tous les jours et qu'il ne la contrôlait pas aussi bien qu'il le pensait. Visiblement, sa réponse à un tel problème était le meurtre.

— Quoi qu'il en soit, reprit Yolanda en s'efforçant de chasser sa tristesse, je savais qu'il fallait que je vienne te voir, pour te prévenir à son sujet.

—Je t'en suis très reconnaissante, Yolanda.

—Je trouve que c'est génial, ce que tu fais. Elle m'offrit un sourire excité. Apparemment, elle était capable de bloquer la souffrance et de passer d'une émotion à une autre en un clin d'oeil. On se ressemblait plus que je ne l'aurais cru.

—C'est vrai, tu te rends compte, détective privée ? C'est le summum du cool.

C'était adorable. Je n'aurais peut-être pas dû verser de la sauce à spaghettis sur ses cheveux un soir où elle était sortie avec ma sœur et un groupe de copines.

—Merci, lui dis-je, tout sourire.

—Au fait, c'est toi qui as versé de la sauce à spaghettis sur mes cheveux un soir où j'étais sortie avec ta sœur et un groupe de copines ?

—Quoi ? Non ! protestai-je en faisant mine d'être offensée.

—Tu n'es pas très bonne menteuse, renifla-t-elle.

— Ouais, bon, désolée pour ce coup-là. La sauce était destinée à Gemma. Elle m'avait volé mon pull.

—Alors, clairement, elle méritait un peu de tomate dans ses boucles blondes, pouffa Yolanda.

—Pas vrai ?

Je laissai Yolanda après l'avoir serrée dans mes bras et lui avoir promis que je ferais tout mon possible pour traduire le Dr Nathan Yost en justice. Mais, avant toute chose, il fallait que je retrouve Teresa. Quoi qu'il lui ait fait, ça ne pouvait pas être bon.

En entrant dans l'immeuble, je lançai un nouveau regard sur ma gauche pour essayer de comprendre qui se cachait dans l'ombre un peu plus tôt. Ce ne pouvait être mon intrus, je n'avais ressenti ni colère ni envie de me trancher la gorge avec un super couteau de chasse. Normalement, j'aurais peut-être essayé de découvrir l'identité de l'espion, mais j'étais trop fatiguée et je m'en foutais un peu.

Quand j'arrivais dans mon appart, Cookie se tenait pile au milieu du désordre, le pyjama de travers, les yeux écarquillés.

Elle était probablement venue pour parler des événements de Corona et s'était retrouvée au beau milieu de la zone de guerre. Je n'avais d'autre choix que de l'accuser.

— Sérieux, Cookie, dis-je en me faufilant derrière elle. (Elle sursauta et se retourna.) Mon commentaire à propos des cupcakes t'a vexée à ce point-là ?

—Je n'ai même pas entendu de bruit, avoua-t-elle en contemplant le carnage d'un air ébahi. Comment est-ce possible ? Et si Amber était venue regarder la télé chez toi ?

Elle marquait un point.

—Je suis désolée, Cookie. (Je commençai à ramasser les papiers par terre.) C'est parfois très dangereux d'être proche de moi.

— Quoi ?

Comprenant ce que je venais de dire, elle riposta :

—Ne sois pas stupide.

— D'accord, mais tu casses tout, là, dis-je en me relevant, les bras chargés de papiers et de magazines. Stupide, c'est un peu mon deuxième prénom.

Elle se baissa pour m'aider.

—Oh, non, certainement pas ! la réprimandai-je. (Je lui pris des mains ce qu'elle avait déjà ramassé et la raccompagnait à la porte.) Je vais m'en occuper. Va dormir.

—Moi ? protesta-t’elle. C'est toi qui as fait de l'insomnie ton nouveau hobby.

Puisque j'avais les bras pleins, je la poussai dehors d'un coup d'épaule.

— Ce n'est pas tant un hobby qu'un désir brûlant de m'accrocher aux derniers lambeaux de dignité qu'il me reste.

En la voyant froncer les sourcils, j'ajoutai :

— D'accord, il ne m'en reste pas beaucoup, mais quand même. Au fait, demain, je voudrais que tu te renseignes à propos d'un certain Alex Pope.

—Alex Pope. Pas de problème, répondit-elle sans quitter le chaos du regard. Attends, pourquoi ?

—Parce que je crois qu'il est arrivé quelque chose de grave à sa fille, et j'ai besoin de savoir ce qui s'est passé.

Yolanda n'avait qu'un frère, donc la nièce dont elle parlait devait être sa fille à lui. Je voulais vraiment en savoir plus.

—Ah, fit Cookie. Tu crois que Yost a quelque chose à voir là-dedans ?

—Yolanda le croit, et ça me suffit.

CHAPITRE 17

Déguisé(e) en citoyen responsable. Malin, non ?

Tee-shirt

Après avoir convaincu Cookie que j'allais bien et que je n'avais absolument aucune intention de dormir, je passai le reste de la nuit à nettoyer et à remettre en ordre la zone de guerre. Je retrouvai un livre que j'avais cherché pendant longtemps avant d'abandonner et de le racheter. Puis, je retrouvai le deuxième exemplaire, que j'avais également perdu, ce qui m'avait obligée à en racheter un troisième. Cet exemplaire-là resta introuvable, apparemment perdu pour toujours.

M. Wong aussi était dans un sale état. Il planait toujours dans son coin, le dos tourné, mais il semblait un peu secoué par les événements. Ça, ou alors, je faisais une projection sur lui.

Même si rien ne semblait manquer à l'appel, à moins que le coupable m'ait volé ce troisième exemplaire d'Amour tendre, Amour sauvage, je me sentais étrangement violentée, comme si mon appartement n'était plus la zone sûre que j'avais imaginée. Ça me rappelait la fois où j'avais découvert que le père Noël n'existait pas ou que les bonbons font grossir quand on a passé dix-neuf ans.

La petite fille au couteau m'avait regardée ranger. Je n'avais jamais envisagé qu'elle ait pu crever mes pneus. Peut-être devais-je des excuses à M. le Bon Gros Menteur. En même temps, un fantôme était-il capable de crever des pneus ? J'essayai de lui parier, mais elle ne voulut rien entendre. Elle m'observait, mais elle ne me regardait jamais directement. J'envisageai d'insister pour tenter de découvrir qui elle était et la convaincre de traverser, mais j'éprouvais le besoin impératif d'éviter une blessure par arme blanche.

A un moment donné, quelque part entre 3 h 30 et « traîne ton cul au lit », je me glissai sous la douche en me demandant où était Reyes, ce qu'il faisait et où il dormait. Ça ne devait pas être facile d'être un détenu en cavale avec son visage sur tous les écrans de télévision dans trois Etats.

Mon portable sonna, et je sortis la main de derrière le rideau de douche pour l'attraper.

—Mademoiselle Davidson ? fit une voix masculine.

Je ne reconnus ni le numéro ni la voix.

— C'est bien moi.

— Ici le shérif adjoint Meacham, du bureau du shérif de Corona. On s'est vus hier.

— Oui, c'est vrai, mes pneus crevés.

—Je suis désolé de vous réveiller, mais pourriez-vous revenir aujourd'hui ?

Mentalement, j'eus un mouvement de recul.

—Si vous voulez. Mais j'avais besoin de nouveaux pneus de toute façon, donc cette affaire n'est pas si grave.

— Farley Scanlon, l'homme avec qui vous avez eu une altercation, a été retrouvé mort chez lui, tôt ce matin.

Putain de merde.

—Sérieux ?

Peut-être qu'Earl Walker recommençait à faire le ménage derrière lui, et que j'avais provoqué la mort d'un homme en fourrant mon nez dans ses affaires.

—Je plaisante rarement à propos de ces choses-là.

— D'accord, oui, je viendrai. Mais je ne vois pas très bien en quoi je peux vous aider.

— On doit vous poser quelques questions, répondit sèchement l'adjoint.

—Merveilleux. Alors, je suis suspecte ?

—On vous demande juste de passer nous voir, m'dame. Au plus vite.

Je poussai un long soupir.

— D'accord, très bien. Attendez, dis-je après réflexion, vous connaissez l'heure de sa mort ?

—Venez nous voir.

— Shérif adjoint, répliquai-je en laissant transparaître ma frustration, quelqu'un a mis mon appartement à sac la nuit dernière pendant que je réglais cette histoire de pneus crevés à Corona. J'ai cru que c'était Farley Scanlon, mais je me trompe peut-être.

Il hésita, mais seulement un instant.

—La mort a dû survenir entre 20 heures et 22 heures. Le légiste nous donnera une heure plus précise en fin d'après-midi. Ce n'était pas possible.

—Vous êtes sûr ? insistai-je. Parce que ça voudrait dire qu'il n'a pas pu s'introduire dans mon appartement.

— Il va falloir que le monsieur qui vous accompagnait vienne déposer, lui aussi.

—D'accord, je serai là dans deux heures.

Naturellement, j'allais d'abord prévenir l'oncle Bob, juste au cas où. C'est tellement pratique de l'avoir sous la main quand on est accusée de meurtre.

— Est-ce que Farley aurait, pat hasard, été battu à mort avec un serre-livres ?

Après tout, c'était de cette manière qu'Earl Walker avait tué sa petite amie, Sarah Hadley. Mais puisqu'il était censé être mort, personne ne l'avait accusé du meurtre.

—Non, m'dame.

—Avec une batte de base-ball, alors ?

—Non.

— Une tondeuse à gazon ? (J'essayai de soutirer le plus d'infos possible à ce type, parce que la connaissance, c'est le pouvoir, bébé.) Vous savez, d'un enquêteur à un autre.

Il se racla la gorge, et je ne pus m'empêcher de remarquer que sa voix était un peu plus douce lorsqu'il reprit la parole.

—On lui a tranché la gorge.

— Oh. D'accord, j'arrive dans pas longtemps.

On raccrocha, et je finis de me laver les cheveux. Farley Scanlon avait eu la gorge tranchée. Je ne pensais pas que le type retrouvé dans le coffre d'Earl Walker avait été égorgé. En même temps, son cadavre avait été complètement carbonisé, alors comment en être sûr ? Les meurtriers s'en tenaient généralement à un seul mode opératoire. Earl Walker avait battu ce malheureux à mort avec une batte de base-ball. Au lendemain du procès de Reyes, il avait battu sa petite amie à mort avec un serre-livres. Mais personne n'avait jamais parlé de gorges tranchées. Peut-être que c'était juste plus pratique parce qu'il avait eu le couteau à portée de main ?

Attendez une minute. Je venais sans doute de faire assassiner un homme. J'avais indirectement contribué à sa mort. Peut-être que Farley Scanlon était mon ange gardien, celui dont m'avait parlé sœur Mary Elizabeth ? J'espérais bien que non, parce qu' il ne m'aimait vraiment pas. En même temps, ça ne faisait pas deux jours, onze heures et vingt-sept minutes. J'avais encore le temps d'être indirectement responsable de la mort de quelqu'un d'autre. Loués soient les dieux de l'Olympe.

—J'aime ce que tu as fait de cet endroit, dit soudain une voix grave.

Je sursautai. Puis j'essuyai l'eau sur mon visage et jetai un coup d'œil par-delà le rideau de douche. Reyes Farrow était appuyé contre mon lavabo, les bras croisés sur son large torse, les cheveux en bataille et la mâchoire mal rasée. Je n'avais jamais rien vu d'aussi sexy. Mes genoux commencèrent à flageoler tandis qu'un sourire apparaissait lentement sur le visage de Reyes.

—Je ne t'avais pas débarrassée de ce truc-là? ajouta-t-il en fixant le rideau.

Il faisait allusion à mon ancien rideau de douche, qu'il avait lacéré quand il était encore capable de quitter son corps et de faire des dégâts avec son énorme épée. Celle-ci n'était pas à prendre au sens métaphorique du terme. J'avais refusé de sortir de derrière le rideau de douche, lequel avait payé le prix de mon impudence.

—Celui-ci est neuf, répondis-je avec une note de menace dans la voix. Et j'aime sa longueur.

Il sourit.

—Je te remercie.

—Je parlais du rideau, rétorquai-je, même si mon cœur fit un bond à cause de l'allusion.

Reyes attendit un long moment avant de répondre, en prenant le temps d'observer ce qu'il voyait.

— Bien sûr.

Il portait une veste militaire kaki, ainsi qu'un treillis. Il avait sûrement dévalisé un surplus de l'armée. Il paraissait fatigué. Il y avait une légère décoloration sous ses yeux. Une fois encore, je me demandai où il était passé.

Je coupai l'eau et tendis la main vers une serviette. Reyes referma l'une de ses grandes mains autour de mon poignet et se rapprocha. Ses yeux acajou brillaient d'intérêt.

—Tu es belle, toute mouillée.

Je luttai pour pouvoir me couvrir et reprendre le contrôle de mon pouls affolé. La chaleur de Reyes remonta en rampant le long de mon bras lorsqu'il ouvrit ma main et embrassa la paume. Sa barbe me chatouilla la peau.

—Comment va ta blessure ? m'enquis-je, hypnotisée par sa bouche et les choses incroyables qu'il arrivait à faire à une simple paume.

Le regard intense qu'il posa sur moi était si puissant qu'il me coupa le souffle.

—Mieux que d'autres parties de mon corps.

Sa voix, riche et profonde, me procurait des sensations plus merveilleuses encore que l'eau chaude qui coulait sur moi quelques instants plus tôt.

Puisqu'il retenait mon autre main prisonnière, je lâchai le rideau de douche pour attraper une serviette. Reyes pencha la tête de côté pour mieux voir.

—L'un des types figurant sur la liste que tu m'as donnée a été retrouvé mort ce matin. Assassiné.

Il réfléchit un moment, puis entoura ma main de la sienne et fixa le sol des yeux.

—Farley Scanlon, poursuivis-je. Tu aurais pu me prévenir que ce bon vieux Farley était un psycho.

— C'était un ami d'Earl Walker. J'aurais cru que c'était évident, répliqua Reyes en haussant les épaules. En plus, ton fidèle toutou te collait aux fesses, non ?

Je récupérai ma main et me drapai dans la serviette.

-—Comment tu le sais ? (J'y réfléchis quelques instants, puis le regardai d'un air stupéfait.) Tu me suis ?

Il recula contre le meuble vasque et croisa les bras sur son large torse.

—Je croyais que c'était lui qui te suivait.

— C'est le cas, mais ce n'est pas sa faute. Garrett suit les ordres.

—Non, c'est toi que Garrett suit, riposta Reyes en me regardant par-dessous ses cils noirs. (Il hocha la tête en me voyant pincer les lèvres.) D'accord, à qui la faute, alors ?

—À toi, en fait. Pourquoi crois-tu qu'il me colle aux fesses ? Et tu oses te pointer ici ? Tu as de la chance de ne pas encore t'être fait arrêter.

—Ton petit copain n'est pas là, répondit-il. L'autre type n'est pas une menace. Il roupille dans sa voiture.

Je levai les yeux au ciel. Garrett avait vraiment besoin de revoir ses critères de recrutement.

— Où diable avais-tu la tête quand tu es montée dans cette voiture ?

—C'était toi dans l'ombre ? (J'aurais dû le savoir. Vraiment.) Tu veux te faire prendre ou quoi ? Si tu préfères, je peux appeler mon oncle, et tout sera fini en un clin d'œil.

—Je n'ai aucune intention d'être arrêté. Comment Scanlon a-t’il été tué ? ajouta-t-il en changeant de sujet en plein milieu.

—Tragiquement, répliquai-je en prenant une autre serviette pour m'essuyer le visage.

—On lui a tranché la gorge ?

Je me figeai. Comment le savait-il ?

— Oui.

—Avec quoi ?

— Sûrement un instrument très tranchant. Comme Reyes n'insistait pas, je lui demandai :

—C'est donc ça qu'il fait ?

Je sortis de la douche. Le regard de Reyes descendit vers mon bas-ventre.

—Oui.

—Mais je croyais que le mode opératoire d'Earl consistait à défoncer le crâne des gens.

— Seulement quand il a une autre idée derrière la tête.

— Il fait le ménage derrière lui, pas vrai ?

— Ne retourne pas là-bas, dit Reyes en soulevant un coin de la serviette.

Je lui donnai une tape sur la main. Ça le fit sourire.

—Où ça, à Corona ?

—Oui.

Je pris la serviette pour essayer d'éponger ma chevelure ruisselante.

—Je n'ai pas le choix. Le shérif veut me parler.

Reyes me prit la deuxième serviette, la drapa autour de mon crâne et se mit à frotter, en pétrissant et en massant mon cuir chevelu avec ses doigts. Il se rapprocha, et je ne pus m'empêcher d'agripper sa veste, pour des raisons de stabilité.

— N'y retourne pas, répéta-t-il, sauf que, cette fois, ça ressemblait plus à un ordre.

—J'y réfléchirai.

—Ce n'est pas une suggestion.

C'était quoi leur problème, à tous ces hommes qui croyaient pouvoir me dicter ma conduite ? Je repoussai la serviette pour lui lancer un regard courroucé. Je me demandai si je devais le frapper. Je lui devais un coup, après tout, mais j'avais rarement un tuyau en acier ou un semi-remorque à ma disposition quand j'en avais besoin.

—Tu n'as pas le droit de me dire ce que je dois faire.

J'appuyai mon index sur sa poitrine pour souligner mes propos.

Il se figea, visiblement contrarié, mais il eut au moins le mérite de ne pas insister. Il devait savoir que la vengeance est un plat qui se mange tiède.

—Tu as l'air fatigué, dis-je en attrapant la serviette, et tu as besoin d'une douche.

Je m'en allai en le plantant là dans la salle de bains. La déception était palpable dans mon abdomen. Cinq minutes plus tard, j'entendis couler l'eau.

J'enfilai un beau Jean, une chemise caramel et une paire de chaussures à bride Dolce & Gabbana avec un petit talon qui me donnait l'air d'une élève de pensionnat rebelle ou d'une bibliothécaire coquine. Ça me plaisait de savoir que Cookie salivait chaque fois qu'elle les voyait. Oui, je suis méchante et cruelle.

Reyes sortit de la salle de bains avec des vêtements froissés mais propres et le menton glabre. Ses cheveux pendaient, humides, autour de son visage.

—C'est mieux comme ça ? demanda-t-il en fourrant ses affaires sales dans un sac à dos.

—Oui, mais tu as encore l'ait fatigué.

Il haussa les sourcils d'un air taquin.

—Tu t'es regardée dans un miroir ?

Il avait raison. J'avais une mine affreuse. L'insomnie que je m'auto-infligeais n'était guère attirante.

Il rit en parcourant du regard chaque centimètre de mon corps. Il laissa tomber le sac à dos et se redressa, les bras le long du corps, tandis qu'il me dévisageait sans ciller.

—Tu devrais venir ici, me dit-il d'une voix douce comme du velours.

C'était une invitation qui me fit de l'effet jusqu'au creux de l'estomac. Il était là, noble, beau comme un dieu, surnaturel. Avant que je puisse dire non, je fis un tout petit pas vers lui.

—Sainte merde !

On se tourna tous les deux vers Cookie qui venait de s'arrêter net sut le seuil. Amber se cogna contre elle.

— Maman, protesta-t’elle en la contournant. (Mais elle s'arrêta brutalement, elle aussi, en dévisageant Reyes comme si c'était une rock star.) Waouh.

J'étais bien d'accord, mais les circonstances n'étaient pas géniales pour leur présenter le détenu en cavale qui se cachait dans mon appartement.

— Cookie, on peut retourner chez toi deux minutes ?

Elle avait visiblement du mal à détacher ses yeux de Reyes. D'ailleurs, elle perdit la bataille. Son regard resta verrouillé sur lui comme un système de guidage laser.

—Cookie ?

Je la rejoignis et, d'un coup de coude, la poussai dehors. Elle battit des paupières et rougit joliment en se rendant compte de ce qu'elle venait de faire.

—Je suis tellement désolée.

Elle salua Reyes d'un signe de tête et courut vers son appartement en entraînant Amber.

—Maman, attends, protesta Amber, pas du tout décidée à abandonner l'attraction locale.

— Prends ton sac à dos, ma chérie, je vais te conduire à l'école.

—J'peux pas rester, plutôt ? demanda-t’elle en se tordant le cou pour essayer de voir Reyes encore.

Une fois de retour chez elle, Cookie envoya Amber chercher son sac à dos, puis posa sur moi un regard étonné.

— Sainte merde, Charley, murmura-t-elle d'une voix tremblante, c'était Reyes Farrow.

—Je sais. Je suis désolée, il s'est pointé à l'improviste.

—Je crois que je viens d'avoir un orgasme. Je ne pus m'empêcher de glousser.

—Tu l'as juste regardé !

—Justement. Tu as vu ses épaules ? me demanda-t’elle.

— Oui, pouffai-je. Ne t'inquiète pas, tu vas récupérer l'usage de tes jambes dans un instant.

—Et ses avant-bras ! Pour l'amour du ciel, qui aurait cru que des avant-bras puissent être aussi sexy ?

—Ça arrive aux meilleures d'entre nous.

— C'est juste qu'il est tellement...

—Je sais.

—Et tellement...

—Ça aussi, je le sais. C'est peut-être à cause de cette histoire de « fils de Satan ».

—Ouais, peut-être.

Je l'aidais à s'asseoir sur son canapé. Amber revint en courant.

—Je peux le prendre en photo avec mon téléphone avant de partir à l'école?

—L'école ! (Cookie leva les yeux vers moi d'un air inquiet.) Il va falloir que je lui parle, en route.

Je me sentais très mal. Ce n'était pas leur faute, mais je ne pouvais pas laisser Amber parler de Reyes à ses copines. Quelqu'un pourrait les entendre et faire le rapprochement avec les nouvelles entendues à la télé.

—Je suis tellement désolée.

—Je t'en prie, dit Cookie en se levant. Ce n'est pas ta faute. Je vais m'en occuper.

—Merci, Cook, lui dis-je en souriant.

Je fis la bise à Amber pour lui dire au revoir, puis je retournai chez moi. Reyes était parti, mais il avait laissé son sac à dos. Génial. Ce n'était pas du tout compromettant. J'enfilai une veste en cuit noir et sortis rejoindre Misery. Garrett était de retour et se trouvait dans son pick-up de l'autre côté de la rue. Je marquai un temps d'arrêt, regardai autour de moi à la recherche de Reyes, puis ouvris ma portière et montai dans ma voiture.

Mon téléphone sonna au moment où je démarrais le moteur.

—J'ai besoin de parler à Charlotte.

Je ne reconnus pas cette voix masculine.

— C'est Charley, répondis-je.

—C'est Donovan.

Pas plus que ce nom.

—Donovan ?

Je sortis du parking et pris la direction de l’autoroute. Garrett me suivit, naturellement. Comment avait’il pu manquer Reyes ?

— De l'asile mental.

J'étais dans un asile mental ? Quand était-ce arrivé ?

—L'asile mental dans lequel tu entres par effraction assez régulièrement ? ajouta-t-il lorsque je ne répondis pas.

— Oh, bien sûr. Les motards.

—Oui. Je voulais te parler.

—Je t'écoute.

Je me demandai si Rocket avait fini par faire effondrer le bâtiment.

—Artémis...

Il s'interrompit. J'entendis la douleur dans sa voix, et mon cœur se serra.

—Elle va bien ?

—Non. Apparemment, le poison avait causé plus de dégâts qu'on le pensait, et elle s'est perforé un rein en jouant avec toi hier. Elle est à la clinique vétérinaire.

Je ne pus m'empêcher de porter la main à ma bouche.

— Oh, mon Dieu, je suis tellement désolée.

—Je ne t'en veux pas. (Sa voix se brisa. Il fut obligé de reprendre son souffle.) Je veux t'engager.

— Pardon ?

—Je veux savoir qui a fait ça, expliqua-t-il d'un ton durci par une détermination froide. Soit c'est toi qui retrouves le coupable, soit c'est moi.

J'imaginais que ses méthodes seraient un chouïa plus brutales que les miennes.

— Sans vouloir t’offenser, je suis trop chère pour toi. J'étais sur le point d'ajouter que je le ferais gratuitement quand il répliqua :

—Je peux m'en payer dix, des comme toi.

—Je vais voir ça. J'essaierai de passer dans les prochains jours. Ne commence pas sans moi.

— Ce n'est pas assez tôt. Merde.

— D'accord, laisse-moi réfléchir. (Je devais faire un saut à Corona pour y être interrogée pour meurtre. À part ça, ma journée était plutôt libre.) À moins que la police m'arrête, je peux passer cet après-midi. Tu seras là ?

—Je peux venir te voir maintenant, proposa-t-il.

—Je dois quitter Albuquerque pour une enquête. C'est moi qui viendrai. J'ai besoin de faire le tour du quartier et de t'interroger à propos de tes voisins, de toute façon.

Il accepta avec un soupir de résignation.

— D'accord. Mais si tu n'es pas là cet après-midi, je m'en occuperai moi-même. Je t'ai appelée uniquement parce qu'Eric me l'a demandé. Il pense que tu auras plus de chance que moi de trouver le coupable.

Eric devait être l'un des membres du gang. De toute évidence, un des plus malins.

—Je serai là, promis. Tu me tiens au courant pour Artémis ?

— Pas de problème.

Il raccrocha sans autre forme de procès. Pourquoi quiconque ferait une chose pareille ? Mon cœur se brisa. J'avais presque pu sentir la douleur de ce type au téléphone, ce qui serait une première.

Je m'arrêtai pour acheter un mocha latte. Je venais de prendre la direction du sud quand Garrett appela. Je faillis ne pas répondre, mais il aurait rappelé.

— Où on va, Charles ? me demanda-t-il, un sourire dans la voix.

— En Nouvelle-Ecosse.

—On dirait qu'on retourne à Corona. T'as vraiment aimé ce burger, pas vrai ?

— Farley Scanlon a été assassiné hier soir.

— Putain, tu perds pas de temps.

— Le bureau du shérif veut nous parler.

— Est-ce qu'un bureau de shérif peut vraiment parler ? demanda-t-il en passant à la vitesse supérieure.

C'était nécessaire s'il voulait rivaliser avec quelqu'un comme moi.

— Bye, Swopes.

—Attends, on en était où ?

J'étais sûre que le soupir agacé que je poussai alors était suffisamment flagrant pour qu'un enfant le comprenne.

— C'est une question piège ?

—Ah oui, la numéro deux. T'es prête ?

Evidemment, le Top Cinq des choses qu'on ne devrait jamais dire à une Faucheuse. Je poussai un autre soupir pour faire bonne mesure.

—Vas-y.

— Cette relation me tuera.

— D'accord, répondis-je avant de raccrocher. Crétin.

En cours de route, j'appelai l'oncle Bob pour le mettre au courant.

— Il faut que je sois franche avec toi, lui dis-je lorsqu'il décrocha son téléphone. Je ne suis pas sûre que tu trouveras une copine avec cette coupe de cheveux. Tu devrais en changer.

—C'est pour ça que tu m'appelles ? me demanda-t-il, à peine agacé.

—Parfaitement. Il se pourrait aussi que je sois accusée de meurtre. Je voulais juste te prévenir.

—Tu as tué quelqu'un ?

Pourquoi les gens pensent-ils toujours au pire ?

—Non, mais je pourrais être accusée de meurtre. Grosse différence, Obie.

— Oh. Du neuf sur l'affaire de la femme disparue ?

—Non, pas encore. Ce type refuse de sortir de sa maison.

— Qu'est-ce que je peux faire ?

—Appeler Cookie. Elle est débordée par le nombre d'infos dont j'ai besoin. Il faut qu'on sache si Yost a d'autres propriétés. Il pourrait retenir Teresa quelque part. J'aimerais aussi savoir ce qui est arrivé à la fille d'Alex Pope, si elle va bien.

—Alex Pope ?

— Oui. Yost pourrait lui avoir fait du mal.

— De quelle manière ?

—Aucune idée. C'est pour ça que j'ai demandé à Cookie de vérifier.

—Je vais me renseigner et j'appellerai Cookie. Est-ce que cette histoire de meurtre a le moindre rapport avec un détenu en cavale du nom de Reyes Farrow ?

—Oui, répondis-je après avoir avalé une grande gorgée de mocha latte. Je pense qu'Earl Walker a fait le coup. Il est toujours vivant, oncle Bob, et il fait le ménage derrière lui. Il a tué sa petite amie peu de temps après le procès de Reyes, et maintenant il s'en prend à tous ceux qui pourraient savoir qu'il est en vie. Tu peux envoyer un agent chez Virgil Gibbs ?

Gibbs était l'autre nom sur la liste de Reyes, celui à qui j'avais rendu visite avant d'aller voir Farley Scanlon à Corona.

— Il pourrait être le prochain. Même s'il n'est pas le membre le plus productif de notre société, il ne mérite pas qu'on lui tranche la gorge.

—Walker se balade en tranchant des gorges à tout-va ? s'alarma Obie. Est-ce que Swopes est toujours avec toi ?

Je jetai un coup d'œil dans le rétroviseur. Oui, l'énorme pick-up noir était toujours derrière moi. Vu la taille de l'engin, Garrett essayait visiblement de compenser quelque chose.

— Oui, répondis-je sur un ton le plus sévère possible, ce qui n'était pas évident compte tenu du manque de sommeil.

—Tant mieux. Garde-le près de toi. Je vais envoyer un agent chez Gibbs pour vérifier s'il va bien. Tu sais ce que ça veut dire, n'est-ce pas ?

J'étais occupée à éviter un vol d'oiseaux suicidaires. Je fis un écart et me baissai derrière mon volant, comme si ça pouvait m'aider.

—Pas vraiment, quoi donc ?

— Ça veut dire qu'il y a dix ans, j'ai mis un innocent derrière les barreaux.

Sa voix avait changé. Il semblait abattu.

— Oncle Bob, tu le croyais coupable. J'ai lu les rapports et les minutes du procès. Tout le monde aurait fait pareil.

— Il n'a pas... J'ai refusé de l'écouter, d'entendre ce qu'il me disait. C'était juste un gamin.

L'image qui apparut brusquement dans ma tête me serra le cœur: Reyes à vingt ans, accusé de meurtre, seul, sans amis, sans famille, personne vers qui se tourner. Il avait interdit à la seule personne présente dans sa vie - sa sœur, Kim - de venir le voir. Je l'imaginais en prison, dans l'attente de son procès pour un meurtre qu'il n'avait de toute évidence pas commis. Si seulement j'avais une machine à remonter le temps ! Mais nous avions enfin l'occasion de réparer les choses. Il le fallait.

—On a la possibilité de corriger cette erreur, oncle Bob.

— Comment rattraper dix années perdues, Charley ? demanda-t-il après un long silence.

La culpabilité dans sa voix me serra encore plus le cœur. Mais j'étais surprise. Il avait fait son boulot. Personne ne lui enlevait ça. À moins qu'il en sache plus qu'il ne veuille bien le dire. Non, quand même pas.

—Earl Walker est apparemment très doué pour effacer ses traces. Personne ne te reproche ce qui s'est passé.

— Reyes Farrow me le reprochera, riposta Obie.

Oui, je suppose. Je voyais bien mon oncle Bob en train de le questionner sans répit dans une salle d'interrogatoire, et je voyais bien Reyes menotte, fulminant de colère et de perplexité.

— Comment était-il ? demandai-je sans réfléchir, sans penser à ce que l'oncle Bob pouvait ressentir.

—-Je ne sais pas, mon chou. C'était un gamin. Sale, négligé, qui vivait dans la rue.

Je ne pus m'empêcher de porter la main à ma bouche en visualisant la scène. Instinctivement, je levai le genou gauche pour bloquer le volant jusqu'à ce que je puisse reposer ma main dessus. J'avais vraiment besoin d'un kit mains-libres.

— Il a ouvert la bouche une seule fois, pour me dire que ce n'était pas lui le coupable. Et il ne m'a plus jamais reparlé.

J'avais des picotements dans les yeux. Ça ressemblait bien à Reyes. Buté. Rebelle. Mais peut-être que ce comportement cachait autre chose, à ce moment-là. Peut-être qu'il avait renoncé, comme un animal ayant subi trop d'abus, en se disant : « À quoi bon ? Pourquoi se défendre ? »

— Mais c'est la façon dont il l'a dit, poursuivit l'oncle Bob, clairement plongé dans ses souvenirs. Il m'a regardé droit dans les yeux, et son regard était si puissant, si fort, que j'ai eu l'impression de recevoir un coup de poing dans l'estomac. Il a simplement dit : « Ce n'est pas moi. » Et puis plus rien. Pas un autre mot. Même pas pour demander un avocat, de la nourriture ou faire valoir ses droits... Il s'est fermé comme une huître.

Je pinçai violemment les lèvres tout en conduisant.

— On peut réparer ça, oncle Bob, répétai-je d'une voix tremblante.

—Non, on ne peut pas. (Il semblait résigné à l'idée que Reyes le haïsse jusqu'à la fin de ses jours.) Je l'ai empoigné, ajouta-t-il.

—Tu as quoi ? m'exclamai-je, surprise.

— Par le col de sa chemise. À un moment donné, pendant l'interrogatoire, j'étais tellement frustré que je l'ai soulevé de sa chaise et balancé contre le mur.

— Oncle Bob ! protestai-je, sans trop savoir quoi dire d'autre, parce que je me rendais compte qu'il avait de la chance d'être encore en vie.

—Il n'a pas réagi, poursuivit l'oncle Bob sans tenir compte de l'interruption. Il m'a regardé, le visage neutre, et pourtant je sentais sa haine bouillonner juste sous la surface. Pendant toutes ces années, son regard n'a cessé de me hanter. Je ne l'ai jamais oublié, ni lui, ni cette affaire.

—C'est un être puissant, oncle Bob.

—Non, tu ne comprends pas.

Je fronçai les sourcils tout en traversant une chaîne de montagnes.

Au bout d'un long moment de silence qui me fit me demander si je n'avais pas perdu la connexion, je l'entendis avouer :

—Je savais, mon chou.

Je visualisais mon oncle se prenant la tête d'une main en parlant, la voix lourde d'un tel regret et d'un tel chagrin que j'eus l'impression qu'un étau se refermait sur mon cœur.

—Tu savais quoi ?

—Qu'il était innocent.

J'arrêtai de respirer dans l'attente d'une explication.

—Je ne suis pas stupide. Je le savais et je n'ai rien fait. Toutes les preuves pointaient dans sa direction et, comme je ne voulais pas avoir l'air d'un idiot, je n'ai rien remis en question. Pas un instant. Alors, tu vois, ajouta-t-il, résigné, on ne peut pas réparer ça. Il voudra se venger.

Je battis des paupières.

— Non, il n'en fera rien. Il n'est pas comme ça.

— Ils sont tous comme ça.

Il semblait presque le souhaiter, comme s'il méritait d'être puni. De mon côté, j'étais complètement hébétée et je ne savais pas trop quoi dire, ni quoi faire.

—Je peux voir l'enregistrement de l'interrogatoire ? demandai-je sans savoir pourquoi je voulais le regarder.

—Tu n'y verras pas ma petite démonstration de force. (Son ton avait changé de nouveau, s'était durci.) J'ai des amis haut placés. Étrangement, cette partie de la bande a été effacée.

— Ce n'est pas ta démonstration de force que je veux voir, c'est lui. Je l'ai rencontré quand j'étais au lycée, tu te souviens ? Je sais à quel point il est puissant et dangereux. Mais il ne s'en prendra pas à toi, oncle Bob, je te le promets.

Mentalement, j'ajoutai mon nom à la liste des membres du club des Bons Gros Menteurs. Je n'avais aucun moyen de savoir ce que Reyes ferait, ce dont il était capable. J'œuvrais à la libération d'un homme qui pourrait vouloir la mort de mon oncle. Intérieurement, je me demandai si cela faisait de moi une mauvaise nièce.

CHAPITRE 18

Il y a peu de problèmes personnels qu'on ne puisse résoudre avec une bonne dose d'explosifs.

Tee-shirt

Quand j'arrivai devant les locaux du shérif, je sortis en courant de Misery. Mon plan fonctionna. Je me retrouvai dans une salle d'interrogatoire avant que Garrett soit entré à son tour. Je racontai au shérif tout ce que je savais. Farley Scanlon était un voyou. Il m'avait pratiquement menacée avec un couteau, avant de partit en voyant Garrett. Puis il avait crevé les pneus de ma voiture pendant que je mangeais. Ce n'était pas une histoire difficile à avaler pour les policiers, mais je fus quand même obligée de leur dire où j'étais cette nuit-là, et ils voulurent parler à Garrett pour confirmer mes dires.

Pendant qu'ils l'interrogeaient, je retournai chez Farley Scanlon. L'histoire de l'oncle Bob pesait lourdement sur ma poitrine. Ou alors, c'était parce que je venais juste de me débarrasser de mon garde du corps. Je serais mal si Earl Walker était toujours chez Farley ou s'il revenait sur les lieux de son crime.

Mon portable sonna. Je répondis.

—Salut, Cook. Je viens juste de me débarrasser de Garrett.

—Tant mieux pour toi. Vous n'étiez pas faits l'un pour l'autre, de toute façon.

Je souris.

— Bon, je te donne la rumeur que j'ai pu dégotter, reprit-elle.

—J'aime bien quand tu parles en argot.

— La nièce de Yolanda Pope a failli mourir suite à une ablation des amygdales, une opération de routine, pourtant.

—Pas possible ! m'exclamai-je.

— Si. Quelques minutes après que le bon docteur s'est présenté dans le service.

— En quoi est-ce suspicieux ?

— Il n'avait rien à faire là ce jour-là. Il n'avait pratiqué aucune intervention et n'avait aucun patient à visiter. Pourtant, il est venu dans le service. La nièce de Yolanda a fait un arrêt cardiaque quelques minutes aptes son départ.

—Oh, mon Dieu. Quel âge avait’elle ?

— Douze ans. Ils ont mis ça sur le compte d'une allergie à l'anesthésie, mais l'opération s'était bien déroulée. Tu crois vraiment à une réaction soudaine plus d'une heure après ?

— Peu probable. Je comprends pourquoi Yolanda le soupçonne.

—Tu crois qu'il savait qu'elle était la nièce de Yolanda ?

—J'en suis sûre. Pauvre Alex, dis-je en me rappelant avec affection le grand frère de Yolanda. (Je n'osais imaginer dans quel état cette histoire l'avait mis.) Comment as-tu obtenu cette info si rapidement ?

— Il se trouve que je connais l'infirmière qui était de garde ce matin-là.

—Génial.

—Ouais, mais on ne peut tien prouver. Les infirmières ont juste trouvé ça très étrange. Aucun rapport n'a été rempli, mais elles pensent que Yolanda les a surprises en train d'en parler et que c'est pour ça qu'elle soupçonne Yost.

— Eh bien, tout ça nous mène à une seule conclusion. Nathan Yost est plus agressif que je le pensais. Je n'ai jamais rencontré quelqu'un capable de faire autant de mal si habilement. Cet homme est absolument diabolique.

—Je ne comprends pas ce qu'il espérait y gagner, par contre, dit Cookie.

— C'était sa vengeance. C'est un opportuniste, il a saisi l'occasion. Yolanda l'a quitté, c'était un moyen de le lui faire payer. En parlant de diabolique, je vais fouiller le mobil-home de Farley Scanlon. De toute évidence, Earl Walker n'était pas loin. Peut-être même qu'il vivait avec lui.

Je n'avais vu Walker qu'une seule fois, bien des années auparavant. Ça m'avait suffi, car il avait alors été occupé à tabasser Reyes. L'idée qu'il puisse être à proximité suffit à me faire perdre conscience un moment. Ou alors le manque de sommeil commençait à me rattraper.

-—Et tu vas chez lui parce que ça fait plusieurs jours que personne n'a essayé de te tuer ?

—Absolument, répondis-je avec un sourire las. Les banalités du quotidien, c'est mortel, à la longue.

—Peux-tu au moins attendre Garrett ?

—Non.

— Pourquoi ?

—Je l'aime pas.

— Si, tu l'aimes bien.

— Et je dois rendre visite à un gang de motards cet après-midi.

—Si seulement on me donnait une pièce à chaque fois que tu dis ça.

On raccrocha au moment où je me garai devant le mobil-home de Farley. Ce dernier était à peine plus grand qu'une boîte de conserves. Je n'ai rien contre les mobil-homes, mais celui-ci laissait vraiment à désirer. Comme l'aspartame. C'est censé remplacer le sucre, mais ça ne lui arrive pas à la cheville.

Je crochetai la serrure et passai sous le cordon de sécurité juste au moment où une voiture ralentissait devant la maison. Le conducteur ne s'arrêta pas, heureusement, mais il était sûrement en train d'appeler la police ou de se livrer à un autre devoir civique quelconque. En même temps, il ne faisait peut-être que mater mes fesses. Qui aurait pu l'en blâmer ?

Une énorme tache de sang déformée maculait la moquette vert olive et les panneaux de bois qui témoignaient fièrement des choix de décoration désastreux des années 1970. Puisque je n'avais pas eu la présence d'esprit d'apporter des gants, je trouvai une paire de maniques et commençai rapidement à fouiller des liasses de papier et des poubelles sales, ce qui n'est pas un mince exploit avec des maniques. Je me dis qu'Earl Walker n'utilisait sans doute plus ce nom. Il y avait deux factures au nom de Harold Reynolds. Ça ressemblait à un faux nom ou je ne m'y connaissais pas. Je fourrai les factures dans mon sac et continuai à fouiller le capharnaüm.

Assise, j'étais occupée à scruter la photo d'un homme portant une casquette surmontée d'andouillers lorsque j'entendis bouger la poignée de la porte. Je lâchai un juron, me précipitai dans l'étroit couloir et plongeai dans la chambre à l'autre bout de la maison. La porte d'entrée s'ouvrit, et mon rythme cardiaque grimpa en flèche. J'étais proche de la panique, car si les flics me surprenaient sur les lieux du crime, ça n'allait pas arranger mes affaires.

En espérant ne pas faire de crise cardiaque et donc beaucoup de bruit, je risquai un coup d'oeil par la porte entrebâillée. Un homme se tenait dans la pièce principale, un flingue à la main, mais je ne voyais qu'une partie de son derrière. Le soleil entrant à flots par une fenêtre sale juste derrière lui m'empêchait de voir ses vêtements, mais ça ne ressemblait pas à un uniforme de police. Puis, quelqu'un derrière moi plaqua sa main sur ma bouche, et je m'efforçai de ne pas vomir ma dernière tasse de café.

—Chuuut, murmura l'intrus dans mon oreille tandis que son autre main glissait sur mon ventre et continuait à descendre jusqu'au bouton de mon jean. La chaleur de son corps laissait un sillage brûlant sut son passage. Je levai les yeux au ciel, mi-soulagée, mi-agacée.

J'allais le tuer. Reyes Farrow. Comment diable était-il arrivé là ? Il me serra contre lui, sa chaleur imprégnant mes vêtements et mes cheveux. Il était bouillant. Je ne pus m'empêcher d'appuyer mon crâne contre son épaule et de respirer son odeur. Puis il commença à défaire le bouton de mon jean, et je me ressaisis en luttant contre lui de mes deux mains couvertes de maniques. Il s'en empara et se pressa contre moi en m'enfermant dans l'étau d'acier de ses bras.

—C'est ton petit copain, dit-il à mon oreille.

Comme je luttai de nouveau contre lui, en refermant tant bien que mal mes mains sur son poignet solide tandis que ses doigts déboutonnaient habilement mon jean, il me fit taire en me mordillant l'oreille.

— Reyes, chuchotai-je le plus bas possible tandis qu'il descendait la fermeture Éclair.

Ce n'était vraiment pas le moment.

—Est-ce que ce sont des maniques ? me demanda-t-il en déposant des baisers brûlants dans mon cou.

Puis sa main plongea dans ma culotte. Je ne pus retenir un petit cri lorsque ses doigts s'enfoncèrent entre mes jambes. Quelques instants plus tard, des bruits de pas résonnèrent dans le couloir.

—Ne le prends pas personnellement, dit Reyes dans un soupir déçu.

Au même moment, je sentis un couteau se poser sur ma gorge. Ma brusque voracité s'écrasa et glissa sur le sol comme une montgolfière ratant son atterrissage. Le couteau ? Encore ?

Reyes recula vers le mur avec moi, ses bras serrés autour de mon corps comme une camisole de force. Puis, Garrett entra. Il nous regarda et leva aussitôt son flingue, instinctivement. La pièce n'était pas bien grande mais me donna l'impression de se resserrer encore plus autour de nous.

Je sentis Reyes pencher la tête de côté, comme s'il l'interrogeait du regard. Les yeux argentés de Garrett se posèrent sur moi, puis sur lui. Il hésita, serra les dents de colère, puis baissa son arme, impuissant.

Du coin de l'œil, je vis Reyes sourire d'un air malicieux. Il leva les mains en signe de reddition, baissa son couteau et le laissa tomber par terre. Puis il me poussa tout doucement sur le côté. Je compris ce qu'il faisait en voyant Garrett brandir aussitôt son flingue.

—Garrett, non ! m'écriai-je, mais trop tard.

Vif comme un cobra, Reyes déroba l'arme de Garrett et la lui colla sut la tempe avec un soutire appréciateur.

Garrett cligna des yeux, comprit ce qui s'était passé et recula, les bras levés.

— Reyes, attends, dis-je d'une voix sévère.

— Recule encore, ordonna-t’il à Garrett en agitant le flingue.

Garrett recula dans le couloir obscur tandis que Reyes me poussait sur le seuil entre nous afin de nous avoir tous les deux en face de lui, Garrett et moi.

—Je ne tue pas les gens, Dutch, me dit-il comme s'il était déçu que je sois inquiète. Sauf si c'est nécessaire, ajouta-t-il en observant Garrett.

Sans le lâcher du regard, il me prit le menton et effleura mes lèvres d'un baiser fugace.

Puis, il disparut. En un clin d'oeil, il sortit par une fenêtre de la taille d'un timbre-poste, comme un animal, un mouvement flou, tout en muscles et en fourrure lisse.

Garrett passa à côté de moi en courant et se précipita à la fenêtre.

—Fils de pute ! s'exclama-t’il en ravalant la colère qui le consumait. Bravo, ajouta-t-il en se tournant vers moi.

— Hé ! protestai-je dans son dos tandis qu'il s'en allait, furieux. Je ne savais qu'il était là. Et tu n'avais pas besoin d'entrer.

—Je me faisais du souci pour toi, répondit-il d'une voix glaciale et méprisante en se retournant pour poser les yeux sur la braguette de mon jean.

Je me débarrassai des maniques et refermai rapidement mon pantalon. Garrett ricana, puis secoua la tête et repartit en direction de la porte.

— Cookie m'a appelé, expliqua-t-il. Je n'arrive pas à croire que tu aies pu être assez stupide pour venir ici toute seule.

—Va te faire foutre.

Je n'avais pas à lui expliquer mes faits et gestes. Mais il se tourna vers moi. La colère crépitait autour de lui.

—Je te retrouve sur la scène d'un crime en train de baiser un assassin en cavale.

— On ne baisait pas, et Reyes n'a pas tué son père, répliquai-je sèchement parce qu'il m'énervait.

—Je ne parlais pas de son père, mais de Farley Scanlon. Surprise, je clignai des yeux.

—Quoi ? Tu crois qu'il a tué Scanlon ?

Il éclata d'un rire rauque qui résonna entre les boiseries bon marché.

—Si le couteau tranchant comme un rasoir correspond.

— Garrett, attend, dis-je en lui courant après tandis qu'il regagnait son pick-up à grandes enjambées furieuses.

—Il faut que la police rapplique avant qu'il ne soit trop loin. Il sortit son téléphone pour les appeler.

— Non, dis-je en lui arrachant le téléphone des mains. Je coupai l'appel en espérant qu'il n'avait pas abouti.

—Putain, qu'est-ce que tu fous ? protesta Garrett en voulant récupérer son téléphone.

Je l'en empêchai.

— Pour l'instant, je le garde.

Je courus vers Misery et démarrai le moteur. Garrett me suivit et ouvrit ma portière avant que j'aie eu le temps de la verrouiller.

— Donne-moi le téléphone, dit-il entre ses dents serrées. Ce n'était pas une suggestion. Sous l'effet de la colère, son aura avait viré au noir fumée. Je ne l'avais encore jamais vu aussi furax.

Je gardai le téléphone hors de sa portée, au-dessus du siège passager, ce qui était stupide, vu qu'il avait le bras presque deux fois plus long que moi.

—Charles, je te jure que...

Puisqu'il ne pouvait atteindre le téléphone à cause du volant, il m'empoigna par le bras et me traîna littéralement hors de Misery. Je n'avais pas le choix. Je lui donnai un coup de pied dans le tibia pour détourner son attention, puis je lançai le téléphone de toutes mes forces. Garrett jura et leva la jambe pour me frapper à son tour mais, bizarrement, un « plouf» nous fit nous immobiliser tous les deux. On se tourna dans la direction du bruit tandis qu'un frisson glacé remontait le long de ma colonne vertébrale.

Je n'en revenais pas : il y avait une mare derrière les hautes herbes. On la contempla tous les deux pendant un long moment. Puis, lentement, d'un air menaçant, Garrett se tourna vers moi. Sur son visage, le choc le disputait à la rage. Avant qu'il fasse un geste qu'il pourrait regretter, je sautai de nouveau dans Misery et verrouillai la portière. Une microseconde plus tard, Garrett tira sur la poignée assez fort pour faire tanguer la Jeep. Considérant que mes fenêtres étaient en plastique, je démarrai et partis en trombe, comme si j'avais une raison de vivre. Dans mon rétroviseur, je vis Garret t me regarder, furieux, pendant dix bonnes secondes. Puis il courut vers son pick-up.

J'étais foutue. Il allait me tuer, il n'y avait pas à discuter.

J'appelai Cookie.

— Salut, Cook, dis-je d'un ton détaché.

— Qu'est-ce qui ne va pas ?

Bon, mon ton devait être un peu trop détaché.

— Eh bien, Reyes m'a menacée d'un couteau, mais c'était juste une ruse pour que Garrett ne pointe plus son flingue sur lui. Ensuite, il a pris le flingue de Garrett, il l'a pointé sur sa tête juste avant de m'embrasser, et puis il est sorti par une putain de fenêtre.

Il y eut un long silence. Puis :

—Tout s'est bien passé, alors ?

—Absolument. Mais Garrett est un peu énervé, là. Je lui laisse le temps de se calmer. Oh, et puis, je lui ai volé son téléphone et je l'ai lancé dans une mare, alors ce n'est pas la peine de le rappeler, ajoutai-je d'un ton accusateur.

—Je suis désolée, répondit Cookie. Je m'inquiétais tellement pour toi. Comment diable Reyes est’il arrivé là-bas ?

— Qui sait ? Il a sûrement couru. Bon sang, ce type est rapide.

—Mon Dieu, Garrett d'un côté et Reyes de l'autre. C'est comme une brochette super chaude et fondante.

—J'ai précisé que Garrett était furax ?

—Oh, je viens juste de découvrir que la mère d'Ingrid Yost est décédée un mois avant sa fille.

— Pas possible. C'est qui Ingrid, déjà ?

—La première femme du Dr Yost ?

—Ah oui. Je le savais. Attends, sa mère est morte de quoi ?

—Comme sa fille. Une crise cardiaque.

—Voilà qui est commode.

Le Dr Yost apparaissait de plus en plus comme un tueur en série.

—Au fait, j'ai parlé à ton oncle. Tu es assise ?

—C'est une question piège ?

—Nathan Yost a une propriété à Pecos.

— C'est vrai ? (Bingo.) C'est la meilleure nouvelle de la journée.

Puisque j'avais une longue route à faire, j'en profitai pour appeler ma nouvelle copine du FBI.

—Agent Carson, répondit-elle d'une voix sévère et professionnelle.

— Bon sang, vous êtes douée.

—Merci, me dit-elle, brusquement guillerette.

— Saviez-vous que le Dr Yost a peut-être tenté de tuer la nièce de Yolanda Pope pour se venger ?

—Non, admit-elle.

—Et qu'il a assassiné la mère d'Ingrid Yost un mois avant de s'envoler dans les îles Caïman pour la tuer ?

—Est-ce que vous pouvez le prouver ? me demanda-t’elle après un moment de réflexion.

—Même pas. Mais les cadavres commencent à s'accumuler. Il faut absolument arrêter ce type. Avez-vous trouvé des preuves indiquant que Teresa Yost comptait le quitter avant sa disparition ?

—Aucune. D'après la planète entière, ils formaient le couple parfait.

—Ouais, ce n'est pas ce que tout le monde croyait à propos de lui et de sa première femme, jusqu'à ce qu'elle fuie le pays et qu'elle demande le divorce ?

—Si.

—Ingrid se savait en danger, ajoutai-je. Voilà pourquoi elle est allée dans les Caïman. Pour s'éloigner de lui. Apparemment, il souffre d'angoisse d'abandon.

Je lui répétai tout ce que Yolanda m'avait raconté, y compris la partie à propos de sa nièce et ce qu'on avait découvert depuis. Puis, je lui parlai du pseudonyme de Yost : Keith Jacoby, avant d'ajouter :

— Encore une fois, je ne peux rien prouver. Il faudrait mettre la main sur ce faussaire. Aux dernières nouvelles, il a rouvert son business à Jackson, Mississippi.

—Alors, ce Keith Jacoby était dans les îles Caïman au même moment que la défunte Mme Yost ?

—Ouais.

—D'accord, je vais envoyer un type du bureau de Jackson parler à votre faussaire.

—Yost a aussi une propriété à Pecos.

—Ouais, répondit-elle distraitement en tapotant sur un clavier, une de nos équipes a fouillé les lieux. Il y possède une cabane, mais on n'a rien trouvé.

—Je dois aller interroger un gang de motards. Je voudrais jeter un coup d'oeil à ce chalet, au cas où, mais ce ne sera peut-être pas avant demain.

— Ne vous gênez pas, répondit-elle avant d'ajouter: Attendez, vous comptez intégrer un gang de motards ?

CHAPITRE 19

Je suis l'instrument que Dieu utilise pour emmerder les gens.

Tee-shirt

Avec un Garrett particulièrement énervé aux fesses, je pris la sortie de Coal Street et me dirigeai vêts le repaire des Bandits. Le soleil était bas sur l'horizon et se préparait pour une bonne nuit de repos quand je m'arrêtai devant la maison. Elle se trouvait juste à côté de l'asile, ce qui était plutôt cool, mais je m'étais toujours demandé comment un gang de motards se débrouillait pour acheter une propriété. Qui apposait sa signature sur le contrat du prêt immobilier ? Quelques motards vêtus de cuir étaient assis sous le porche. D'autres encore s'occupaient de leur moto dans la lumière crépusculaire. Une musique forte se déversait à travers les fissures dans les murs, qui semblaient nombreuses. Les motards avaient probablement du mal à se loger. À moins que ce soit leur mode de vie qui ait ainsi abîmé la maison ?

Je n'avais jamais vu autant de motards réunis dans cet endroit. Donovan avait dû rameuter les troupes pour la chasse aux sorcières.

—T'es en retard, me lança l'un d'eux dans l'ombre du porche.

Je ne sais pas lequel avait ouvert la bouche, mais tous les hommes présents interrompirent leurs activités pour se tourner vers moi.

Je resserrai ma veste autour de moi et me rapprochai jusqu'à ce que je repère Donovan. Il était étendu sur une chaise longue, ses pieds bottés appuyés sur la rambarde, une bière à la main.

— Comment va-t-elle ? demandai-je en passant devant plusieurs types à la mine patibulaire.

C'est le genre que je préfère. Ces mecs-là étaient probablement des amours tout au fond d'eux.

Le prince était là. Il m'empêcha de passer en posant la main sur la rambarde et mata mes seins pendant une très longue minute.

Je lui fis face, en refusant de me laisser intimider, mais je ne pus empêcher une vague d'anxiété de passer sur ma peau, pas plus que je n'aurais pu empêcher le soleil de se lever le lendemain. Le mafioso tapota l'épaule du prince et le fit reculer pour que je puisse passer.

—Une bière ? proposa Donovan.

—Non, merci. Artémis va bien ? Il y a du nouveau ?

—Non, répondit-il avant de boire une grande gorgée. Elle est toujours à la clinique vétérinaire. Ils voulaient la piquer. J'ai refusé.

Je me laissai tomber sur une chaise branlante à côté de lui.

—Je suis vraiment désolée, Donovan.

— C'est qui le mec qui te suit ?

Je lançai un coup d'oeil au gros pick-up noir garé en bas de la rue.

—Un de mes nombreux fans, c'est tout. Il est inoffensif.

Donovan reposa les pieds par terre dans un bruit sourd.

—Bon, on allait justement partir à la recherche du coupable. Tu veux venir ?

En le voyant faire mine de se lever, je posai la main sur la manche de sa veste.

—Je croyais que tu devais me laisser m'en occuper ?

—Je devais. Tu ne t'es pas pointée.

Il éloigna son bras et se leva. Je l'imitai.

—Je suis là, maintenant.

Il me lança un regard noir.

—Je t'avais donné jusqu'à cet après-midi.

— Midi est bien passé, que je sache, répliquai-je.

—C'est le soir.

— Donc, bel et bien après midi. Tu n'avais pas précisé d'heure.

Il voulut passer devant moi. Je l'attrapai de nouveau par sa veste, mettant ma misérable existence en danger, à en juger par son air furieux. Il regarda ma main comme s'il n'arrivait pas à croire que je l'avais touché. Puis il prit un air résolu.

— Maintenant, on va le faire à ma façon.

Il se libéra de nouveau et se dirigea vers le trottoir avec une véritable armée derrière lui. Le prince me salua d'un chapeau invisible, puis courut rejoindre ses camarades.

Qu'avaient-ils en tête ? Faite du porte à porte dans tout le quartier? Harceler tous les voisins jusqu'à ce qu'ils se fassent arrêter ? J'imaginais déjà une équipe du SWAT débarquant dans le coin et bloquant les rues. Quelqu'un risquait d'être blessé. Plusieurs «quelqu'un», même.

—Je sais qui a fait le coup, m'écriai-je en désespoir de cause.

Ils s'arrêtèrent. Je détestais jouer la carte de la Faucheuse, mais Donovan ne me laissait pas le choix. Si j'appelais la police, je ne pourrais jamais revenir voir Rocket, or ses infos n'avaient pas de prix.

Non, il fallait que je leur dise. J'avais flairé la culpabilité du type à la minute où j'étais arrivée. C'était l'un des leurs, un frère, et s'ils lui mettaient la main dessus, il ne passerait sans doute pas la nuit. Maintenant, il fallait juste trouver un moyen de l'éloigner et de l'amener chez les flics avant qu'il se fasse tuer.

Une marée de cuir noir se tourna vers moi.

Donovan n'hésita pas. Il passa devant ses frères et vint se planter devant moi, la mâchoire durcie par une colère particulière. Etant toujours sur les marches du porche, je vis l'inquiétude se peindre sur le visage de Garrett. Il fit mine de sortir de son pick-up. Je secouai la tête.

Le prince et le mafioso suivirent Donovan. Eux aussi semblaient un chouïa inquiets. Enfin, surtout le prince. Le mafioso avait l'air amusé.

Je tins bon. En un clin d'oeil, je me retrouvai nez à nez avec Donovan.

— N'envisage même pas de m'embrouiller, me menaça-t-il.

—Je ne t'embrouille pas. J'ai fait quelques recherches cet après-midi. Je sais qui a fait le coup, mais je veux que tu me promettes de rester calme.

Aussitôt, il empoigna les pans de ma veste. Je retins mon souffle lorsqu'il m'attira encore plus près de lui. Le prince s'agita, mal à l'aise.

—Je te donne trois secondes.

—Je vais te le dire, mais tu dois me promettre que tu ne feras de mal à personne.

— Bien sûr, pas de problème, répondit-il en mentant comme un arracheur de dents.

Garrett était descendu du pick-up et commença à traverser la rue. Je lui fis signe de s'en aller. Quand tout le monde se tourna vers lui, y compris Donovan, je fis un autre geste. Je pointai mon index en l'air et décrivis un cercle rapide, ce qui, en langage Garrett, signifiait « on remballe ». S'il pigeait, il allait remonter dans son véhicule et démarrer le moteur.

Donovan vit mon geste. Il me secoua pour récupérer mon attention tandis que deux Bandits se dirigeaient vers Garrett.

—Attendez, protestai-je. C'est juste une précaution. Je ne veux pas mourir aujourd'hui, d'accord ?

Tous se tournèrent vers moi tandis que Garrett remontait dans son pick-up, quoique avec beaucoup de réticence. Il démarra le moteur.

— Laisse-moi me rapprocher de Garrett. Je te dirai tout et ensuite je m'en irai.

Le regard de Donovan s'étrécit.

— Est-ce que j'ai l'air d'un mec qui a envie de jouer ?

— Pas du tout, Donovan. Je suis désolée de devoir en arriver là, mais tu es en colère et tu risques d'aller trop loin. Une nana a le droit de s'assurer qu'elle est en sécurité.

Donovan regarda de nouveau en direction de Garrett. J'en profitai pour dévisager froidement et durement, par-dessus son épaule, le type qui avait fait le coup. Il avait des cheveux bruns tout plats, une barbe frisée et suffisamment de kilos pour rendre pénible et certainement douloureuse la course qu'il était sur le point de faire. Mais la menace d'une mort imminente devrait lui permettre de dépasser la douleur.

Je voulais qu'il comprenne que je savais et qu'il prenne peur. Ce fut le cas. Quand il écarquilla très légèrement les yeux en signe d'incrédulité, je hochai la tête pour m'assurer qu'il pige parfaitement le message. Des yeux, je désignai le pick-up de Garrett, pour indiquer au tueur de chiens ce que je voulais qu'il fasse. Puis Donovan se tourna de nouveau vers moi.

—Très bien, me dit-il.

Il me lâcha tout en me poussant légèrement. Je descendis l'escalier et passai devant le salopard tueur de chiens sans essayer de comprendre pourquoi il avait fait une chose pareille. Je lui lançai un regard noir, puis désignai de nouveau le pick-up. Lentement, pour que personne ne le remarque, il commença à reculer dans cette direction. En arrivant en bordure de la foule, je me retournai vers les motards et tentai de garder leur attention fixée sur moi. Le motard continuait à se diriger vers le pick-up, mais je ne savais pas combien de temps j'allais réussir à faire patienter Donovan, alors je décidai d'improviser.

Je me levai sur la pointe des pieds, passai les bras autour du cou de Donovan et plantai ma bouche sur la sienne. Il s'ouvrit aussitôt à moi. Aussi furieux soit-il, il n'allait pas laisser passer une chance de trouver le grand amour. Ou un plan cul facile. Il avait un goût de propreté, avec un soupçon de bière. Derrière moi, j'entendis quelqu'un courir.

— Hé! protesta l'un des motards.

Je mis fin au baiser et regardai le coupable traverser la rue tant bien que mal et sauter à l'arrière du pick-up de Garrett. Mais celui-ci ne bougea pas. Il m'attendait.

—Vas-y ! criai-je.

Il secoua la tête. Pendant ce bref échange, une armée se précipita vers le véhicule.

—Tire-toi ! criai-je encore en levant les yeux au ciel de frustration.

Garrett comprit qu'il n'avait pas le choix. Il passa la marche arrière pour échapper à l'assaut, puis il exécuta un sacré demi-tour et partit à fond la caisse, le caoutchouc des pneus fumant sur une bonne quinzaine de mètres.

Ils le suivirent. Une marée de cuir s'élança à la poursuite du pick-up de Garrett qui disparut au loin. Certains coururent chercher leur moto. D'autres vinrent prendre les ordres. Tous me transpercèrent d'un regard méfiant.

—Chopez-le, ordonna Donovan avant d'agripper ma veste pour la deuxième fois.

Cette fois, il me traîna, littéralement, à l'intérieur de la maison. Une fois de plus, le prince et le mafioso le suivirent. On passa en titubant devant des meubles cassés pour arriver dans un bureau à l'arrière du bâtiment. Il claqua la porte derrière nous, mais ses deux lieutenants la rouvrirent et entrèrent à leur tour. J'espérais ne pas avoir sous-estimé Donovan. C'était un chic type, mais même ces gars-là ont parfois un caractère incontrôlable. Maudite testostérone.

Il me poussa dans un fauteuil et se mit à faire les cent pas.

— Blake ? marmonna-t’il entre ses dents serrées. C'était Blake ?

Cette question s'adressait en fait à ses lieutenants. Puis il se tourna vers moi. Avec une agilité à laquelle je ne m'attendais pas, il se retrouva brusquement devant moi, les deux mains sur les bras du fauteuil, son visage à quelques centimètres à peine du mien.

— Comment as-tu su ?

— C'est difficile à expliquer, répondis-je d'une voix ténue.

—Je te laisse une chance, une seule. Tu le connais.

—Non. Assieds-toi, s'il te plaît.

Il bouscula le fauteuil pour me faire peur.

—T'as une idée de la merde dans laquelle tu es, là ?

Je déglutis péniblement. Tremblante dans mes Dolce & Gabbana, je jetai un coup d'oeil au prince. Il semblait désolé pour moi, mais je doutais qu'il ose s'interposer face à son chef. Le mafioso, par contre... Il semblait un peu moins respectueux.

—Donovan, si tu voulais bien t'asseoir, je t'expliquerais tout.

Il s'accroupit devant moi mais garda les mains sur le fauteuil. Je n'obtiendrais pas mieux.

—Je peux sentir certaines choses, expliquai-je en essayant de respirer profondément, calmement. Je... comprends des choses en analysant les émotions qui émanent des gens et en lisant leur aura.

—Ne me sers pas ces conneries New Age.

— Ça n'a rien à voir avec le New Age. Ce que je fais, ça remonte à loin, c'est même un truc très ancien.

Il haussa les sourcils en se demandant ce qu'il devait croire.

— Vous savez que je peux parler à Rocket? dis-je en m'adressant aux trois pour confirmation. (Le mafioso haussa les épaules.) C'est un peu la même chose. Je perçois des trucs que les autres ignorent. Comme en ce moment. (Je posai les yeux sut Donovan, le cœur lourd à cause d'un chagrin déchirant.) Je sens la douleur qui te consume entièrement. Ces chiens étaient tout pour toi, et ce type, Blake, il te les a pris. (Je posai ma paume sur sa joue.) Ta douleur est si forte qu'elle m'empêche presque de respirer.

Il recula légèrement en me dévisageant avec méfiance. Je laissai retomber ma main.

— C'est comme si tu te noyais dedans. Je savais que, si tu mettais la main sur le responsable de cette souffrance, tu le tuerais sûrement.

Il se mit carrément à genoux et lâcha un des bras du fauteuil.

—Tu irais en prison pour très longtemps, ajoutai-je. Or, tu es un chic type, Donovan. Ça aussi, je le sens, comme je peux sentir la présence de Rocket.

Mon téléphone se mit à sonner. J'attendis le feu vert de Donovan pour répondre. Il hocha la tête, et je sortis l'appareil de ma poche. Mais je ne reconnus pas le numéro.

— Allô ? fis-je tandis que Donovan se relevait et recommençait à faire les cent pas.

— Putain, c'est quoi ce bordel ?

— Garrett ? Où tu es ?

—Devant une épicerie. Et toi, t'es où, putain ? demanda-t-il, visiblement bouleversé. Qu'est-ce qui se passe, bordel ?

—Est-ce que ce type est toujours avec toi ? demandai-je en regardant Donovan par en dessous.

— Putain, non.

— Où est’il ? m'écriai-je, surprise. Donovan s'immobilisa.

—Il a sauté quand je me suis arrêté à un putain de stop. Qu'est-ce que j'étais censé faire, putain ?

Garrett était vraiment perturbé. Il utilisait rarement le mot « putain » autant de fois d'affilée. D'habitude, il le lâchait presque sans le faire exprès et l'utilisait avec parcimonie. Il devait bien se rendre compte que le fait d'inclure ce mot aussi souvent dans son discours amoindrissait son impact, détériorant systématiquement son efficacité ?

—D'accord, oui, tu as raison. Reste où tu es. Je vais bien.

—Tu es toujours avec ces tarés ?

—Euh, oui.

—Alors, putain, non. Je serai là dans deux minutes.

—Swopes, je maîtrise la situation.

— Comme quand ils t'ont traînée dans la maison par le col ? demanda-t-il, très agité. Tu la maîtrisais, à ce moment-là, la situation ?

—Je te dis, répétai-je d'une voix un peu plus forte, que je vais bien.

— Bordel, Charles.

—Garrett, bon sang !

Sans lui laisser le temps de continuer à râler, je raccrochai.

— Où est’il ? demanda Donovan.

—II s'apprête à revenir ici.

Je savais que Garrett ne m'écouterait pas.

—Avec Blake ?

— Non. Il a sauté du pick-up à un stop, répondis-je à contrecœur.

Je m'attendais à une explosion de colère, des jurons, des chaises qui volent. J'obtins un sourire. Donovan échangea un regard avec ses lieutenants.

—On le tient.

Je n'avais donc fait que prolonger les tortures de Blake. Maintenant, ils étaient furieux et préparés. Merveilleux. Peut-être que je serais indirectement responsable de sa mort. Peut-être que Blake le tueur de chiens allait devenir mon ange gardien.

J'espérais bien que non. Je n'avais pas particulièrement envie d'un protecteur qui avait tué des chiens dans sa vie précédente. Pourquoi certaines personnes faisaient des choses pareilles ?

Puis je me rendis compte que Donovan continuait à me sourire... d'un air séducteur.

—Maintenant, parlons un peu de ce baiser.

—Oh.

Je me levai en titubant et en gloussant de façon totalement débile. Je voulus sortir, mais le prince se mit en travers de mon chemin. Le traître.

Donovan combla la distance entre nous et posa ses doigts sous mon menton.

—C'était très courageux, ce que tu as fait. Au bout du compte, tu as juste fait perdre du temps et de l'énergie à tout le monde, mais c'était courageux. (Il fit courir son pouce depuis ma lèvre inférieure jusqu'à mon menton, dans un sens puis dans l'autre.) Comment tu fais toutes ces choses ?

Je décidai de les impressionner avec ma franchise brutale.

—Normalement, je ne le dis pas aux gens, mais je suis la Faucheuse.

Un sourire apparut sur tous les visages, même celui du prince. Caché derrière Donovan, il se pencha pour me faire un clin d'oeil.

Une autre émotion s'empara de Donovan à ce moment-là, quelque chose étonnamment proche du respect et de l'admiration. Il se raidit, comme s'il avait du mal à garder sa détermination. Il me dévisagea pendant un long moment.

— Putain, je suis carrément amoureux de toi, me dit-il avant de poser les yeux sur Danger et Will Robinson. Tu ferais mieux de te barrer avant que je change d'avis.

Il n'eut pas besoin de me le dire deux fois. Je passai à côté d'un prince tout sourires et je me tirai de cette maison comme un chat se barrant d'une pièce pleine de pit-bulls.

J'aurais bien aimé m'arrêter et bavarder avec Rocket, mais ce n'était clairement pas le moment. Bientôt, ces types partiraient en quête de sang. J'espérais juste que Blake avait de bonnes baskets.

CHAPITRE 20

Certains jours, vous êtes le chat. Certains jours, vous êtes le modèle dernier cri de fauteuil en daim inclinable.

Tee-shirt

Cookie avait laissé les infos sur la propriété de Yost à Pecos près de la cafetière. Je saluai M. Wong, puis je me préparai un café avant de consulter le dossier. D'après le cadastre du comté, Yost possédait une cabane de chasse tout au fond d'une zone boisée dans les montagnes de Santa Fe, non loin du fleuve Pecos. De jour, elle ne devrait pas être trop difficile à retrouver. Puisqu'il faisait déjà noir, j'allais devoir attendre l'aube.

En attendant, je fouillai mon sac - un compromis entre la pochette et la valise - et en sortis le courrier que j'avais volé chez Farley Scanlon. La fille au couteau m'observait d'un air vaguement intéressé. J'avais réussi à faucher deux enveloppes adressées à un certain Harold Reynolds et une autre adressée à Harold Zane Reynolds. Malheureusement, deux étaient des offres de cartes de crédit et la troisième contenait une publicité invitant Harold à investir dans l'or.

Je me servis une méga-tasse de café et allai m'asseoir devant l'ordi pour voir ce que je pouvais trouver sur ce type. La petite fille vint se mettre à côté de moi, captivée par l'écran, le couteau toujours prisonnier de sa main serrée.

Je ne mis pas longtemps à me rendre compte que Harold Zane Reynolds n'existait pas.

— Bon, ça craint, dis-je à la petite fille, qui ne réagit pas.

Je continuai mes recherches et trouvai une ancienne adresse pour un certain Harold Z. Reynolds qui semblait prometteuse. Peut-être qu'un des voisins connaissait Harold et pourrait me dire où il était parti... s'il ne les avait pas déjà tous tués.

Je remballai mes affaires, versai mon café dans un gobelet en plastique, puis sortis de l'appart en laissant la petite entre les mains incapables de M. Wong. Elle était de toute façon trop occupée à fixer mon économiseur d'écran pour remarquer mon absence.

Garrett avait dû rentrer chez lui. Ni lui ni son collègue ne montaient la garde devant ma porte, ce qui me donna le sourire jusqu'à ce que je saute dans Misery et que je roule vers l'adresse indiquée. Elle me rappelait vaguement quelque chose. Plus je m'en rapprochai, en traversant les quartiers sud d'Albuquerque, et plus j'avais des frissons glacés qui me parcouraient l'échiné.

Submergée par des vagues de stupeur, je m'arrêtai devant un immeuble condamné. La dernière fois que j'étais venue là de nuit, je me trouvais de l'autre côté de la rue avec ma sœur Gemma et j'avais regardé un homme battre un adolescent jusqu'à lui faire perdre connaissance. Si je n'étais pas encore certaine jusque-là que Harold Reynolds était l'un des faux noms d'Earl, j'en avais le cœur net, désormais.

Je levai les yeux vers la fenêtre condamnée par une planche, cette même fenêtre sur laquelle j'avais lancé une brique pour que le type arrête de cogner le gamin. Je regardai ensuite vers la ruelle entre les immeubles, par laquelle Gemma et moi nous étions enfuies quand il nous avait poursuivies. Je contemplai l'escalier que j'avais gravi le lendemain quand j'étais revenue et qu'une propriétaire furieuse m'avait appris que la famille du 2C avait déménagé pendant la nuit, sans lui payer deux mois d'arriérés de loyer et la fenêtre cassée.

Je sortis de Misery, fermai ma portière et contemplai le bâtiment pendant un très long moment tandis que les souvenirs revenaient en masse et me serraient le cœur. La fraîcheur de l'air nocturne gardait mes sens en éveil; je sentis plusieurs paires d'yeux se poser sur moi. La plupart appartenaient à des sans-abri, cachés dans l'ombre de l'immeuble et de l'école abandonnée derrière moi. Deux autres appartenaient a priori à des petites frappes qui se demandaient ce que je faisais là. Je ne leur prêtai aucune attention et continuai à contempler la fenêtre, qui brillait d'un éclat jaune maladif cette nuit-là quand Earl Walker avait tabassé un garçon prénommé Reyes. Ce dernier devait avoir dix-huit ans à l'époque, puisque j'en avais quinze. J'étais jeune. Impressionnable. Prête à sauver le monde avec mes super pouvoirs de Faucheuse. Pourtant, la seule chose que j'avais pu faire pour le sauver, c'était de lancer une brique à travers la fenêtre, depuis l'école abandonnée.

Ça avait marché. Earl avait arrêté de le frapper et s'était lancé à notre poursuite.

Si j'avais appelé la police cette nuit-là, si Reyes m'avait laissé faire, tout aurait été différent. Il ne serait sans doute pas allé en prison pour le meurtre d'Earl. Les services sociaux auraient sans doute sorti Reyes et Kim de là. Ils les auraient mis à l'abri.

Je n'avais rien à perdre, et il restait plusieurs heures avant le lever du jour, aussi attrapai-je une lampe torche et un démonte-pneu, en partie pour entrer par effraction et en partie pour me protéger. Puis je gravis les marches du perron. La porte en métal avait vraiment connu des jours meilleurs, et je ne mis pas longtemps à la forcer. J'étais convaincue que les sans-abri du coin allaient et venaient dans cet immeuble depuis des mois, peut-être même des années. L'entrée donnait directement sur le premier étage, le rez-de-chaussée étant à moitié enfoui dans le sol. Le 2C se trouvait sur ma gauche. Je passai par-dessus des détritus, des débris et deux paires de jambes en veillant à ne pas diriger ma lampe directement dans le visage des gens qui s'alignaient le long des murs. Puis je m'arrêtai devant une porte sur laquelle était clouée la moitié restante d'un 2 et les vestiges d'un C qui auraient eu besoin d'un bon coup de peinture.

—J'entrerais pas là-dedans, mam'zelle, si j'étais vous.

Je me tournais vers la voix qui venait de résonner dans le couloir et levai ma lampe torche. J'aperçus une femme enveloppée dans plusieurs couches de vêtements, un caddy renversé à côté d'elle pour protéger ses maigres affaires. Ou alors, elle avait besoin de leçons de conduite.

Elle leva la main pour se protéger de la lumière, que je baissai aussitôt. Je n'en avais pas besoin, de toute façon. Pas pour elle.

— Désolée, dis-je en indiquant la lampe torche.

—Vous excusez pas, c'est juste que c'est la piaule de mam'zelle Faye, et elle aime pas les visiteurs.

—Vous pensez que je devrais frapper ? demandai-je en plaisantant à moitié.

L'odeur acre qui m'avait assaillie dès l'entrée se faufilait autour de moi comme un gaz toxique. Je ne savais pas ce qui était le pire : respirer par le nez ou par la bouche ?

— Bien sûr, gloussa la femme. Allez-y. Ça servira à rien, mais vous gênez pas.

—Vous avez déjà entendu parler d'un certain Harold Reynolds ? demandai-je, encore une fois en ne plaisantant qu'à moitié.

—Nan, pourquoi ?

—Parce que je le cherche. Il habitait ici, avant. Je soulevai le revers de ma veste et me couvris la bouche et le nez en espérant que ça m'aiderait. Raté.

— Oh, dans ce cas-là, c'est sûr, faut poser la question à mam'zelle Faye. C'est elle qui dirigeait cet endroit, avant. Elle croit que c'est encore le cas.

Aussitôt, je compris qui était cette « mam'zelle Faye ». La logeuse à qui j'avais parlé, bien des années plus tôt, s'appelait Faye.

—Je crois que je la connais.

—Ah ouais ?

—Des cheveux blonds peroxydes ? Une gueule de cadavre ambulant ?

Mon interlocutrice pouffa de nouveau.

—C'est bien elle. Allez-y, frappez. On va bien se marrer.

Ça ne semblait pas très prometteur, mais mon cœur battait déjà plus vite à l'idée de reparler à l'ancienne propriétaire des lieux. Peut-être qu'elle savait où Earl Walker avait déménagé après cette nuit-là. Elle ne m'avait pas beaucoup aidée quand j'avais quinze ans, mais ça valait la peine de tenter le coup. Je levai la main pour frapper au battant. La femme derrière moi se mit à glousser, tout excitée, comme si elle pensait bien s'amuser. Mais en quoi « mam'zelle Faye » pouvait être si terrible ? Elle avait déjà un pied dans la tombe la fois où je lui avais parlé, et c'était il y a plus de dix ans. Avec un peu de chance, je pouvais sûrement la faire traverser, non ?

Environ une demi-seconde après que mes jointures furent entrées en contact avec la porte, quelque chose s'écrasa de l'autre côté dans un bruit tonitruant qui me colla une frousse de tous les diables. Je plongeai, puis reculai en dirigeant le faisceau de ma lampe d'abord sur la porte, puis sur la sans-abri.

—Bordel, c'était quoi, ça ?

Elle rit encore en se tenant les côtes, puis réussit à articuler :

— De la soupe, je dirais.

Je me tournai de nouveau vers la porte en fronçant les sourcils.

— On ne dirait pas, à moins qu'elle date de plusieurs semaines.

—En conserve. Vous savez, avant de la réchauffer.

—Oh, bien sûr, de la soupe en conserve. Merveilleux, me lamentai-je. Cet endroit est un vrai repaire de tarés.

La sans-abri roula sur le flanc tellement elle se marrait. Normalement, j'aimais bien faire rire les gens, mais j'étais trop soucieuse. Je me rapprochai de la porte et mis la main sur la poignée.

—Vous allez quand même entrer ? protesta la sans-abri, son étonnement ayant coupé court à ses gloussements.

—C'est l'idée, répondis-je en me tournant vers elle. Quelles sont mes chances, à votre avis ?

Elle agita la main.

— Elle adore lancer des trucs, mais elle vise très mal. Elle vous ratera sûrement si vous courez vite.

—Elle m'a paru très bien viser tout à l'heure.

—Ouais, ben, elle a un coup de pot, de temps en temps.

— Génial.

Étonnamment, la porte n'était pas verrouillée. Je levai un bras pour me protéger le visage, puis j'entrouvris le battant.

—Mademoiselle Faye ? appelai-je.

Une autre conserve s'écrasa contre la porte, provoquant sa fermeture. La fête aux gloussements repartit de plus belle. J'allais devoir courir, peut-être en zigzag, pour trouver refuge à l'intérieur. Je me tournai vers la sans-abri et lui adressai un sourire plein de compassion.

— Comment vous appelez-vous ?

—Tennessee, répondit-elle avec une fierté qui fit briller son aura plus fort.

—D'accord. (J'avais rarement entendu un aussi drôle de nom pour une femme.) Eh bien, Tennessee, vous pouvez passer à travers moi, si vous le souhaitez.

Un sourire édenté passa sur son visage.

—Je crois que je vais rester encore un peu. J'attends mam'zelle Faye. A mon avis, ça sera plus très long.

—Je comprends. Souhaitez-moi bonne chance.

—Vous en aurez besoin, pouffa-t-elle. J'ai menti, elle vise très bien.

—Merci, dis-je en agitant la main avant de me précipiter à l'intérieur.

Quelque chose passa en volant à côté de ma tête. Je trébuchai sur des piles de détritus et plongeai derrière un canapé défraîchi tandis qu'une autre conserve de soupe traversait la pièce. Elle s'écrasa contre le mur avant de tomber dans l'autre pièce.

— Bon sang, mademoiselle Faye, protestai-je, planquée derrière le canapé, les bras au-dessus de la tête, ne m'obligez pas à appeler la police. Je suis une amie. On s'est rencontrées il y a quelques années.

L'assaut aérien cessa. Je jetai un coup d'oeil par-dessous mes coudes. Puis j'entendis le sol grincer tandis que «mam'zelle Faye » se rapprochait. J'eus soudain l'impression d'avoir atterri dans un film d'horreur. J'allais être tuée à coups de conserves de soupes.

—Je ne vous connais pas.

Je sursautai et brandis à la fois la lampe torche et le démonte-pneu pout me défendre. Vu que mon adversaire n'avait qu'une tapette à mouches, je dirais que mes chances étaient sacrement bonnes.

— D'où vous connaissez mon nom ? demanda-t’elle d'une voix qui était un croisement de bulldog et de bétonneuse ; de toute évidence, elle avait eu la vie dure.

—Tennessee me l'a dit.

Elle me dévisagea en fronçant les sourcils. Je gardai la torche juste assez près de son visage pour l'éclairer sans l'aveugler.

Puisqu'elle était vivante, contrairement à Tennessee, j'avais besoin d'une source de lumière pour distinguer ses traits.

-—Vous vous appelez comment ? demanda-t’elle en allumant une lampe à kérosène.

J'éteignis ma torche lorsqu'une douce lueur vint éclairer une pièce qui sentait le cendrier plein et la moisissure.

—Charley, répondis-je en jetant un coup d'oeil aux innombrables piles de magazines, de vieux journaux, de livres et d'autres trucs superflus. Cet endroit était l'illustration même de ces panneaux qui disaient « soyez très prudents quand vous allumez une cigarette ».

— Elle ne m'a jamais parlé de vous, dit Faye en allant s'asseoir sur un vieux fauteuil inclinable.

—Je me souviens de vos cheveux, dis-je en cherchant un endroit où m'asseoir moi aussi.

Je choisis une pile de journaux qui semblait stable ; heureusement que je ne portais pas du blanc. Puis je me tournai de nouveau vers mon interlocutrice qui trônait dans toute sa splendeur peroxydée.

—Je vous ai rencontrée il y a quelques années.

—Votre tête ne me dit rien, répliqua-t’elle en allumant une cigarette.

Son geste me fit frémir. C'était un miracle si cet endroit tenait encore debout.

—Je suis passée il y a une dizaine d'années. J'étais à la recherche d'une famille qui avait déménagé pendant la nuit. Elle vous devait deux mois de loyer et une vitre cassée.

Je me tournai vers la vitre en question, dont la remplaçante était fissurée, scotchée et recouverte de planches.

—C'était vous ?

Choquée, je me focalisai de nouveau sur Faye.

—Vous vous souvenez de moi ?

—Je me souviens de la famille. Vous, pas tellement, mais je me rappelle qu'une gamine est venue le lendemain. J'avais la migraine, et elle ne voulait pas me laisser tranquille.

Oups.

— Désolée. J'ai cru que vous aviez la gueule de bois.

—C'était le cas, d'où la migraine. (Son ton se radoucit.) Vous l'avez retrouvée, cette famille ?

—Non. Pas à ce moment-là.

Elle hocha la tête, puis regarda en direction de la fenêtre.

—J'espérais que vous les retrouveriez, ou que quelqu'un le ferait.

—Vous savez ce qui leur est arrivé ? demandai-je en posant mes armes sur une autre pile de papiers. Où ils sont allés ? (Elle prit une nouvelle bouffée de sa cigarette en secouant la tête.) J'ai besoin de retrouver le père, Earl Walker, ajoutai-je. C'est extrêmement important.

Ma voix suppliante dut au moins la convaincre d'en dire davantage.

—Je sais pas où ils sont partis tous les trois, mais je me souviens de ces gosses comme si c'était hier. La gamine était si maigre que j'avais peur qu'elle se casse à la première brise venue. Et le gamin, tellement malmené, si endurci, si farouche.

Mon cœur se serra. Je fermai les yeux un instant pour visualiser l'image que ses mots avaient fait apparaître dans mon esprit.

Quand je les rouvris, je la vis poser sur moi un regard passionné.

— Ce type, c'était pas un homme, c'était un monstre, je vous le dis.

Je me rapprochai un peu plus et allai m'asseoir sur un tas de magazines à moins d'un mètre de Faye. Le faible éclairage projetait des ombres dures sur ses traits, mais elle avait les larmes aux yeux. Cette marque d'empathie me surprit plus que je n'aurais voulu l'admettre. Je m'attendais à un stéréotype. Elle n'en était pas un.

—Mademoiselle Faye...

— Personne ne m'appelle comme ça, à part Tennessee. « Mam'zelle Faye », qu'elle me dit. C'est elle qui vous envoie. Sinon, vous seriez en train de vous vider de votre sang d'une blessure à la tête.

—D'accord. (Je m'essuyai les mains sur mon pantalon en me demandant si elle savait que Tennessee était décédée et jusqu'où je pouvais pousser le bouchon.) M'dame, sauriez-vous quoi que ce soit qui puisse m'aider à retrouver Earl Walker ? Je sais que je vous en demande beaucoup, mais il n'aurait pas laissé quelque chose derrière lui ? Une valise, ou peut-être...

— Il a laissé des trucs sur les murs. Je clignai des yeux, étonnée.

—Earl Walker ?

Elle hocha la tête de façon presque imperceptible.

— Harold, Earl, John... au choix.

Earl avait plusieurs identités. De toute évidence, Faye en connaissait quelques-unes.

—Qu'a-t’il laissé sur les murs ?

Elle pinça les lèvres et eut comme un haut-le-cœur.

— Des photos.

Je me figeai. Kim avait dit la même chose : Earl mettait des photos sur les murs.

— Des photos de quoi ?

Elle secoua la tête en refusant de répondre.

— Des photos de Reyes ? Des photos du garçon ?

Elle leva le menton, et je compris que j'avais tout bon. Pourquoi Earl ferait-il une chose pareille ? Qu'avait’il à y gagner ? Cette idée m'était complètement étrangère, aussi passai-je rapidement en revue l'impressionnante quantité d'informations que j'avais glanée à la fac, ou du moins ce que je me rappelais sur le moment. Souvent, les criminels aimaient garder des trophées. Ces photos représentaient-elles un trophée pour Earl ? Si c'était le cas, ne les aurait’il pas gardées ?

C'était un dominateur. Peut-être qu'elles étaient un moyen pour lui de dominer Reyes, de le garder sous son contrôle. Malgré tout, je n'arrivais pas à comprendre pourquoi Earl les aurait laissées. Kim avait dit qu'il y en avait partout. Voulait-elle parler de tous les endroits où ils avaient vécu ? Ils avaient déménagé à maintes reprises dans les Etats du Nouveau-Mexique, du Texas et de l'Oklahoma, d'après les rapports de police.

Je n'avais pas du tout envie de poser la question, mais il le fallait :

—Faye, est-ce que vous les avez gardées, ces photos ?

Elle s'essuya les yeux du bout des doigts.

—Elles contiennent peut-être un indice, quelque chose, n'importe quoi. Il faut que je retrouve cet homme.

Mon esprit conjura les images d'une série policière où un élément banal à l'arrière-plan d'une photo devenait l'indice permettant de résoudre une affaire. Comme si je pouvais avoir cette chance-là.

Je sentis la douleur qui traversa Faye lorsqu'elle réfléchit à ma demande. Je compris qu'elle devait les avoir conservées. Elle inspira profondément, puis se leva et se rendit d'un pas traînant jusqu'à un buffet, à peine identifiable sous tout ce fatras.

—Je n'en ai gardé qu'une, expliqua-t-elle d'une voix saturée de tristesse. J'ai brûlé toutes les autres, j'ai conservé la seule que je supportais de regarder. (Elle sortit un Polaroid d'un tiroir cassé, mais garda les yeux baissés.) Ça veut pas dire que je m'amuse à le faire. C'est juste que les autres étaient bien pires, au point que je supportais pas de les avoir chez moi. Je me suis dit, comme ça, si la police a besoin d'une preuve de ce que ce type a fait subir à ce gamin, j'en aurais une.

Mon cœur se serra de peur et d'appréhension. Elle me tendit la photo, et je la pris d'une main tremblante. Je l'orientai vers la lumière, m'armai de courage et y jetai un coup d'œil.

Peut-être était-ce dû à mon régime à base de café, ou aux quinze jours d'insomnie. Peut-être était-ce à cause de l'odeur qui planait comme un épais brouillard autour de moi, m'empêchant de respirer correctement. Quoi qu'il en soit, je jetai un coup d'œil à ce Polaroid, et le monde bascula sous mes pieds et disparut.

CHAPITRE 21

J'ai choisi la route la moins empruntée. Maintenant, je suis perdue.

Tee-shirt

A trois heures et demie, j'arrêtai Misery devant mon immeuble. J'avais les yeux tellement gonflés que j'avais eu du mal à conduire jusqu'à la maison. Quand je m'étais évanouie, Faye m'avait ranimée et offert un verre d'eau. Je n'en revenais pas. J'avais tourné de l'œil en voyant cette photo. Celle-là même que je serrais à présent contre ma poitrine. Je ne pouvais pas la regarder. Plus jamais. Non pas que ça ait la moindre importance. L'image était gravée sur ma rétine, et je savais que je ne serais plus jamais capable de l'oublier.

Je montai l'escalier en titubant et je me tendis tout droit jusqu'à ma commode, où je fourrai le Polaroid à l'envers dans mon tiroir à lingerie, sans même y jeter un autre coup d'œil.

Les cordes. Les coupures et les hématomes. La honte. Pour moi, c'était presque le pire sur cette image. La façon dont Earl avait voulu humilier Reyes en prenant cette photo. Il l'avait attaché en serrant si fort la corde qu'elle rentrait dans la chair, rouvrant des blessures qui semblaient en voie de guérison. J'avais reconnu Reyes immédiatement en dépit du bandeau, ses cheveux noirs en bataille, ses tatouages lisses, fluides et mécaniques sur ses épaules et ses bras, sa bouche pleine. Il semblait avoir seize ans sur cette image. Il détournait le visage, les lèvres pincées d'un air humilié. D'énormes plaques d'hématomes noirs recouvraient son cou et ses côtes. De longues entailles rouges, certaines récentes, d'autres à moitié refermées, balafraient ses bras et son torse.

J'avais envie de pleurer rien que d'y penser, ce qui était précisément ce que j'avais fait chez Faye. J'avais pleuré pendant plus d'une heure. On avait discuté. J'avais pleuré encore. Je me demandais ce que montraient les autres photos, celles que Faye avait brûlées parce qu'elle les jugeait pires que celle désormais en ma possession. Je déglutis péniblement et chassai cette image de mon esprit pout me concentrer sur ma cliente. Je devais retrouver Teresa Yost.

Il restait encore trois bonnes heures avant l'aube. Je décidai de prendre une douche et d'enfiler des vêtements propres, ainsi qu'une paire de chaussures de randonnée, puisque j'allais probablement en faire une, de randonnée. Il me fallait une heure et demie pour arriver à Pecos. En calculant bien, j'arriverais au lever du soleil et je pourrais commencer mes recherches de bonne heure.

—A gauche ?

—Non, à droite.

—Tu es sûre ?

— Non, tu as raison, tourne à gauche.

—Cookie, sérieux ! protestai-je au téléphone.

J'avais beaucoup plus de mal à trouver la propriété de Yost que je ne l'aurais cru, même avec Cookie qui me guidait par téléphone en consultant Google Maps, puisque je n'arrêtais pas de perdre le signal GPS sur mon portable.

Quand j'avais quitté mon appart, l'employé de Garrett avait été là, et réveillé, pour une fois. J'avais dû me faufiler par-derrière pour prendre la Taurus argentée de Cookie, ce dont j'avais informé mon amie quand je l'avais appelée à 5 h 30 du matin. Naturellement, je lui avais expliqué que j'avais été obligée de prendre sa voiture pour échapper à ma filature. Mais, par-dessus le marché, Misery n'avait plus d'essence.

En y repensant, j'aurais pu attendre pour annoncer à Cookie que j'avais commis un délit au nom de la justice. De toute façon, je n'avais pas eu besoin de son aide jusqu'à ce que j'arrive à Pecos, plus d'une heure après. Mais c'était rigolo de la réveiller. En plus, j'avais besoin de penser à autre chose qu'à la photo gravée dans mon esprit.

— Désolée, dit-elle, encore un peu groggy même après la douche. Tourne à gauche.

—Je devrais être arrivée, mais je ne vois pas de cabane.

À ce stade, j'étais tellement fatiguée que je voyais tout en double, sauf une cabane. Je clignai violemment des yeux pour éclaircir ma vision.

—Ces arbres se ressemblent tous, on dirait des jumeaux ou des quadruplés ou un truc dans le genre.

—Est-ce que tu vois une piste ?

J'arrêtai la voiture de Cookie dans une petite clairière juste à côté d'une voie secondaire. Je me frottai les yeux, puis je regardai autour de moi.

— Ouais, mais ça ne ressemble pas à grand-chose. Et je ne sais pas si ta voiture arrivera à passer avec toutes les broussailles.

— N'envisage même pas d'emprunter un sentier de montagne avec ma voiture ! s'exclama Cookie, horrifiée.

—Vraiment ? Parce qu'elle s'en est bien sortie sur le premier, à part cette histoire d'essieu arrière.

— Charley Davidson !

— Oh, ça va, je plaisante !

Bon sang, ce qu'elle pouvait être susceptible à propos de sa voiture !

Je me demandais si je devais lui parler de la photo et je finis par décider que oui, absolument. Si cette image devait me hanter pour le restant de mes jours, pas de raison que Cookie ne le soit pas aussi. Pas vrai ?

—Tu devrais peut-être attendre Garrett. D'ailleurs, il est passé où ? me demanda Cookie.

—Il n'était pas de garde quand je suis partie, tu te rappelles ? Et puisque j'ai balancé son téléphone, à ma connaissance, on n'a aucun moyen de le joindre.

—Et Ange, alors ?

—Je lui ai dit de coller aux fesses du docteur comme le vert sur le guacamole. Il ne risque pas de se pointer de sitôt.

—Merde. Il faut vraiment que tu trouves le moyen de l'invoquer, ce gamin.

—Je sais.

Je me levai tant bien que mal du siège en vinyle inconfortable de sa Taurus. Je m'efforçai toujours de chasser la chape de tristesse qui m'était tombée dessus à l'instant où j'avais découvert Reyes attaché et les yeux bandés.

—Je n'aurais peut-être pas dû lancer le téléphone de Garrett dans la mare.

—Nan, tu crois ?

Je soupirai. Trop tard pour y remédier, de toute façon.

— D'accord, je vais prendre le sentier. Je te rappelle si je me casse une jambe ou si je me fais bouffer par un ours.

— Il faut faire le mort.

—Maintenant ?

— Non, si un ours commence à te dévorer.

Je réfléchis un moment avant de répondre :

—Est-ce que les morts hurlent et sanglotent ? Parce que je suis certaine que c'est ce que je ferais si un ours me rongeait le bras.

— Ce serait difficile de rester là sans bouger en se faisant bouffer vivante, hein ?

—Nan, tu crois ?

Je gravis le sentier en titubant et découvris une cabane de chasse rustique avec une pancarte gravée au nom de Yost. La porte était verrouillée, naturellement. Aussi cassai-je accidentellement une vitre. Je n'avais ni le temps ni l'envie de forcer la serrure. La vie d'une femme était en jeu. Le bon docteur n'aurait qu'à m'envoyer la facture.

Ne trouvant rien d'anormal à l'intérieur, je ressortis pour faire le tour de la cabane à la recherche d'une cave ou de toute autre structure souterraine. La petite fille au couteau me suivait. Elle était vraiment bizarre. Je me tournai vers elle et m'agenouillai en espérant ne pas me prendre le couteau dans l'œil.

—Mercredi... Ça t'embête si je t'appelle Mercredi ?

Comme elle ne répondait pas, j'ajoutai :

— Est-ce que tu vois une structure souterraine, toi ?

Ses bras pendaient le long de son corps. Une de ses mains serrait le couteau comme si sa vie en dépendait. Elle regardait fixement derrière moi, une expression presque apeurée sur son visage livide. Je décidai de tenter un contact physique mais, quand je voulus lui toucher l'épaule, elle disparut. Naturellement. Elle réapparut sur le capot d'un 4 x 4, au garde-à-vous, les yeux dans le vague.

Je m'apprêtais à me rapprocher d'elle pour l'étudier quand mon téléphone se mit à sonner. C'était Nathan Yost.

—Bonjour, mademoiselle Davidson ? demanda-t-il quand je décrochai.

— Oui, c'est Charley.

Le 4 x 4 semblait sacrement déglingué, comme la plupart des véhicules tout-terrain. Celui-ci était un utilitaire avec un treuil et un câble électrique à l'arrière.

—C'est Nathan Yost. Je me demandais si vous aviez eu l'occasion de jeter un coup d'œil au dossier de ma femme.

Le treuil paraissait relativement récent, mais la partie du véhicule à laquelle il était fixé était cassée, comme si le docteur l'avait utilisé pour tracter quelque chose de très lourd. À moins de vouloir déraciner un arbre, je ne voyais pas très bien pourquoi il avait besoin d'un treuil. Mais il est vrai que je n'étais pas un mec. Les treuils, c'est un truc de mecs. Comme aller aux putes.

—Je suis justement en train de m'en occuper, docteur, répondis-je en balayant de nouveau les environs du regard.

—Vous prenez l'affaire, alors ? demanda-t-il en faisant de gros efforts pour paraître enthousiaste.

—Absolument.

Rien d'autre sur la propriété ne sortait de l'ordinaire. La cabane était quelconque; bien que pourvue de l'électricité et de l'eau courante, elle était moins cossue que je ne m'y étais attendue, vu qu'elle appartenait à un médecin millionnaire. À l'intérieur, j'avais trouvé du matériel de camping, des lanternes, des sacs de couchage, du matériel d'escalade et des cordes.

— Merci, dit-il avec un soulagement forcé. Merci infiniment.

—Je vous en prie. Je vous appellerai à la minute où je découvrirai quelque chose.

— Encore merci.

Je raccrochai et arpentai les lieux pendant une bonne heure, avant de conclure que toute cette expédition était une parfaite perte de temps. Les effets de ma dernière tasse de café commençaient à se dissiper quand je retournai en titubant vers la Taurus. Je regardai dans le lointain et aperçus de nouveau Mercredi qui me tournait le dos. Elle était occupée à contempler le versant d'une montagne. Avec un peu de chance, elle allait rester là.

Je sortis mon téléphone de mon sac et appelai Cookie.

—Alors ?

—Nada.

—Merde. J'espérais vraiment qu'on tenait une piste.

— Un ours ! hurlai-je soudain.

J'en voyais un vrai de vrai se promener d'un pas pesant entre les arbres.

—Oh, mon Dieu ! Laisse-toi tomber et roule sur toi-même !

—Quoi ? demandai-je en gardant les yeux rivés sur lui.

Je n'en avais jamais vu en dehors d'un zoo. J'eus brusquement l'impression d'être sucrée et salée, et un peu croustillante aussi, peut-être.

— Fais-le !

— Quoi, me laisser tomber et rouler sur moi-même ? C'est ça ta solution en cas d'attaque d'ours ? demandai-je en déverrouillant sa Taurus et en montant à l'intérieur.

— Non, attends, ça, c'est si tu as pris feu... je crois. Juste au moment où j'allais fermer la portière avant que l'ours fasse demi-tour et décide d'engloutir mes entrailles pour déjeuner, je le sentis. Un battement de cœur, ténu. De la peur, un peu plus forte. Je me calmai et ressortis de la voiture.

— Cookie, attends, je sens quelque chose.

—Il t'a eue ? s'écria-t-elle en hurlant presque dans sa panique.

Il fallait vraiment qu'on sorte du bureau plus souvent.

—Non, ma belle, attends une seconde.

Je me rapprochai des arbres et balayai les environs du regard à la recherche de Teresa, tout en me méfiant d'un éventuel retour de l'ours.

— Quoi ? C'est elle ? demanda Cookie.

—Je ne sais pas. J'ai senti de la peur et un pouls.

— Crie ! cria-t’elle, me foutant les jetons comme c'est pas permis.

Je réussis à ne pas lâcher le téléphone, mais j'attendis deux secondes avant de le rapprocher de mon oreille.

—Cookie, putain !

—Désolée, je me suis laissé emporter. Crie, peut-être qu'elle peut t'entendre.

—Mais l'ours risque de m'entendre lui aussi.

— Oui, mais il ne comprendra pas.

—D'accord, je vais essayer, dis-je en retournant à la voiture. Je t'appelle si je trouve quoi que ce soit.

—Attends, je suis en route.

—Quoi ? m'exclamai-je, complètement prise au dépourvu. Tu viens me rejoindre ?

— Ouais.

—Comment ? Dans une navette spatiale ?

—J'ai volé ta deuxième clé de voiture dans ton frigo.

—Tu as remarqué l'aiguille qui pointait sur le gros zéro ?

—J'ai fait le plein avant de partir.

Génial.

— Et je te rappelle que tu as laissé tomber Garrett. On ne peut pas le joindre à cause de toi. Or, je ne veux pas que tu manques encore de te faire tuer toute seule. Tu manques toujours de te faire tuer toute seule. Même si l'ours, ça serait une nouveauté.

—Ce n'est pas vrai. J'ai manqué de me faire tuer par un ours quand j'avais douze ans. Il s'appelait oncle Bob. Il y avait un nid de guêpes et il a paniqué. En plus, tu étais avec moi, la dernière fois, quand le faux agent du FBI nous a pourchassées avec un flingue. On a manqué de se faire tuer cette fois-là. Toutes les deux.

—Oh, c'est vrai. Je n'ai jamais compris pourquoi il s'entêtait à tirer sur cet immeuble derrière nous.

— Il visait comme un pied, répondis-je en guettant du coin de l'œil l'éventuel retour d'une boule de fourrure géante.

Ce serait bien mon genre de mourir grignotée par un ours.

—Tant mieux. En même temps, toi aussi, tu vises comme un pied. Tu as déjà pensé à prendre des cours ?

—En fait, oui. (Je fouillai le coffre de Cookie.) J'envisage la poterie ou peut-être la vannerie. Ne me dis pas que tu n'as pas de lampe torche.

—Je n'ai pas de lampe torche.

— Un kit de premier secours ?

— Nan. Attends-moi, j'arrive dans pas longtemps, et Misery a tout ce qu'il faut. C'est un magasin de sport ambulant.

—Je ne veux pas perdre Teresa. Elle ne doit pas être bien loin. Je n'ai jamais perçu les émotions d'une personne sur une longue distance. Appelle-moi quand tu seras là.

— D'accord. Si on essaie de te tuer, y compris l'ours, demande-leur de m'attendre.

—Promis. (Je raccrochai, refermai le coffre et... me mis à crier.) Teresa !

Rien. Je gravis de nouveau le sentier en m'arrêtant régulièrement pour l'appeler. Il est vrai que je ne criais sans doute pas aussi fort que je l'aurais pu. Cette histoire d'ours me foutait les jetons.

Mercredi contemplait toujours le versant de la montagne, ce qui me parut être une direction aussi bonne qu'une autre. Puis, je perçus de nouveau quelque chose. Un soupçon de peur qui glissa sur ma peau comme une goutte d'eau.

—Teresa ! hurlai-je à pleins poumons, cette fois.

Une nouvelle sensation me heurta de plein fouet, un mélange de peur et d'espoir. Je rappelai Cookie en courant dans la direction d'où me parvenaient ces émotions.

—Je crois que c'est elle, dis-je, essoufflée à cause de l'excitation.

— Oh, mon Dieu, Charley, est-ce qu'elle va bien ?

—Aucune idée. Je ne l'ai pas encore trouvée, mais je sens une présence. Appelle l'oncle Bob et l'agent Carson et dis-leur de venir au plus vite. Tu avais raison, la cabane est juste en haut du sentier. Je me rends dans une zone vallonnée juste à l'est de la cabane, tu n'auras qu'à regarder à cet endroit.

— D'accord, bien reçu. J'appelle la cavalerie, toi, tu retrouves Teresa.

Je raccrochai et appelai de nouveau Teresa. La peur que j'avais sentie se dissipait rapidement, remplacée par un élan d'espoir qui me faisait l'impression d'un vent frais balayant ma peau. Puis, je me souvins que je n'avais absolument aucun équipement de survie. Avec un peu de chance, je n'en aurais pas besoin.

Je passai en courant à côté de Mercredi et l'interpellai au passage :

—Tu n'aurais pas pu me le dire ?

Elle ne répondit pas, mais je découvris ce qu'elle regardait. Une mine. Une vraie de vraie, dont l'entrée était condamnée. J'ignorais qu'il y en avait dans le coin. Naturellement, je n'avais pas de putain de lampe torche. Mon manque de prévoyance, quand j'avais quitté l'appartement en sachant que j'allais gravir une montagne, me stupéfiait.

Ne voulant pas perdre de temps, j'envoyais un message à Cookie lui indiquant l'emplacement de la mine, puis je me frayais un chemin entre les arbres. L'intérieur de la galerie était tout noir, alors j'allumai mon téléphone. Il projetait juste assez de lumière pour éclairer le sol inégal lorsque je franchis l'ouverture partiellement obstruée par des planches. Celle-ci était relativement petite pour une mine. Je l'aurais crue plus grande. Je découvris d'anciens étais le long des parois et les vestiges de rails qui s'enfonçaient dans l'étroit tunnel. C'était sûrement un bon endroit pour se débarrasser d'un corps. Était-ce l'avis du bon docteur ? Avait’il essayé de la tuer, puis, la croyant morte, avait’il jeté son corps ici ? Non, sans doute pas. Il était médecin, il aurait su si elle était encore en vie.

Je suivis les rails pendant cinq minutes avant qu'ils s'arrêtent brusquement. Le tunnel se terminait par un cul-de-sac, un éboulis de roche et de terre me barrant le passage. Le cœur lourd, je tournai en rond à la recherche d'une autre issue. Rien. J'avais tort. Teresa n'était pas là. Puis je me rendis compte que l'éboulis était récent. La terre et les rochers n'avaient pas eu le temps de s'amalgamer.

—Teresa !

De la terre me tomba dessus. L'endroit semblait aussi stable qu'un artiste de cirque sur une corde raide. Mais je sentis de nouveau la présence de la jeune femme, plus proche, cette fois. Je gravis la pente de l'éboulis, en glissant et en m'écorchant les mains et les genoux.

Il y avait une infime ouverture, tout en haut. J'essayai de jeter un coup d'œil de l'autre côté. En vain.

—Teresa, je sais que vous êtes là, dis-je d'une voix aussi forte que possible, au vu des circonstances. Je vais chercher de l'aide.

Sa peur refit surface. Teresa ne voulait pas que je la laisse seule.

—Je ne vais pas vous abandonner, ma belle. Ne vous inquiétez pas.

Je consultai mon téléphone, mais on était trop loin sous la montagne pour obtenir un signal. Je me tournai de nouveau vers l'ouverture.

— Où est votre frère, Luther, quand on a besoin de lui ? C'est un grand costaud.

Je l'entendis pouffer doucement, comme si elle était essoufflée. Bordel, elle était si proche, j'aurais quasiment pu la toucher. Elle était juste là, de l'autre côté de cette ouverture, comme si elle avait grimpé elle aussi pour essayer de sortir de là en creusant.

—Vous êtes blessée ? (Je n'obtins qu'un gémissement en guise de réponse.) Je vais prendre ça pour un oui.

Cookie allait sûrement ramener la cavalerie bientôt. Je voulais l'appeler pour qu'elle pense à prendre la lampe torche dans Misery, mais je ne voulais pas laisser Teresa. N'ayant rien de mieux à faire, je décidai de bouger certaines piètres pour grimper jusqu'à elle. Prudemment, je me mis au travail, en les déposant doucement sur le côté. Je perdis l'équilibre plus d'une fois et dégringolai en m'éraflant les paumes et les jambes sur les rochers déchiquetés, même à travers mon jean. Chaque fois, je retins mon souffle en espérant ne pas faire s'effondrer la galerie tout entière sur nos têtes.

En quinze minutes, je réussis à dégager une ouverture assez grande pour y passer le bras. J'explorai l'autre côté à tâtons et sentis des cheveux sous mes doigts. Puis une main se referma sur la mienne. Je la serrai.

—Je m'appelle Charlotte, dis-je tandis que le soulagement envahissait tout mon corps. Est-ce que je vous l'ai déjà dit ?

Elle gémit. J'eus l'impression de rester allongée là, sur la pente inégale, à lui tenir la main, pendant des heures, en attendant l'arrivée des secours. Je chuchotai à Teresa des paroles d'encouragement et lui racontai mon entrevue avec son frère. Elle rit faiblement lorsque j'admis l'avoir traité de connard.

Enfin, après m'être débarrassée des politesses d'usage, je lui posai la question à un million de dollars.

—Teresa, vous savez ce qui s'est passé ?

L'émotion qui jaillit en elle était à l'opposé de celle que j'attendais. Ça remit en question tout ce que j'avais appris et tout ce que je savais sur le docteur. Parce que la sensation qui surgit de Teresa avec tant de force que j'en eus le souffle coupé, ce n'était pas de la peur ou de l'angoisse, non, c'était de la culpabilité, empreinte de tristesse et de regret. J'attendis un moment, le temps d'analyser tout ça, puis j'entendis un faible :

—Non, je ne sais pas ce qui s'est passé.

La honte la rongeait, mais moi, j'étais sous le choc. Je ne savais pas quoi dire. Si j'interprétais correctement ce qui émanait de Teresa, c'était elle la responsable. D'une manière ou d'une autre, c'était sa faute. Mais c'était impossible. Elle n'avait pas pu s'infliger une chose pareille. Pourquoi ?

De plus, j'avais clairement senti la culpabilité de son mari, si profondément ancrée en lui qu'il en puait.

Je ne cherchai pas à en savoir davantage et préférai la laisser se reposer pendant que je passais en revue tout ce que je savais à la lumière de cette révélation. S'agissait-il d'une tentative de suicide ratée ? Qu'avait’elle à gagner en se tuant de cette façon ? Pourquoi ne pas avaler une boîte de somnifères ? Son mari était médecin, pour l'amour du ciel. Même si tout ça était un coup monté, comment provoquait-on un éboulement ? Peut-être qu'elle se sentait coupable parce qu'elle l'avait accidentellement provoqué. Mais non, sa culpabilité était bien plus profonde... et sa honte aussi.

—Charley ?

Je revins au moment présent en clignant des yeux et vit Cookie suivre les rails en titubant et en s'éclairant à l'aide de son téléphone. De toute évidence, elle n'avait pas profité de Misery le magasin de sport.

—Je suis juste ici. Il y a eu un éboulement.

Cookie s'arrêta et leva les yeux.

— Oh, bon sang. Elle est là-dessous ?

—Je pense qu'elle est au-dessus, mais elle est blessée. Tu as réussi à joindre l'oncle Bob ?

—Oui, et l'agent Carson aussi.

Cookie s'adossa à la paroi de la mine. Elle haletait parce qu'elle avait crapahuté jusque-là.

—Mais comment t'es fringuée, encore ? demandai-je en remarquant ses jambières.

—Ah, ne commence pas, hein. Comment c'est arrivé ?

—Je n'en suis pas encore sûre.

—La mine s'est effondrée ?

—Avec Teresa à l'intérieur.

J'aurais cru que ça provoquerait un pic émotionnel de la part de l'intéressée, mais je ne reçus rien. Je me rendis compte que sa main était devenue toute flasque.

—Je crois qu'elle s'est évanouie. Il faut qu'on lui fasse passer de l'eau, et j'ai besoin d'une lampe torche.

Mes yeux s'étaient habitués à la pénombre, et je me rendis compte que Cookie s'était adossée à l'un des étais... de ceux qui ne tenaient pas très bien.

—Cook, ce n'est peut-être pas une très bonne idée, dis-je.

Au même moment, l'étai glissa, et le monde s'écroula autour de nous.

CHAPITRE 22

Si l'enfer se déchaîne, c'est la faute des Gremlins.

Tee-shirt

Un grondement sourd résonna au sein de la galerie tandis que des graviers et de la terre se détachaient de la voûte. Par réflexe, je me couvris la tête avec mon bras et observai l'effondrement par-dessous mon coude. La quantité de terre qui se détacha tout de suite me stupéfia, comme si, pendant tout ce temps, elle n'avait fait que flotter dans le vide, jusqu'à ce que le sort décide de donner un coup de pouce à la gravité. Mon estomac bondit en voyant cela. Au même moment, le temps ralentit jusqu'à ce qu'il n'avance plus qu'en rampant très doucement, comme une tortue affrontant un ouragan de catégorie cinq.

Pierres et débris étaient suspendus dans les airs et luisaient presque au sein de la caverne obscure. Je tendis les mains et les passai à travers un rideau de terre que je fis bouger avec mes doigts.

J'aurais pu courir sous cette cascade et m'en sortir indemne. J'aurais pu courir chercher de l'aide. Au lieu de ça, je regardai autour de moi. Cookie était figée au beau milieu d'une chute, un énorme rocher suspendu au-dessus de la tête. Celui-ci descendait petit à petit vers elle. Vu son poids, il allait l'écraser comme une maison en allumettes. Cookie mourrait broyée.

Je m'élançai dans l'air épaissi et me jetai sur elle de tout mon poids. Je la plaquai au sol au moment où le temps reprenait sa course en rugissant sa vengeance. Je réussis à pousser Cookie hors de la trajectoire de la plus grosse pierre tandis que la galerie explosait autour de nous, mais je ne pus éviter tout à fait le rocher qui frôla l'arrière de mon crâne. Son poids écrasant me racla la colonne vertébrale. Un incendie éclata dans mon dos, et je serrai les dents pour affronter l'assaut de la douleur, tout en protégeant la tête de Cookie avec mes bras. Le grondement se poursuivit encore pendant quelques secondes, puis laissa la place au silence. Tout s'arrêta aussi soudainement que ça avait commencé. Tandis qu'un peu de terre continuait à ruisseler sur nous et que la poussière retombait tout autour, Cookie poussa le hurlement le plus glaçant que j'avais jamais entendu. Il fit vibrer mon squelette, ainsi que la voûte instable, sûrement.

—Vraiment ? dis-je d'une voix à peine audible en essayant de me dégager pour la laisser respirer. C'est maintenant que tu veux hurler ?

Elle s'arrêta et regarda autour d'elle d'un air méfiant, en clignant des yeux pour chasser la terre.

—Tu es blessée ? lui demandai-je en crachant l'infâme magma que j'avais dans la bouche.

— Non, non. Oh, mon Dieu, et toi ?

J'évaluai les dégâts.

—Je ne crois pas. Pas grièvement, en tout cas. (J'avais le dos en feu, mais j'arrivais à bouger, ce qui est toujours bon signe.) Tu devrais éviter de hurler, par contre, vu qu'on est dans une galerie instable, et tout ça.

—Désolée.

Puis je me rappelai l'existence de Teresa et grimpai par-dessus le nouvel éboulement. Je sentais toujours la présence de la jeune femme.

—Teresa, vous allez bien ? (Ne recevant pas de réponse, je me tournai vers Cookie.) J'ai besoin que tu ailles me chercher une lampe torche, de l'eau et une couverture dans Misery, si tu peux.

—Absolument, répondit-elle en se relevant lentement.

—Tu es sûre que tu n'as rien de cassé ?

—Non, c'est juste... (Elle me dévisagea longuement.) Tu m'as sauvé la vie.

—Non, pas du tout. Juré. Ce n'était pas le moment.

—Je n'avais encore jamais vu ça.

—Ta vie défiler devant tes yeux ? Est-ce que c'était un peu décevant ? Parce que, quand ça m'arrive...

— Non, toi. La façon dont tu as bougé. Ton père l'avait dit, mais... Je n'avais jamais vu ça.

Elle semblait tout abasourdie.

— Il faut arrêter de boire, ma chérie. Tu vas me chercher ma lampe torche ?

—La lampe torche. Bien sûr. Pas de problème.

Elle fit un pas vacillant dans ma direction. Je fis de gros efforts pour ne pas rire. Enfin, pas si gros que ça, en fait. Je pointai du doigt dans la direction opposée. Cookie alluma son téléphone et suivit les rails vers la sortie en passant devant un mineur défunt. Je retins mon souffle en le voyant. Il commença par regarder Cookie s'éloigner, puis il se tourna vers moi. La lampe sur son casque m'empêchait de voir son visage, mais j'aurais dit qu'il était mort dans les années 1930.

Il inclina le casque en question dans ma direction en voyant que je le fixais. Je n'avais encore jamais croisé de mineur défunt. Enfin, si, dans la catégorie des ados, pas dans celle des travailleurs sous terre. Ses vêtements déchirés étaient couverts de terre. Compte tenu de la région où nous nous trouvions, ils extrayaient probablement du cuivre, ou peut-être même de l'argent.

Il avança dans ma direction, s'arrêta au niveau de mes pieds et essaya de regarder derrière lui, pour voir ce que je matais comme ça. Les défunts sont du génie curieux.

—Je m'appelle Charley, lui dis-je.

Il se focalisa de nouveau sur moi. Puisqu'il était plus près, je distinguais ses traits à présent. Il semblait approcher la quarantaine, mais les mineurs avaient la vie dure, il était donc difficile d'en être sûre. Il avait des pattes d'oie autour des yeux dans lesquelles la terre n'avait pas réussi à s'infiltrer.

— Moi, c'est Hardy. (Le pli dur qui barrait ses lèvres s'adoucit.) Ça fait un bout de temps qu'elle est là-dedans, me dit-il d'une voix forte, en désignant l'éboulement d'un signe de tête.

— Elle est portée disparue depuis plusieurs jours, acquiesçai-je. Savez-vous si elle est blessée ? Je suis sûre qu'elle est déshydratée.

—Je vais aller voir.

Il traversa le tas de terre sur lequel je me tenais. Clairement, il avait l'intention de passer à travers moi, mais il fut obligé de s'arrêter.

Les défunts peuvent le faire quand ils désirent rejoindre l'au-delà. Sinon, je suis faite de chair et d'os, même pour eux. Son genou heurta ma cage thoracique. Hardy me lança un regard surpris.

— Désolée, vous allez devoir faire le tour.

Il me dévisagea un long moment avant de demander :

—Vous êtes quoi, exactement ?

—J'entre dans la catégorie des Faucheuses. Mais en bien.

— Si vous le dites, m'dame.

Il inclina de nouveau son casque et fit le tour. Quelques secondes plus tard, il réapparut de mon côté de l'éboulis.

— On dirait qu'elle a une jambe cassée. Elle a essayé de bricoler une attelle, mais ça a l'air grave.

— Merde. Je serais surprise qu'elle n'ait pas la gangrène, depuis le temps.

Je balayai les alentours du regard à la recherche du moindre outil susceptible de m'aider dans ma tentative de sauvetage plutôt inadéquate. La lumière du mineur m'était d'un grand secours, mais je n'avais que de la terre à portée de la main. Et des pierres.

—Vous pensez que je peux traverser ? Il faut que je la sorte de là. Je ne sais pas combien de temps cette voûte va tenir.

—Alors, vous feriez bien d'essayer, m'dame. (Lui aussi regarda tout autour de nouveau.) Vous pourriez peut-être appuyer cette poutre pour la soutenir ?

—Je ferais probablement tomber encore plus de gravats.

— C'est pas faux.

Je recommençai à creuser.

— C'est comment, de l'autre côté ?

— La voûte est solide. (Il disparut et revint presque aussitôt.) Les poutres de ce côté-là sont robustes.

Teresa était si faible, je ne sentais presque plus sa présence. Quand il était apparu dans Misery, deux jours plus tôt, Rocket m'avait demandé de me dépêcher, et c'est bien ce que je comptais faire. Je grattais et creusais jusqu'à ce que l'ouverture soit assez grande pour me permettre de passer. Le téléphone dans la main, je rampai par-dessus les pierres déchiquetées. De la terre pleuvait continuellement au-dessus de moi, si bien que mes cheveux n'étaient plus qu'une boule compacte de boue.

Ça aurait vraiment été utile d'avoir Garrett sous la main, pour le coup. Je n'aurais pas dû le planter, ni jeter son téléphone dans une mare.

Tout en escaladant l'éboulis, j'attrapai la main de Teresa. La jeune femme gémit et tenta de me serrer la main en retour.

— Hé, ma belle, les secours vont bientôt arriver, mais il faut qu'on vous sorte de là, si vous pensez que c'est possible.

Elle plissa les yeux à cause de la lumière du téléphone, mais cela me permit de vérifier ses pupilles, qui se contractaient parfaitement. Elle avait les mêmes cheveux noirs et les mêmes yeux bleus incroyables que son frère et sa sœur. Elle était maigre et pâle, mais ça, c'était sans doute dû aux circonstances autant qu'à l'hérédité.

Je franchis l'ouverture en poussant sur mes jambes et passai par-dessus Teresa pour pouvoir me retourner. Après avoir dévalé la pente en glissant, Hardy apparut derrière moi et éclaira un sac à dos apparemment plein de fournitures : de l'eau, une trousse de premiers secours basique, ainsi qu'un casque et un équipement de spéléologie. Teresa avait immobilisé sa jambe à l'aide d'une corde et des baguettes de renfort en aluminium de son sac à dos. C'était malin. Apparemment, elle explorait la mine lorsque la voûte s'était effondrée.

Je n'y comprenais plus rien. Le Dr Yost était coupable, je l'avais senti, mais de quoi ? Avait’il saboté la mine ? Dans ce cas-là, pourquoi Teresa se sentait-elle tellement coupable, elle aussi ?

—Vous avez vomi, Teresa ?

Elle secoua la tête.

—Je n'ai pas de commotion, dit-elle d'une voix rauque, dans un murmure. (Elle pouvait à peine soulever la tête.) J'ai juste une jambe cassée.

Je touchai sa peau. Chaude, mais pas trop. Avec un peu de chance, la circulation sanguine jusqu'à son pied n'avait pas été coupée, et Teresa n'avait pas la gangrène.

—Je ne sais pas combien de temps la voûte va encore tenir. Vous pensez pouvoir ressortir si je vous aide ?

Elle acquiesça.

— Les secours vont arriver, on peut les attendre, insistai-je.

—Non, c'est juste que je ne pouvais pas sortir toute seule par l'ouverture, elle n'était pas assez grande. Comment m'avez-vous retrouvée ? C'est mon mati qui vous a dit où chercher ?

L'idée d'être secourue semblait lui redonner des forces. Je sentais l'adrénaline parcourir ses veines et accélérer son rythme cardiaque.

—Je vous ai entendue, mentis-je en fouillant son sac à dos. Il vous reste une bouteille d'eau, ajoutai-je en la lui rapportant.

—Je sais, je la gardais exprès.

— Pour une occasion spéciale ? dis-je en faisant sauter la protection du bouchon. Je peux la secouer et la répandre sur vous, pour faire plus festif, si vous voulez.

Un faible sourire apparut sur son visage. Elle prit une gorgée, puis me rendit la bouteille.

— Est-ce que votre mari savait que vous étiez ici ?

Elle essaya de hausser les épaules, mais dut y renoncer.

—Je ne lui ai pas dit que je retournais explorer la mine, mais je viens ici très souvent.

— Donc, à aucun moment, pendant ces quelques jours, il n'a été avec vous ?

Elle plissa les yeux en se demandant où je voulais en venir, puis elle secoua la tête.

—Non. Je suis partie tôt samedi matin, avant qu'il se lève.

Quelqu'un avait dû saboter la mine avant l'arrivée de Teresa ou pendant qu'elle était à l'intérieur. Mais comment ? Ces étais n'avaient pas été coupés. Ils semblaient avoir bougé et glissé, d'une façon ou d'une autre.

Hardy s'agenouilla à côté de moi. Il avait un air sinistre, comme s'il savait parfaitement à quoi je pensais.

—C'est elle qui l'a fait, expliqua-t-il en secouant la tête.

Étonnée, je haussai les sourcils d'un air interrogateur.

— Elle a fait bouger les étais elle-même. (Il promena son regard sur les parois.) Ça fait un bout de temps qu'elle y travaille, maintenant.

Mon cœur sombra.

— Pourquoi ? chuchotai-je.

—Je n'en sais trop rien, m'dame, répondit-il avec un haussement d'épaule. Mais je crois pas qu'elle avait l'intention d'être là quand ça s'effondrerait.

Je pris une profonde inspiration et chassai toutes ces questions de mon esprit.

—Vous êtes prête, ma belle ? demandai-je à Teresa.

—Je crois.

— On va y aller doucement.

Avec une prudence infinie, je passai l'un de ses bras autour de mon cou et l'entraînai vers le haut de la pente. Le mineur fit la même chose pour moi, en me hissant centimètre par centimètre. Au bout de deux minutes d'effort, on n'avait avancé que de trente centimètres.

— D'accord, doucement, mais pas à ce point-là. Teresa rit faiblement, puis se tint les côtes.

—Elles sont cassées ? demandai-je en désignant sa cage thoracique d'un signe de tête.

—Non, juste fêlées, je crois.

Avec un peu plus d'effort, on réussit à la hisser jusqu'à l'ouverture et la pousser à travers. Mais Teresa paya le prix fort. Elle gémit, les dents serrées, en glissant de l'autre côté. Enfin, de l'ouverture, hein, pas de la vie. Au passage, on récolta des entailles et des éraflures à cause des pierres.

—Votre amie revient, m'informa Hardy.

Sans hésiter, je pris le risque de provoquer un autre éboulement en criant :

—Cookie, reste où tu es !

—Quoi ? Non. Et les fournitures, alors ?

—J'ai réussi à faire passer Teresa du bon côté, mais la voûte est en train de s'effondrer. (En baissant les yeux, je vis le faisceau d'une lampe torche osciller sur le sol.) Cookie, putain !

— Pas de « putain » avec moi, je te prie, répliqua-t’elle, à bout de souffle. Je n'ai pas fait tout ce chemin pour rien !

Elle posa la torche au bas de la pente et leva les bras pour aider Teresa. Une grosse quantité de terre tomba juste à côté de nous. Cookie me regarda avec de grands yeux écarquillés.

—Dépêche-toi.

Dès que Teresa fut entièrement passée de l'autre côté, je redescendis chercher le casque, grimpai sur l'éboulis avec l'aide de Hardy, puis redescendis aussi vite que possible pour aider Cookie. Ensemble, nous aidâmes Teresa à se redresser, tout doucement. Elle s'accrocha à moi en gémissant de douleur. Celle-ci paraissait si violente que j'eus peur que la jeune femme perde connaissance.

— Les secours arrivent, annonça Cookie tandis que je mettais le casque sur la tête de Teresa et que je la prenais dans mes bras.

Teresa frémit tandis qu'une nouvelle vague de souffrance bombardait son corps. Elle cria quand Cookie et moi nous mîmes en marche.

—Je suis tellement désolée, Teresa.

Elle secoua la tête, bien décidée à sortir de là. L'adrénaline l'envahit et lui permit de boitiller pendant qu'on l'entraînait vers la sortie. Une autre avalanche de terre s'abattit sur nos têtes et faillit enlever le casque de Teresa. Je le repositionnai, et on repartit de l'avant.

Puis, tout d'un coup, je lâchai un hoquet de stupeur totalement inapproprié. Je venais de percuter.

—Ce sont des lignes de Mees ! m'écriai-je.

Quand la voûte commença à s'effondrer autour de nous, je compris à quel point j'avais eu tort.

CHAPITRE 23

Ça semblait être une bonne idée sur le moment.

Tee-shirt

Tu avais besoin de le crier ? demanda Cookie, qui pesta littéralement tout le long du chemin jusqu'à l'entrée de cette stupide mine. A pleins poumons ?

On était couvertes de terre des pieds à la tête.

—Ce n'est pas le moment, Cook, répondis-je en grinçant des dents tandis qu'on s'efforçait de sortir Teresa de là.

—C'est là que je descends, annonça Hardy. Je voulus protester, mais il inclina son casque et disparut en me saluant d'un «M'dame» presque inaudible.

Puis l'oncle Bob accourut, et le soulagement m'envahit. Cependant, son ait choqué prouvait soit qu'il n'avait aucune confiance en moi et qu'il n'arrivait pas à croire que j'avais retrouvé Teresa Yost, soit que j'avais bien plus mauvaise mine que je le pensais.

L'agent Carson était là, elle aussi. Je la reconnus tout de suite, même si je ne l'avais jamais vue. Son physique s'accordait parfaitement à sa voix. Elle avait les cheveux noirs coupés au bol, une carrure solide et des yeux brillant d'intelligence. Elle se précipita et, avec l'oncle Bob, nous prit Teresa des bras. Ils n'avaient pas fait deux pas que Luther Dean accourut à son tour et prit la place de l'agent Carson.

—Luther, souffla Teresa, surprise de le voir.

Le sourire qui réchauffa le visage de l'entrepreneur était tout simplement charmant.

—Tu n'appelles jamais. Tu n'écris pas non plus.

Elle se mit à rire, en dépit de tout ce qui lui était arrivé.

L'agent Carson se tourna de nouveau vers moi. J'essayai de lever la main pour la saluer, mais mes muscles venaient de m'abandonner complètement, même s'ils tressautaient de façon intermittente. Un officier aida Cookie à ressortir à l'air libre pendant que l'agent Carson me prenait le bras tout en veillant à ne pas trop se rapprocher. De la poussière restait en suspension dans l'air suite au dernier effondrement.

—Je n'arrive pas à croire que vous y soyez arrivée, me confia-t-elle en secouant la tête tandis que la lumière du jour nous accueillait.

— On me le dit souvent.

Mes cheveux étaient tellement maculés de terre et de cailloux qu'ils me faisaient mal. En même temps, il ne faut pas oublier que j'avais été heurtée par un rocher de la taille de Long Island.

—J'ai laissé la lampe torche à l'intérieur, me lança Cookie par-dessus son épaule en se rappelant brusquement ce détail.

—Ouais, eh ben, tu ferais mieux de retourner la chercher. Ce n'est pas comme si je pouvais m'en acheter une dans n'importe quel magasin entre ici et Albuquerque.

Elle renifla comme si je disais n'importe quoi. De mon côté, j'avais hâte de lui parler de Hardy. Il faudrait que je revienne un jour pour faire plus ample connaissance... ou pas, vu que j'entendis un autre éboulement résonner derrière moi dans la mine, qui fit jaillir de l'entrée une nouvelle vague de terre et de poussière.

Je vis les secours se précipiter à l'ascension de la piste en transportant une civière en aluminium, des sacs de fournitures médicales et une lampe torche que j'étais certaine de pouvoir leur soutirer. Ils étaient bien bâtis, ces secours-là, tous les trois. Grands. Joli teint. Bonne posture dans l'ensemble.

— Qui sont-ils ? demandai-je à Carson.

— C'est votre oncle qui les a amenés.

— C'est gentil de sa part.

On s'arrêta un moment pour admirer la vue.

—Absolument, renchérit Carson. Au fait, je n'ai pas réussi à obtenir une copie du message que la première Mme Yost a laissé sur le répondeur du docteur avant de mourir mystérieusement dans les îles Caïman. Apparemment, l'enquêteur ne l'a pas écouté en personne, il a juste cru Yost sur parole, puisque ce n'était pas une mort suspecte.

— C'est bizarre, commentai-je, les yeux rivés sur Ambulancier, Secouriste et Carrément Sexy. Je ne crois pas qu'il ait eu la moindre intention de tuer sa femme, cette fois-ci. A un moment donné, elle a pigé ce qui se passait. Je crois qu'il essayait de tuer quelqu'un d'autre.

—Ça vous dérange si je vous demande qui ?

—Vous pouvez me donner une demi-heure pour confirmer mes soupçons ?

—Que diriez-vous de trente minutes ? répondit-elle en se tournant vers moi.

Je lui offris mon plus beau sourire.

—Ça me va.

Luther aida Teresa à s'allonger avec précaution sur la civière tandis que leur sœur Monica arrivait en courant. Mon cœur fit un bond en la voyant. Je voulais aller vers elle et lui expliquer ce qui lui arrivait, mais elle était très occupée.

—Teresa ! s'exclama-t’elle, les joues ruisselant de larmes. Oh, mon Dieu.

Elle se précipita, se jeta au cou de son frère pour une brève étreinte, puis prit la main de sa sœur tandis que Secours refermait sur cette dernière les lanières de la civière et lui installait une perfusion. L'émotion qui émanait de Monica me fit l'effet d'une eau rafraîchissante et pure passant sur moi.

Luther revint alors vers moi. Il semblait stupéfait. Mon ego en prenait un sacré coup, depuis tout à l'heure.

—Vous avez réussi.

Je souris. L'agent Carson nous salua tous deux de la tête avant de s'éloigner.

—C'est ce que j'ai entendu dire.

—Je vous suis redevable, ajouta-t-il en secouant la tête.

—Je vous enverrai la facture, promis-je.

Il éclata de rire, trop heureux pour se soucier de quoi que ce soit à part sa sœur. Je me tournai vers Cookie en levant les pouces.

— On va pouvoir manger ce mois-ci !

—Yes ! s'exclama-t’elle tandis que l'oncle Bob l'aidait à s'asseoir sur un gros rocher. J'ai découvert un régime pauvre en calories que tu vas adorer.

—J'ai dit qu'on allait pouvoir manger, je n'ai jamais dit que ça serait sain.

—Eh bien ? fit l'oncle Bob en marchant à ma rencontre.

—Eh bien, quoi ?

—C'est Yost qui a fait le coup ?

—Indirectement.

Yost n'avait peut-être pas utilisé le 4 x 4 et le treuil pour saboter la mine comme je l'avais pensé au départ, mais il avait poussé Teresa au désespoir par des stratagèmes dont elle n'avait sans doute pas conscience. Je conduisis l'oncle Bob un peu à l'écart sous les arbres tandis que tout le monde s'affairait autour de nous.

— Il va falloir que tu fasses preuve d'ouverture d'esprit.

—Je le fais toujours, protesta-t-il, légèrement vexé. Vingt-quatre heures sur vingt-quatre, sept jours sur sept. (Il battit en retraite en voyant mon regard dubitatif.) D'accord, six heures par jour, cinq jours par semaine, au minimum. Qu'est-ce qui se passe ?

Je me penchai vers lui.

—Voilà ma théorie : comme à son habitude, Nathan Yost a essayé de dominer Teresa en contrôlant son environnement. (Je posai ma main sur le bras d'Obie en le suppliant de m'accorder un soupçon de confiance.) Je crois qu'il a essayé d'assassiner Monica, la sœur de Teresa.

L'oncle Bob fronça les sourcils et regarda en direction de la foule avant de se focaliser de nouveau sur moi.

—Ça pourrait être difficile à prouver.

Je relâchai ma respiration, que j'avais retenue pendant un instant, et réprimai l'envie de lui sauter au cou. Mes démonstrations d'affection le mettaient mal à l'aise, ce qui était précisément la raison pour laquelle je m'en servais aussi souvent. Mais, là, j'avais besoin qu'il soit de mon côté.

—J'ai un plan, mais on va devoir faire vite, dis-je en voyant le Dr Nathan Yost, dans sa blouse de médecin, gravir le sentier d'un pas pressé.

Ange se trouvait derrière lui. Il m'aperçut et me salua, puis disparut, estimant que sa mission était terminée. Je ne pouvais guère lui en vouloir. C'était un adolescent, après tout. Le consigner dans un même endroit trop longtemps revenait à le torturer.

Je regardai Yost. Si son visage affichait un profond soulagement, l'émotion dans son cœur n'était pas de la joie, ni de la déception, comme on aurait pu s'y attendre s'il avait été responsable de l'éboulement. Ce n'était pas non plus de la colère, du ressentiment ou de la peur. C'était... un gros rien du tout. Je ne percevais absolument aucune émotion... du moins jusqu'à ce qu'il aperçoive Luther et Monica. Là, l'émotion jaillit en lui, et c'était bien le plus intense des ressentiments. Je compris à cet instant de quelle façon il les voyait : comme des ennemis, des barrières, des obstacles qu'il devait franchir.

Mais, si j'avais raison, Teresa avait fait tout ça pouf le quitter, ce qui lui faisait courir un danger mortel. La déclaration qu'il avait faite à Yolanda Pope tant d'années auparavant quand ils étaient à la fac revint à la surface de mon cerveau couvert de terre. « Il suffirait d'une piqûre. »

— Elle n'est pas encore sortie d'affaire, confiai-je à l'oncle Bob. Laisse un policier auprès d'elle.

—Absolument.

Il dévisageait le docteur avec ce regard dur que je lui connaissais bien et que j'aimais tant... sauf quand il était posé sur moi.

—Oh, j'ai aussi besoin que tu rassembles quelques trucs et que tu me retrouves à l'hôpital. J'ai notamment besoin d'une bouteille d'eau pétillante aromatisée.

Il me lança un regard en coin.

—Tu t'inquiètes de ta santé, maintenant ?

— Pas du tout, grognai-je. Quand tout ça sera fini, je prendrai un aller direct pour Margaritaville.

Il me fallut plus d'une heure pour rentrer à Albuquerque, un peu plus d'une demi-heure pour me doucher et enfiler des vêtements propres. Et obtenir le mandat pour fouiller la maison des Yost prit encore quarante-cinq minutes à l'oncle Bob. Je fus donc obligée d'appeler l'agent Carson pour lui annoncer la mauvaise nouvelle. On était loin des trente minutes prévues pour prouver la culpabilité du docteur. Mais, compte tenu du temps de trajet et du fait que propreté rime avec efficacité, Carson me dit que notre accord tenait toujours. Ouf.

Teresa Yost n'avait pas eu besoin d'être opérée de la jambe. Les médecins avaient remis l'os en place et avaient transporté la jeune femme dans une chambre privée où ils avaient tout à coup découvert qu'il fallait lui faire plus d'examens, grâce au charme légendaire de l'oncle Bob. Une infirmière en particulier le regardait comme s'il était un morceau de sucre enrobé de chocolat.

Deux flics déguisés en aides-soignants amenèrent Teresa, en chaise roulante, dans une salle d'accouchement qui abritait un équipement très intéressant. Cela me mit à peine moins mal à l'aise que la fois où j'avais pu m'asseoir sur une vraie chaise électrique. Vous savez, pour rire. Après le départ des aides-soignants, j'entrai dans la pièce et fermai la porte. On avait baissé l'éclairage, si bien que Teresa était à moitié endormie. Elle portait une chemise d'hôpital bleu pâle. Sa jambe, surélevée par des oreillers, était maintenue par une attelle temporaire en attendant qu'elle dégonfle suffisamment pour permettre la pose d'un plâtre.

—Teresa ? dis-je en m'approchant d'elle.

Ses paupières papillonnèrent avant de s'ouvrir tout à fait. Elle me regarda en haussant les sourcils.

—Je m'appelle Charlotte Davidson. Vous vous souvenez, on s'est rencontrées dans la mine.

Une lueur passa dans ses yeux. Elle se rappelait.

—-Oui. C'est vous qui m'avez trouvée.

J'acquiesçai et me rapprochai plus encore.

—Je ne sais pas si vous êtes capable de tout vous f appeler. Je suis détective privée. Luther et Monica m'ont engagée. Enfin, en quelque sorte.

Elle sourit d'un air endormi quand je mentionnai son frère et sa sœur.

Il fallait que je me dépêche. Yost saurait que Teresa n'avait aucune raison de se trouver dans une salle d'accouchement, à moins qu'elle lui ait vraiment caché des choses. Heureusement, il avait des patients à voir.

— On n'a pas beaucoup de temps, Teresa, alors je vais résumer ce que je sais et ce que je crois, et on va voir ce qu'il en est, d'accord ?

Elle pinça les lèvres d'un air inquiet, mais hocha la tête.

— D'abord, je sais que vous avez saboté la mine. (Elle détourna les yeux sans protester.) Vous avez utilisé le 4 x 4 et le treuil pour tirer sur les étais de la galerie. Mais je ne pense pas que vous aviez l'intention d'être à l'intérieur quand ça s'effondrerait.

—J'avais oublié de laisser mon téléphone portable à l'intérieur, expliqua-t-elle d'une voix faible. (Je sentais à quel point elle était embarrassée.) Je suis retournée le déposer auprès de mes affaires pour faire croire que j'étais encore là-dedans.

— Et c'est là que la galerie s'est effondrée.

Elle acquiesça d'un air hésitant, confirmant les propos du mineur.

— Les mines sont si profondes qu'ils auraient fini par abandonner les recherches.

— Mais, avant de faire tout ça, vous avez souscrit une assurance vie à votre nom pour votre sœur, afin qu'elle puisse obtenir l'aide médicale dont elle avait besoin.

Teresa me regarda d'un air étonné.

—D'une façon ou d'une autre, vous avez appris ce qui est arrivé à la première femme de Nathan, ajoutai-je. Vous avez compris qu'il l'a tuée quand elle a essayé de le quitter.

Son expression demeura la même.

— Il vous étouffe et il essaie de contrôler les moindres aspects de votre vie.

L'ombre de la honte passa fugacement sur son visage.

—Vous vous demandez comment les choses ont pu en arriver là, comment tout cela a pu aller aussi loin.

—Oui, chuchota-t-elle. Sa honte se voyait à son menton tout plissé.

— Teresa, votre mari est très doué pour ça. C'est un excellent chirurgien à la fois sur le plan physique et mental. Il savait ce qu'il faisait. Il savait comment vous contrôler. Il savait que vous ne diriez rien à votre frère, par peur de la façon dont ce dernier pourrait réagir.

Un hoquet de stupeur résonna dans la pièce, confirmant tout ce que je venais de dire.

—Pourquoi votre frère devrait-il payer le prix de vos erreurs, pas vrai ? Il aurait fait du mal à Nathan, il l'aurait peut-être même tué, et il serait allé en prison pour le restant de ses jours.

Elle hocha presque imperceptiblement la tête, au point que je faillis ne pas le voir.

—Alors, vous avez souscrit la police d'assurance, préparé votre fuite et tenté de disparaître. Mais vous n'auriez jamais pu abandonner complètement votre frère et votre sœur. Vous leur auriez fait savoir, d'une façon ou d'une autre, que vous alliez bien, et Nathan l'aurait découvert, ma belle. Il se serait lancé à votre poursuite. Ou Luther aurait fini par le tuer en apprenant pourquoi vous étiez partie. Dans un cas comme dans l'autre, ça se serait mal terminé.

Teresa pinça les lèvres et ferma les yeux en essayant d'empêcher ses larmes de couler.

— Mais c'était très courageux de votre part, Teresa. Vous n'imaginez pas à quel point je vous admire.

— C'était stupide.

— Non. (Je posai ma main sur les siennes.) C'était un geste altruiste.

Elle se couvrit la bouche avec le drap et sanglota pendant une bonne minute. La tristesse qui émanait d'elle me faisait l'effet d'un champ de force s exerçant contre moi. Je pris de profondes inspirations et repoussai l'émotion en luttant pour rester à côté de la jeune femme.

—J'étais enceinte, expliqua-t-elle avec de gros sanglots déchirants. Je crois... Je crois qu'il m'a donné quelque chose. Une nuit, je me suis sentie vraiment très mal et j'ai perdu le bébé.

Je serrai les dents. J'ignorais cette partie de l'histoire, et j'en avais mal pour elle.

—Je n'en serais pas surprise, répondis-je, confirmant ses doutes. Teresa, ajoutai-je en lui prenant la main, il faut que je vous dise quelque chose, mais vous allez devoir être forte. Sachez aussi que je travaille avec la police et le FBI pour mettre un terme à tout ça.

Sans me regarder, elle acquiesça, perdue dans son chagrin. Je détestai devoir lui annoncer la nouvelle à ce moment précis, mais elle avait le droit de savoir.

—Je crois qu'il est en train d'empoisonner votre sœur.

Teresa se focalisa de nouveau sur moi. Elle semblait horrifiée.

— L'eau pétillante que vous lui apportez tous les jours. II savait que vous ne la buviez pas. Vous n'êtes pas malade, mais votre sœur l'est.

Elle pot ta les deux mains à sa bouche d'un air épouvanté. Je m'empressai de lui assurer qu'on s'occupait du problème.

— On a obtenu un mandat pour fouiller votre maison. Nous sommes en train de tester l'eau à l'heure où je vous parle.

—Comment savez-vous... ?

— Ses ongles. Elle a ce qu'on appelle des lignes de Mees. (Je poursuivis, tandis que Teresa se repassait les images de sa sœur dans sa tête et acquiesçait distraitement.) C'est un symptôme d'empoisonnement aux métaux lourds, comme le thallium ou peut-être même l'arsenic.

Teresa n'eut pas le temps de réagir, car on entendit l'infirmière à l'extérieur.

— Dr Yost, dit-elle, visiblement surprise.

Je me précipitai jusqu'à la porte que j'entrouvris d'un centimètre à peine.

—Vous avez vu ma femme ? demanda-t-il en regardant autour de lui d'un air perplexe.

Il fronça les sourcils en voyant les deux faux aides-soignants qui restaient plantés là sans faire grand-chose. L'un d'eux se racla la gorge et tira sur sa blouse d'un air gêné.

— Non, répondit l'infirmière en ramenant l'attention du docteur sur elle. Elle n'est pas dans sa chambre ?

— Si, elle l'était, mais... Peu importe. Je vais retourner vérifier.

—Bonne journée, répondit-elle avec le sourire.

Puis elle se tourna vers la porte et roula des yeux, sachant que j'étais juste derrière, dans l'entrebâillement. Je lui fis signe de nous rejoindre avant de me précipiter au chevet de Teresa.

— Il faut que je vous ramène dans votre chambre.

—Comment ai-je pu être aussi stupide ? se lamenta-t-elle tandis que l'infirmière débloquait le lit, afin que les deux hommes puissent faire rouler celui-ci hors de la pièce.

— Courage, ma belle, répondis-je en balayant le couloir du regard avant qu'on l'amène en douce dans la salle d'attente du service des accouchements. Il ne refera plus jamais ça.

Le fait qu'il s'en soit pris à la famille de Yolanda était très révélateur à mes yeux. Yost aurait fait n'importe quoi pour garder Yolanda sous sa coupe. Pareil avec sa première femme, Ingrid. Je soupçonnais le bon docteur d'avoir tué la mère d'Ingrid. Quand la jeune femme l'avait découvert, elle avait pris la fuite. Yost avait alors eu recours au seul plan qu'il lui restait : il l'avait tuée. Il aurait peut-être fait la même chose avec Yolanda si celle-ci n'avait pas été protégée par une famille aimante.

Teresa avait tout compris : ce qu'il avait fait à sa première femme et les conséquences d'un divorce. Mais elle n'avait jamais imaginé qu'il essayait de la contrôler autrement. Il savait qu'elle voyait sa sœur en cachette et qu'elle lui apportait l'eau minérale. Il avait donc mis dans les bouteilles juste assez d'arsenic pour rendre Monica malade, punissant Teresa pour l'avoir défié et se débarrassant d'un obstacle par la même occasion. Voilà pourquoi les docteurs n'avaient pas pu trouver la cause de sa maladie. Elle se faisait lentement, méthodiquement, empoisonner.

Je laissai Teresa entre les mains vigilantes des deux agents en tenue d'aide-soignant et allai vérifier que tout était en place. Grâce à l'oncle Bob, c'était le cas, la scène était prête. Une demi-heure plus tard, je me retrouvai donc dans un coin tranquille de l'hôpital avec un magazine qui me dissimulait la moitié du visage. Je faisais ostensiblement des efforts pour ne pas me faire remarquer tandis que le diable blond aux yeux bleus se dirigeait vers moi. Il s'arrêta au bureau des infirmières pour signer un document, puis continua dans ma direction.

—Mademoiselle Davidson, vous n'imaginez pas à quel point je vous suis redevable, me dit Yost.

Je lui adressai un sourire calculateur.

—Je parie que si. On peut parler ?

Il fronça les sourcils et jeta un coup d'oeil à la ronde.

—Est-ce que quelque chose ne va... ?

—Écoutez, Keith...

Je m'interrompis pour bien lui laisser le temps de digérer le prénom que je venais d'utiliser, puis je sortis une enveloppe kraft du magazine et la lui agitai sous le nez en haussant les sourcils. La perplexité disparut de son visage, remplacée par l'expression d'un habile vendeur de voitures prêt à négocier. Je désignai le placard à fournitures et partis dans cette direction.

—Vous venez ? demandai-je par-dessus mon épaule.

Il me suivit.

Une fois à l'intérieur, il verrouilla la porte et alla regarder derrière les rayonnages pour s'assurer qu'il n'y avait personne. Puis il s'avança vers moi. Son charme de façade avait complètement disparu, remplacé par les gestes calculés d'un criminel.

— De quoi s'agit-il ? demanda-t-il, en espérant visiblement que je ne savais pas tout.

Un tel espoir était vain, contrairement à moi, qui ne suis pas du tout du génie vaniteuse.

—Ça concerne plusieurs choses, Keith. Ça ne vous dérange pas que je vous appelle Keith ?

—En fait, si. Qu'est-ce que vous voulez ?

Je lui offris un sourire paresseux.

— De l'argent.

Il me jaugea un long moment avant de répondre :

— Évidemment. Vous, les salopes, vous êtes toutes les mêmes.

Il m'empoigna par le col de ma veste et m'adossa aux rayonnages en métal. Je le laissai faire. J'appuyai même les coudes sur une étagère derrière moi pendant qu'il palpait mes vêtements.

Il n'était absolument pas intéressé par moi. Il cherchait surtout à se préserver. Il ouvrit ma veste et déboutonna ma chemise tout en gardant les yeux rivés sur les miens. Quand il arriva au dernier bouton, il sortit brutalement ma chemise de mon jean et passa les mains dans mon dos afin de palper la taille de mon Jean et l'arrière de mon soutien-gorge. Sa main effleura la partie de mon dos qui était encore sensible, et je ravalai un petit cri de douleur. Il ne remarqua rien. Heureusement, en tant que docteur, il voyait régulièrement des nanas à moitié nues. Sinon, toute cette histoire aurait pu être gênante.

Convaincu à présent que je ne portais pas de micro, il me prit l'enveloppe kraft des mains et l'ouvrit. Elle contenait toutes les recherches qu'on avait faites sur lui. Il y avait là une copie du rapport d'enquête sur le faussaire, avec le nom « Keith Jacoby » juste à côté de «Nathan Yost», le reçu d'une nuit d'hôtel au même nom prouvant qu'il était dans les îles Caïman quand sa première femme était morte, la copie d'un rapport de police dans lequel l'hôpital où nous nous trouvions indiquait que plusieurs fioles d'un puissant décontractant musculaire dont je n'arrivais pas à prononcer le nom avaient disparu le jour où la nièce de Yolanda Pope avait failli mourir... Etc., etc.

Je refermai ma chemise pendant qu'il passait les documents en revue. Dire qu'il était surpris serait l'euphémisme du siècle. Il était sonné, incapable de croire que j'avais tout compris. Enfin, avec l'aide de beaucoup d'autres personnes, mais quand même.

Il remit les papiers dans l'enveloppe, son visage n'affichant rien, à part bien sûr ces tics que les joueurs de poker du monde entier donneraient cher pour éliminer complètement.

—Ça n'a rien à voir avec la disparition de Teresa.

—Oh, je pense que si. Ça montre jusqu'où vous êtes prêt à aller pour rester le maniaque meurtrier qu'on connaît et qu'on aime tous.

Il exhiba la copie de la police d'assurance prise par Teresa.

—Je l'ai dit à l'agent Carson, je n'ai jamais pris cette ridicule assurance-vie sur Teresa. C'est elle qui l'a fait. Elle en a pris une à mon nom et une au sien. Je n'ai rien à voir avec ça.

— Peut-être, répondis-je avec un haussement d'épaule indifférent, en faisant de mon mieux pour protéger Teresa. Peut-être pas. Mais ça vous donne l'air suspect, si vous voulez mon avis.

S'il apprenait qu'elle avait voulu le quitter, je n'osais imaginer ce qu'il lui ferait.

—Combien voulez-vous ? demanda-t-il.

Je me plaçai de telle sorte que, lorsqu'il me ferait face, il se retrouverait pile dans l'angle de la caméra cachée dans la pendule. C'était une vieille fuse, mais qui fonctionnait toujours. J'allais m'adosser au mur juste en dessous de la pendule en question.

—Eh bien, Keith, dis-je (je ne pouvais pas m'en empêcher), il paraît que vous êtes plein aux as. Pourquoi pas un million tout rond ?

Il ricana et me lança un regard furieux.

—C'est une plaisanterie !

Il plia l'enveloppe et la fourra à l'arrière de son pantalon. Comme il avait le teint pâle, sa peau avait viré à l'écarlate à cause de l'émotion qui l'agitait.

—J'ai fait une copie de ce dossier, ne vous inquiétez pas.

Une vague de colère et de panique le submergea.

— Comment puis-je obtenir celle-là également ?

—Je vous l'ai dit, répondis-je en souriant. En me donnant un sacré paquet de fric.

Il me tourna le dos, sa fureur presque incontrôlable. Apparemment, ce charmeur n'arrivait pas toujours à masquer sa mauvaise humeur, en fin de compte.

—Je n'ai pas autant d'argent, dit-il en laissant tomber le masque. Putain, comment... ?

Il s'interrompit avant de s'incriminer encore plus. Il fallait donc que je le pousse davantage à la faute. Peut-être que la peur d'une mort imminente le ferait réagir.

— Laissez-moi vous assurer, répliquai-je de mon air le plus neutre, qu'il n'existe qu'une seule autre copie du dossier que vous avez là. Je n'en ferai pas d'autre. Cette copie ira au plus offrant.

Surpris, il recula et contempla le sol d'un air songeur avant de se focaliser de nouveau sur moi.

—Vous bluffez. Les flics ne paieront pas pour ces informations. (Un sourire triomphant passa sur son visage.) Ils vous arrêteront pour entrave à la justice. Les preuves ne seront pas recevables devant un juge.

De tout mon être, j'avais envie de lui rire au nez. Pas recevables ? Dans ses rêves. Il jouait avec moi, alors j'allais jouer avec lui.

—Je n'ai aucune intention de remettre ces informations à la police. J'ai parlé du plus offrant, pas du plus désespéré.

L'oncle Bob allait me tuer à cause de cette phrase. Yost fixa sur moi un regard soupçonneux.

—Alors, de qui parlez-vous ?

—Je pense à quelqu'un qui serait prêt à payer un paquet de fric pour ce dossier. (J'indiquai d'un signe de tête l'enveloppe qui dépassait de son pantalon.) Un homme à qui la santé de votre femme tient particulièrement à cœur.

Quand il comprit de qui je parlais, une terreur pétrifiante enflamma ses synapses et envahit son système nerveux. Je la sentis peser sur lui comme des blocs de ciment aux pieds d'un homme qui se noie. Mais il décida de recommencer à nier.

—Je ne vois pas de qui vous voulez parler.

—D'accord.

Je haussai les épaules et me dirigeai vers la porte. Il m'empoigna pat le bras sans la moindre douceur et me ramena brutalement vers lui.

— Qui est-ce ? demanda-t-il, curieux à présent, en se demandant si je savais vraiment qui paierait pour le tuer.

—Luther, Dr Yost, répondis-je en levant les yeux au ciel. Luther Dean.

Difficile de mettre des mots sur l'émotion qui le balaya, mais je dirais qu'il y avait là un tiers d'étonnement et deux tiers de terreur paralysante. Je compris qu'il avait déjà eu affaire à Luther dans le passé. Il était trop effrayé pour qu'il en soit autrement. Je trouvai l'idée fascinante. Clairement, Luther ne m'avait pas tout dit.

N'ayant pas d'autre choix, il recourut à ce qu'il faisait de mieux. Le rideau tomba sur le deuxième acte, et le troisième acte apparut en pleine lumière. Yost pinça les lèvres, les traits assombris par le regret et la honte, accentuant cette expression de chiot perdu qui l'avait si bien servi au fil des ans. J'essayai de ne pas rire.

— Charlotte, me dit-il d'une voix douce, hésitante, je sais que vous n'avez aucune raison de me faire confiance, mais j'ai senti un lien entre nous dès notre première rencontre. Je peux tout vous expliquer, si vous voulez bien me laisser une chance.

—Vraiment ?

Je me rapprochai en lui faisant mon plus beau regard de biche. Mon souffle s'accéléra, principalement parce que j'avais du mal à ne pas vomir, et je mordillai ma lèvre inférieure d'un air plein d'incertitude.

—Parce qu'il faudrait vraiment que je sois incroyablement stupide pour vous faire confiance, à ce stade, Keith.

Il serra les dents et me tourna le dos.

—Combien en avez-vous tué, jusqu'à présent ? Faisons le récapitulatif, dis-je en levant le pouce. D'abord, il y a Ingrid, mais ça, c'est évident.

—Taisez-vous, m'ordonna-t’il sèchement.

— Mais je viens juste de commencer. La mère d'Ingrid, poursuivis-je en levant l'index. La nièce de Yolanda. (Ce nom-là lui fit un choc, je le sentis.) Oups, oubliez ça. Elle a survécu, Dieu merci, mais pas grâce à vous. Je me demande combien Alex Pope, le père de cette petite fille, serait prêt à payer pour cette information ? Peut-être que Luther et lui pourraient faire cause commune. (Yost fit un pas vers moi, menaçant, aussi sortis-je l'artillerie lourde, le détail qui lui ferait prendre ses jambes à son cou.) N'oublions pas Monica, la sœur de Teresa.

Yost se figea et écarquilla les yeux un bref instant avant de se ressaisir.

—De l'arsenic dans de l'eau pétillante ? Vraiment, Nathan ? C'est ce que vous avez de mieux à proposer ?

Il en resta bouche bée.

— Hé oui, je sais tout. Avec tous ces reçus de carte de crédit, ces rapports et ces autres documents que vous avez fourrés dans votre pantalon - non pas que j'irai les toucher, maintenant -, je parie que vous récolterez une condamnation très lourde si Luther ne vous met pas la main dessus le premier.

Yost ne bougea pas. Son cerveau devait fonctionner à plein régime.

—Vous avez fait du mal aux deux sœurs de Luther, je doute qu'il voit le bon côté dans tout ça.

—Je... je peux essayer de réunir des fonds, finit-il par dire.

—Je l'espère pour vous, parce que je suis pas bon marché, Keith.

Il regarda autour de lui comme un animal aux abois avant de se focaliser sur moi.

—Vous voulez bien me retrouver ce soir ? On pourra en discuter, s'organiser.

Cette fois, je ne me retins pas. J'éclatai d'un rire méprisant.

— Pour que vous puissiez me tuer et enterrer mon corps sans vie dans une tombe peu profonde ?

Il ferma les yeux et secoua la tête.

—Je ne vous ferais jamais une chose pareille. Oh, pour l'amour du chocolat ! Il fallait vraiment que je lui lance une bombe à retardement.

— De toute façon, je dîne avec Luther Dean ce soir. Je le fascine, apparemment. Enfin, c'est ce que dit sa sœur.

Yost se frotta le visage en poussant un soupir frustré. Je voyais bien les murs se refermer sur lui tandis que ses options disparaissaient une à une.

—Je peux vous donner cent mille dollars tout de suite, annonça-t’il.

—Cash ? Sous forme de petites coupures ?

Il acquiesça.

—Je vous en donnerai encore plus tard.

—-Oh, et je suis juste censée vous faire confiance pour le reste ? Vous, un homme qui gagne sa vie en tuant ses épouses ? Il baissa la tête.

— Si seulement vous aviez connu ma première femme, si seulement vous saviez quel genre de femme c'était, matérialiste et haineuse.

— Comme vous ?

La fureur bouillonnait en lui mais, extérieurement, il semblait calme.

—Vous n'avez pas idée de ce qu'elle était.

—A part vivante, vous voulez dire ?

Il me tourna le dos, genre pour la dixième fois, si bien que ce geste mélodramatique avait tendance à perdre de son efficacité. Mais le bon docteur avait malgré tout un joli petit cul.

— Elle allait tout me prendre, tout ce pour quoi j'avais travaillé. Je ne pouvais pas la laisser faire.

Ah, c'était mieux. Là, au moins, on faisait des progrès.

—Alors, vous l'avez tuée ?

Sans réponse de sa part, j'ajoutai :

—Un bon avocat aurait suffi, non ?

— Pour qu'elle puisse mentir au tribunal ? ricana-t-il. Pour qu'elle dise au juge que je la battais ou un truc dans le genre ?

—C'était le cas ?

Il gronda. Je changeai de sujet.

— D'accord, dis-je en inspirant profondément. Mettons que je vous crois et que vous n'aviez pas le choix. Et Monica, alors ? Qu'est-ce qu'elle vous a fait ?

Il se demandait visiblement ce qu'il allait bien pouvoir répondre. Ou alors, il avait besoin d'aller couler un bronze.

— Elle essayait de me voler Teresa en lui racontant que je n'étais pas assez bien pour elle et que je ne m'intégrai pas dans la famille.

Je laissai échapper une exclamation.

—Mais bien sût ! C'est une bonne raison de l'empoisonner jusqu'à ce que ses reins lâchent !

Cette remarque lui arracha un sourire.

— Ça risque d'être un peu difficile à prouver, vous ne croyez pas ?

Je ne pouvais lui donner tort sur ce point. Ce serait difficile à prouver.

—Vous avez sûrement raison, avouai-je, la tête baissée d'un air vaincu. (Puis je repris contenance.) En même temps, il suffirait de donner aux flics les bouteilles d'eau pétillante que j'ai trouvées dans votre garage. Vous prendrez entre trente ans et la perpétuité.

Il n'essaya même pas de se défendre.

—Vous avez déjà entendu parler de la « chaîne d'intégrité des preuves » ?

—Vous avez déjà entendu dire « Luther Dean n'en a rien à foutre » ?

Yost me dévisagea un long moment en se demandant sans doute comment me tuer sans éveiller les soupçons. Il était temps d'augmenter un peu la mise.

—Tel que je vois les choses, on n'a que trois solutions.

—Je vous l'ai dit, je peux payer. Il faut juste me laisser le temps.

—Premièrement, je vends tous ces documents à Luther Dean.

—Vous m'écoutez, au moins ?

— Mais oui, répondis-je avec un hochement de tête agacé. Vous êtes la solution numéro deux.

— C'est quoi la trois ? demanda-t-il en fronçant les sourcils.

—Je transmets tout ça à l'agent Carson et je vois ce qu'elle en pense.

Il décida de la jouer fine.

—Très bien. Remettez-lui votre dossier. Vous ne pouvez rien prouver.

Merde. N'importe quel bon avocat parviendrait à expliquer tout ce qu'il avait dit jusqu'à présent. J'avais besoin d'un truc solide, irréfutable. Peut-être que je m'y étais mal prise. Peut-être que j'aurais dû user de ma ruse féminine avec lui.

—Voyons voir quelle offre me fera Luther. Je vous tiendrai au courant, dis-je en le contournant pour sortir.

Il m'empoigna de nouveau par le bras.

—Bon sang, mais qu'est-ce qu'il vous faut, à la fin ?

—Je vous l'ai dit, mille briques, répliquai-je, excédée. (Une étincelle de bonheur jaillit en moi. J'avais toujours voulu utiliser ce terme dans une vraie conversation.) Mais laissez-moi d'abord voir ce que Luther est prêt à payer avant qu'on se mette d'accord sut ce chiffre.

Il m'attira plus près encore. La colère crépitait tout autour de lui.

—Vous croyez vraiment que je vais vous laisser sortir d'ici ?

—C'était l'idée, oui.

Je me demandai s'il était trop tard pour faire appel à ma ruse féminine.

— Dans ce cas, vous êtes plus bête que vous n'en avez l'air, répondit-il en refermant la main sur ma gorge.

Oui, il était sûrement trop tard.

Il me souleva et me plaqua violemment contre les étagères, en me cognant la tête contre un angle, sans doute dans l'espoir de m'ouvrir le crâne afin que je saigne à mort. Franchement, ce type était un imbécile. Plusieurs personnes nous avaient vus entrer là-dedans tous les deux. Qu'est-ce qu'il allait leur dire ? Que j'avais glissé et que j'étais tombée contre le coin d'une étagère plus haute que moi ?

Ce type n'apprendrait donc jamais. Je n'eus cependant pas le temps d'esquisser un de ces gestes compliqués que j'avais appris pendant ces deux semaines de cours d'arts martiaux, parce qu'un millier de soleils explosèrent dans ma tête et une douleur atroce se logea au plus profond de mon être. Les yeux larmoyants, je serrai les dents pour laisser passer les vagues de souffrance. Yost me laissa m'effondrer, mais garda la main autour de ma gorge et se mit à serrer. Non, c'est vrai que l'empreinte de ses doigts ne pourrait pas du tout l'incriminer.

L'oncle Bob choisit cet instant pour débarquer. Surpris, Yost recula en titubant. Je roulai sur le côté pour reprendre mon souffle, les mains plaquées sur le crâne.

— Oncle Bob, tu arrives trop tôt, protestai-je d'une voix super agacée, du genre « ma tête me fait atrocement souffrir ».

J'observai Yost du coin de l'œil. Son expression n'avait pas de prix. Il regarda l'oncle Bob, puis se tourna de nouveau vers moi, bouche bée, tandis qu'un officier lui mettait les mains derrière le dos en lui récitant ses droits.

—Je suppose que j'aurais pu attendre qu'il te tue, approuva Obie en m'aidant à me relever. Mais on a toutes les preuves qu'il nous faut, mon chou.

Je me raccrochai à la stabilité de l'étagère tandis que l'oncle Bob me serrait contre lui. Il écarta une mèche de cheveux de mes yeux.

—Ça va ?

Je ramenai mon autre main vers l'avant pour me vanter de tout le sang que j'avais perdu.

— II n'y en a pas une goutte ! m exclamai-je avec dépit. (Je retournai ma main au cas où je n'aurais pas vu.) Pas une seule goutte de sang! Comment se fait-il que je ne sois pas en train de saigner à mort ? Parce que ça m'a fait un mal de chien ! ajoutai-je, les dents serrées, en lançant un regard noir à Yost.

Dans un accès de colère - ou à cause d'une crise d'épilepsie, difficile à dire -, il échappa à l'agent qui ne l'avait pas encore menotte et se jeta sur moi. J'ignore ce qu'il espérait y gagner.

Une demi-seconde avant de se faire plaquer sur le sol en ciment, il empoigna ma chemise. Les agents, expérimentés, le maîtrisèrent rapidement, mais je tombai avec le bon docteur, en couinant ma surprise. Ma chemise n'y survécut pas et se déchira tout du long. J'espérais vraiment que l'enregistrement de la caméra cachée dans la pendule ne sortirait jamais de la salle des preuves. Obie m'aida à me relever une deuxième fois. J'essayai de rendre à mes nibards un peu d'intimité, mais avec seulement une moitié de chemise, ce n'était pas facile.

Je fis de mon mieux pour reprendre contenance, puis je baissai les yeux vers Yost, la joue écrasée contre le sol en ciment.

—Je vous le mettrai sur ma facture.

Il grogna sous le poids des agents qui le menottèrent avant de le remettre debout et de l'escorter hors de l'hôpital. Ça aurait été drôle de voir toutes les têtes se tourner vers lui d'un air incrédule si je n'avais pas eu aussi mal à la tête.

L'oncle Bob resta avec moi.

—Alors, me dit-il en regardant ses hommes emmener le bon docteur, tu veux annoncer la bonne nouvelle à l'agent Carson ou tu préfères que je m'en charge ?

— Tu peux t'en charger, répondis-je, brusquement déprimée. (Yost était-il simplement méchant, ou avais-je vraiment l'air stupide?) Veille juste à ce que Luther Dean ne soit pas dans les parages quand tu l'appelleras.

—Pourquoi ?

— Ben, déjà, parce qu'il est super costaud.

—Et ensuite ?

—Parce qu' il s'appelle Luther, si tu vois où je veux en venir.

— Pigé.

CHAPITRE 24

Si la vie te file des citrons, garde-les. Parce que, hé, des citrons gratuits, quoi.

Tee-shirt

Le temps que toute cette histoire avec le Dr La Mort se termine, il était tard, j'étais fatiguée, et j'avais une migraine lancinante. Tout bien considéré, Luther avait très bien réagi en apprenant qu'il avait failli perdre ses deux sœurs... ou alors, celles-ci lui avaient administré un somnifère. Je ne pus m'empêcher de l'envier en montant péniblement l'escalier jusqu'à mon humble demeure, car j'avais désespérément besoin de sommeil. Point. Reyes ou pas, il fallait que je pionce. Aussi est-ce parfaitement compréhensible si, après avoir ouvert ma porte, je faillis m'évanouir en découvrant Amber endormie sur le canapé et un type costaud assis sur le dossier qui pointait un flingue sur sa tête tout en me regardant avec une patience infinie.

Le type leva une main charnue et posa l'index en travers de ses lèvres pour m'ordonner le silence. Puis, il fit un signe de tête en détection d'Amber. Le flingue était en contact avec sa tempe. J'espérais que le métal froid ne la réveillerait pas. Je posai tout doucement mon sac et mes clés sur le comptoir, puis je levai les mains pour montrer ma docilité. Il sourit et, d'un autre signe de tête, m'intima d'avancer.

Il avait vieilli depuis la dernière fois. Mais sa corpulence, ses cheveux gris et gras et ses mains robustes et épaisses n'avaient pas changé depuis le soir où j'avais lancé une brique à travers la fenêtre de sa cuisine pour l'empêcher de battre un adolescent à mort. Son image était gravée dans ma mémoire.

—J'ai appris que tu me cherchais, chuchota-t’il. (Je jetai un coup d'oeil inquiet à Amber endormie.) Elle dort comme un bébé, m'assura-t-il. Je suis là depuis des heures, et elle n'a pas bougé d'un pouce.

—-Vous lui avez fait du mal ? demandai-je dans un souffle.

— Non. Les petites filles, c'est pas mon truc, ajouta-t-il d'un air de reproche.

Je savais très bien ce que c'était, «son truc». J'en avais la preuve dans la pièce voisine, dissimulée sous ma lingerie. En repensant à ce qu'il avait fait à Reyes pendant des années, je pouvais honnêtement dire que je n'avais jamais autant haï quelqu'un de ma vie.

— Laissez-moi la ramener chez elle, murmurai-je. Ensuite, je serai tout à vous.

—Est-ce que j'ai l'air stupide ?

— Pas du tout, répondis-je aussitôt pour l'apaiser. C'est pour ça que je vous fais cette proposition. Vous êtes censé être mort. Vous ne voudriez pas que quelqu'un vous voie ici, n'est-ce pas ? Si on trouve vos empreintes, ce petit jeu auquel vous jouez depuis une décennie prendra fin. Ce ne serait pas drôle, pas vrai ?

Il promena son regard sur moi de la tête aux pieds, comme s'il me jaugeait.

-—Les empreintes ne sont généralement pas un problème quand j'incendie les endroits où je suis passé.

— Ce qui fait de vous un type futé.

—Ne prends pas cet air supérieur avec moi, me prévint-il d'un ton menaçant. (Il se pencha et me souffla son haleine chaude au visage.) On va réveiller la petite et la raccompagner chez elle. Si elle revient, ou si sa mère revient, elles mourront toutes les deux. Je tuerai la première qui franchira le seuil, puis je m'en prendrai à l'autre. C'est bien compris ?

— Parfaitement, répondis-je en déglutissant rapidement.

Il déplaça légèrement le flingue afin que je puisse réveiller Amber. Si j'avais été seule en jeu, j'aurais pris le risque de fuir dès que je l'avais vu, mais pas avec Amber. Jamais je n'aurais pu mettre sa vie en danger de cette façon.

—Amber, ma chérie, dis-je en la secouant doucement. Tu ferais mieux d'aller te coucher, mon chou.

Elle battit des paupières et tenta de focaliser son regard endormi sur moi.

—Ta mère doit se demander où tu es.

-—D'accord, répondit-elle d'une voix lasse et groggy. Je suis désolée. Je me suis endormie.

—Ce n'est pas grave, ma belle, répondis-je en souriant. C'est juste que je ne voudrais pas que ta mère s'inquiète.

Je l'aidai à se lever et la raccompagnai à la porte, en remerciant le ciel parce qu'elle n'avait pas remarqué le monstre avec son .38 à canon scié. Elle traversa la pièce à pas feutrés et réussit à sortit par la bonne porte, après avoir essayé la penderie, puis un autre placard. Walker m'attrapa le bras à ce moment-là, refusant que je franchisse le seuil. Heureusement, la porte de l'appartement de Cookie n'était pas verrouillée. Amber l'ouvrit et rentra machinalement.

L'espace d'une seconde, j'envisageai la fuite. S'en prendrait-il vraiment à Cookie et à Amber ? Bien sûr que non. Il me pourchasserait. Mais s'il me rattrapait ? Si je n'arrivais pas à lui échapper ? Dans ce cas-là, je ne doutais pas qu'il reviendrait tenir sa promesse. Et moi, je serais morte sur le parking ou dans la ruelle, incapable de l'arrêter.

Environ une seconde et demie après qu'Amber eut refermé sa porte, je sentis une douleur vive exploser sous mon crâne pour la troisième fois de la journée. Je compris que Walker avait pris la décision à ma place.

— Dutch.

J'entendis la voix de Reyes au loin. J'essayai de lui prendre la main, mais je me rendis compte que la mienne était comme de la fumée, une masse blanche tourbillonnante.

— Reyes.

— Chut, dit Earl Walker lorsque je repris conscience en sursaut.

En même temps, il n'essayait pas de m'empêcher de hurler. Il n'avait pas mis du scotch sur ma bouche, ni utilisé de bâillon d'aucune sorte. Il m'avait juste prévenue.

Il avait traîné mon corps inerte jusqu'à une chaise et m'avait attaché les bras et les jambes avec des câbles. Il me vint à l'idée que j'étais sûrement dans la merde.

—Je vous ai dit à quel point je déteste la torture ? demandai-je en luttant pour articuler chaque consonne.

Walker posa le flingue sur la petite table à sa gauche et me prit le visage dans sa main épaisse, m'écrasant les traits. Ce n'était pas tant de la torture que de l'humiliation.

—Voilà comment ça va se passer, déclara-t’il doucement, en détachant chaque syllabe pour que je comprenne bien. Je recoupe et toi, tu saignes. Tu peux hurler si tu penses que ça peut aider, mais la première personne qui franchira cette porte mourra. Je trancherai la gorge de ta jolie petite réceptionniste avant même qu'elle se rende compte de ma présence. (Il se pencha plus près, me soufflant de nouveau son haleine chaude et aigre en plein visage.) Et qui se précipitera sur ses talons ?

Amber. Il n'avait pas besoin de le dire.

—Amber.

Ou peut-être que si.

— Laisse-moi mettre les points sur les i.

Il se pencha encore plus pour chuchoter à mon oreille :

— Ça me plaît de faire du mal aux enfants.

Il avait probablement vécu un truc terrible quand il était petit.

Vingt minutes plus tard, il me prouvait à quel point il était doué avec un scalpel, une coupure à la fois. Je ne pus m'empêcher de me demander pourquoi il n'était pas devenu chirurgien.

Une violente brûlure remonta jusqu'au creux de mon être lorsqu'il me coupa de nouveau, sur l'intérieur de la cuisse, cette fois. Jean ou pas, il s'en foutait. Je serrai les dents, et mes yeux se révulsèrent à cause de cette entaille qu'il avait faite le long d'un tendon. Elle était assez profonde, et très près de mon artère fémorale. Ou juste au-dessus. Je n'y voyais plus rien. Le sang de ma blessure au crâne ruisselait dans mes yeux et s'accrochait à mes cils.

—Encore une fois, dit-il, un peu agacé visiblement. Ouais, ben, bienvenue au club, mon pote.

— Pourquoi tu me cherchais ? Comment as-tu su que j'étais encore vivant ?

Je voulais lui répondre, vraiment, mais je n'arrivais pas à parler à cause de l'effroyable douleur que je ressentais. Je savais que si j'ouvrais la bouche, je hurlerais. Cookie débarquerait aussitôt, Amber sur les talons. Et mon monde cesserait d'exister.

Une fois de plus, je faisais courir un terrible danger aux personnes qui m'étaient le plus chères. Peut-être que mon père avait raison, peut-être fallait-il que je renonce et que je devienne comptable ou que je promène des chiens. Quel genre d'ennuis pourrais-je bien m'attirer à ce moment-là, hein ?

Avant, Reyes était toujours là pour moi, mais je l'avais entravé. Je l'avais empêché de se tuer et j'avais signé mon arrêt de mort par la même occasion. Quelle triste preuve de mon incompétence : au bout de quinze jours, j'avais déjà besoin de lui pour sauver mes fesses.

— C'est toi qui choisis, commenta Walker une microseconde avant de m'entailler l'intérieur du bras gauche.

Cette fois, je sentis les tendons lâcher. Ma tête retomba en arrière tandis que je me mordais la langue pour ne pas hurler. Mais la douleur me submergea. Mes yeux se révulsèrent, et je me retrouvais tremblante à côté de Reyes.

—Dutch, me dit-il quelque part au sein des ténèbres. Où es-tu ?

—Chez moi, marmonnai-je en luttant pour rester avec lui.

— Libère-moi, m'ordonna-t’il d'une voix essoufflée, qui me donna l'impression qu'il courait. Je n'arriverai pas à temps, sinon. Charley, putain !

—Je ne sais pas comment...

— Dis-le ! s'exclama-t’il entre ses dents serrées. Dis les mots, bon sang !

—Je suis désolée.

L'impuissance me submergea lorsque je sentis que je le quittais de nouveau. Pour la première fois de ma vie, je songeai que j'allais mourir et que ni lui ni moi n'y pouvions rien.

Le scalpel provoqua l'apparition d'une nouvelle vague de souffrance au bout de mes terminaisons nerveuses. Je battis des paupières en dépit du sang qui s'était accumulé entre mes cils, tandis que la douleur la plus inimaginable que j'aie jamais ressentie me ramenait dans une secousse à la surface de ma conscience. J'inspirai profondément, comme si je venais de surgir du fond de l'océan.

Walker m'avait ouvert la cage thoracique, en faisant courir son scalpel le long de mes côtes comme un enfant qui passe un bâton le long d'une clôture en bois blanc. Tremblant si fort que je me demandais si je ne faisais pas une crise d'épilepsie, j'agrippai la chaise et forçai mes dents à rester serrées. Mais cet effort désespéré pour garder le contrôle de certaines fonctions corporelles m'en fit perdre d'autres. Je sentis la chaleur de l'urine passer entre mes jambes et s'accumuler sous moi, où elle se mélangea au sang qui s'y trouvait déjà.

Walker se pencha sur moi et tapota la coupure sur ma cuisse. Puis il me regarda droit dans les yeux. J'avais du mal à focaliser ma vision, mais il fronçait les sourcils d'un air inquisiteur.

— Reyes, dit-il, ce qui me fit revenir à lui en clignant des yeux. Tu es comme lui. Tu guéris comme lui. (Il appuya le scalpel sur ma joue, prêt pour sa prochaine entaille.) Qu'est-ce que vous êtes ?

Il n'attendit pas longtemps la réponse. Très vite, du sang ruissela dans ma bouche et à l'intérieur de ma gorge. J'essayai de le recracher, mais pour cela, il aurait fallu que je desserre les dents, un risque que je n'étais pas prête à courir.

—Je me demande ce qui arriverait, dit-il en détachant de force ma main de la chaise, si je prenais un doigt.

Juste au moment où il commençait à joindre le geste à la parole - la piqûre vive du métal tranchant la chair devint insupportable lorsqu'elle atteignit l'os -, on entendit tous les deux quelqu'un gravir l'escalier en courant.

—Enfin ! s'exclama le monstre. (Il se tourna vers moi en souriant.) C'est notre petit détenu en cavale, tu ne crois pas ?

Un demi-battement de cœur plus tard, la porte s'ouvrit à la volée, et la silhouette d'un grand type costaud apparut dans l'encadrement de la porte.

Reyes. Non.

Avant que j'aie eu le temps de dire ou de penser quoi que ce soit, le coup de feu partit. Walker n'attendait que ça, il savait que Reyes allait venir. Je fermai les yeux et stoppai la rotation de la Terre sur son axe.

Quand je les rouvris, la balle était suspendue dans les airs entre Walker et Reyes et poursuivait son chemin au ralenti. Je luttai de toutes mes forces pour conserver mon emprise sur le temps, mais celui-ci me glissait entre les doigts comme de la fumée dans une brise estivale.

Je ne pouvais que regarder le projectile avancer tandis que sa cible n'était pas encore consciente du danger. Les mots me vinrent alors en un éclair.

—Rey'aziel, dis-je en forçant mes dents à s'écarter. Te libero.

En un instant, Reyes se matérialisa à côté de moi tandis que le temps fracassait ma barrière avec une férocité vengeresse. J'entendis un autre coup de feu une microseconde avant d'entendre le chuintement métallique de l'épée de Reyes.

Sa robe noire, qui ondoyait comme la vague d'un océan, engloutit la moitié de la pièce tandis qu'il abattait sa lame avec la grâce d'un golfeur pro.

Walker se figea et écarquilla les yeux, incrédule. Il baissa la tête en se demandant ce qui n'allait pas, vu que Reyes tranchait toujours à l'intérieur. Il n'y avait aucun trauma externe, aucune blessure horrible comme une plaie béante ou du sang qui jaillissait partout. Il ne comprenait sans doute pas pourquoi il souffrait tellement et ne pouvait plus bouger. J'aurais aimé qu'il puisse voir Reyes, l'imposante présence de sa robe et ce qui se cachait en dessous. Puisqu'il en était incapable, Walker ne comprit pas qui le souleva pour le balancer à l'autre bout de la pièce. Les murs tremblèrent lors de l'impact. Je me rendis compte alors que je ne voyais plus le corps physique de Reyes. J'espérais seulement que les balles avaient atteint des zones moins stratégiques que ne l'avait fait son épée. Il fallait plus que deux pruneaux pour abattre Reyes.

Puis, il se tourna vers moi et baissa son capuchon, dévoilant le plus beau visage que j'avais jamais vu. Il s'agenouilla et prit le mien dans ses mains.

—Dutch, je suis tellement désolé.

— Désolé ? essayai-je de répéter.

Mais ma bouche et ma gorge étaient trop pleines de sang pour laisser passer des mots. Je sombrai alors dans l'oubli et je m'endormis, enfin.

CHAPITRE 25

Nettoyer l'historique de votre ordinateur à votre mort fait partie intégrante de la mission d'un meilleur ami.

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Je crois que tu as raison. On devrait peut-être aller chercher un médecin ? J'essayai de me concentrer sur la voix masculine à côté de moi, qui ressemblait très fort à celle de l'oncle Bob, mais je n'arrivais pas à en distinguer la source. Puis une autre résonna à son tour, et j'essayai de me focaliser plutôt sur celle-là.

—Absolument, oui, allez chercher quelqu'un.

Cookie était à ma gauche et me tenait la main. C'était idiot, parce qu'on se tenait rarement la main en public. Mais, avant que j'aie eu le temps de faire un commentaire, je me rendis compte qu'on m'avait collé les paupières à la Super Glue. Merde. J'essayai de protester. Mais ma bouche semblait avoir subi le même sort, après que quelqu'un avait fourré du coton à l'intérieur.

Je fronçai les sourcils. Un gémissement peu sexy s'échappa de mes lèvres.

— Ma chérie, c'est Cookie. Tu es à l'hôpital.

—Mm-mm, répondis-je.

J'en pensais chaque mot. C'était ridicule. Je n'avais encore jamais été admise dans un hôpital, dans une chambre avec vue... ou sans, puisque je ne pouvais pas en être sûre. Mais je sentais bel et bien la présence d'un lit sous moi.

—Est-elle réveillée ?

J'entendis un groupe de gens entrer dans la pièce, puis la voix de ma sœur s'élever.

—Charley? demanda-t’elle.

J'avais un paquet de répliques toutes trouvées. C'était surréaliste. Maudit soit l'inventeur de la Super Glue.

— Qu'est-ce que vous en pensez ? reprit Gemma. J'avais envie de lui dire précisément ce que m'inspirait cette foutue situation, mais une infirmière ne m'en laissa pas le temps.

—Ses sutures sont belles. La chirurgie s'est bien passée. Elle devrait récupérer l'usage de son bras avec de la rééducation.

Mon bras ? Bordel, mais qu'est-ce qui lui était arrivé ?

Quelqu'un sortit. Gemma suivit cette personne en lui posant des questions.

— Hé, mon chou, dit la voix de l'oncle Bob, sur laquelle je n'arrivais pas du tout à mettre un visage. Tu m'entends ?

—Mm-mm.

—Je vais prendre ça pour un « oui », pouffa-t-il.

Je levai ma main libre dans l'intention de me palper le visage. Mais il avait disparu ! Cookie me souleva la main un peu plus à gauche.

—Juste ici, me dit-elle.

Oh, Dieu merci. Je portais une espèce de bandeau, ce qui était légèrement mortifiant vu que ces derniers étaient passés de mode depuis les années 1980. La moitié de mon visage était recouverte d'un énorme bandage. Ça ne devait pas être beau à voir.

Putain, mais qu'est-ce qui m'était arrivé ? Puis, je me souvins.

—Oh, mon Dieu ! marmonnai-je en essayant de m'asseoir.

—Certainement pas, protesta la voix masculine.

Je commençais à me dire qu'il devait s'agir de l'oncle Bob.

—Walker, dis-je.

Mais ça sortit de ma bouche plus comme « chou-fleur ».

—Tu as compris, toi, demanda Obie à Cookie. Moi non plus. (Il se pencha et parla vraiment fort en détachant chaque syllabe.) Tu veux de l'eau ,

Je frémis et levai la main pour palper son visage.

—Je suis juste ici, ajouta-t-il en me criant presque dans l'oreille.

Quand ma main entra en contact avec sa tête, je lui couvris la bouche.

— Chut. Cookie pouffa.

—Je suis désolé, dit-il en me prenant la main.

—Je ne vois rien.

—Attends, j'ai un linge chaud pour toi.

Cookie m'essuya les yeux et le visage, en tout cas la partie qui n'était pas bandée, et je réussis enfin à soulever les paupières.

Je clignai des yeux et essayai de focaliser ma vision. L'oncle Bob était sur ma droite. Je levai la main et palpai de nouveau son visage. Sa moustache me chatouilla la paume. Cookie était sur ma gauche et me tenait l'autre main, que je n'arrivais pas à refermer sur la sienne.

—Reyes, dis-je.

Cookie jeta un coup d'œil à l'oncle Bob.

— Il va bien, ma belle. Ne t'inquiète pas pour lui.

Je suivis ce conseil et me rendormis. Je m'éveillai ainsi par intermittences pendant des heures. Des gens présents à un moment étaient remplacés par d'autres la fois suivante. Quand je réussis enfin à me réveiller sans avoir l'impression d'être passée sous un semi-remorque - enfin, si, j'avais quand même l'impression d'être passée sous un semi-remorque, mais j'arrivais à rester éveillée pendant plus de dix secondes -,

la pièce était plongée dans le noir, et seule une petite lumière émanait des appareils à côté de moi. Il n'y avait plus personne, à l'exception de Reyes.

Je le sentis, sa chaleur et son énergie. Je réussis à ouvrir les yeux et je le repérai aussitôt, assis sur le dossier d'un fauteuil dans l'angle, sa robe ondoyant sur le sol comme une brume noire qui se faufilait le long des murs et des appareils. Son capuchon baissé, il me contemplait de son regard puissant, sans ciller.

—Tu vas bien ? lui demandai-je, la bouche encore pleine de coton.

Il se leva d'un bond, et sa robe se replia sur elle-même. Quand elle s'immobilisa autour de lui, il me tourna le dos pour regarder les lumières de la ville par la fenêtre. Ou les bennes à ordures sur l'arrière de l'hôpital. Comment savoir ?

—C'est ma faute.

Je haussai les sourcils.

—Non, ce n'était pas ta faute.

Il me jeta un coup d'oeil par-dessus sa large épaule.

— Il faut vraiment que tu découvres de quoi tu es capable, me dit-il en m'observant des pieds à la tête.

Je me sentis brusquement gênée. J'avais une énorme entaille sur la figure et un bras qui avait bien besoin de rééducation. Walker avait coupé les tendons à cet endroit, et partiellement entamé ceux de la cuisse. En parlant de Walker...

— Où est’il ? demandai-je.

—Walker ?

J'acquiesçai.

— Dans ce même hôpital.

L'inquiétude jaillit en moi. Je n'avais jamais eu peur de quelqu'un de toute ma vie, enfin, à part Reyes, mais j'eus un véritable mouvement de recul en entendant le nom de Walker. À cause de cela, j'eus l'impression qu'il m'avait dérobé quelque chose de précieux. Une espèce d'innocence, ou peut-être d'arrogance. L'un ou l'autre.

— Il ne peut plus aller nulle part et il ne fera plus jamais de mal à personne, me dit Reyes.

J'étais certaine qu'il avait raison mais, bizarrement, ça ne m'aidait pas beaucoup. Il se rapprocha de moi et fit courir le bout de ses doigts sur mon bras qui guérissait. Je bougeais déjà légèrement les doigts.

—Je suis tellement désolé.

— Reyes...

—Je ne savais pas qu'il irait aussi loin quand il déciderait de s'en prendre à toi.

J'eus l'impression de me prendre un mur, tout à coup. Mentalement, je reculai d'un pas. C'était bizarre de me dire ça.

—Comment ça ?

—Je savais qu'il tenterait quelque chose, expliqua-t-il en fermant les yeux d'un air de regret. Mais pas ça. J'ignorais... Et comme j'étais entravé...

—Comment ça « quand il déciderait de s'en prendre à moi » ?

Reyes baissa la tête. Brusquement, je compris, et j'eus l'impression de recevoir un coup de batte de base-ball à l'arrière du crâne.

—Oh, mon Dieu, ce que je peux être bête, parfois. J'arrive à me surprendre moi-même.

—Dutch, si j'avais su...

—Tu m'as tendu un piège.

Toujours tête baissée, il s'écarta de moi.

—J'ai servi d'appât. Vraiment, est’il possible d'être stupide à ce point-là ?

J'essayai de m’asseoir, mais la douleur envahit mon bras. Et ma cage thoracique. Et ma jambe. Et mon visage aussi, bizarrement. C'était trop tôt, même pour moi.

—Je ne savais pas où il était ni où le trouver. Tu m'avais entravé, tu te souviens ? Mais je savais qu'en faisant assez de bruit, il arriverait en courant. J'avais l'intention d'être présent quand ça se produirait. Je te suivais partout. Et puis, j'ai perdu ta trace.

— Reyes, il a menacé Cookie et Amber. Il les aurait tuées.

— Dutch...

— Ça n'impliquait pas que moi... ou toi, d'ailleurs.

—Si j'avais su... si j'avais pensé un seul instant...

—Mais tu n'as pas réfléchi. C'est ça, le problème. Il y eut un pic de colère en lui.

—Tu m'as entravé, protesta-t-il.

—Je t'ai entravé il y a deux semaines, répliquai-je, tout le côté du visage en feu à cause de l'effort. Pourquoi n'es-tu pas parti à sa recherche avant ?

—Je ne savais pas. (Il se passa la main dans les cheveux d'un geste plein de frustration.) Comme le reste du monde, je croyais qu'il était mort.

— Dans ce cas, comment as-tu découvert la vérité ?

Il parut gêné.

—Ça amusait beaucoup les démons de savoir que j'avais passé dix années de ma vie humaine derrière les barreaux pour un crime que je n'avais pas commis. Ils en ont parlé pendant qu'ils me torturaient. Avant ça, je n'en avais aucune idée. Ensuite, tu m'as entravé, et je n'ai pas pu me lancer à sa poursuite.

—Alors tu m'as tendu un piège ?

—Je nous ai tendu un piège à tous les deux, Dutch. Je n'avais pas l'intention de te lâcher d'une semelle, mais ton petit copain te collait aux fesses partout où tu allais. Si j'étais resté avec toi, j'aurais été arrêté.

L'ironie de la situation ne m'échappait pas. D'abord mon père, et à présent Reyes. Quand retiendrais-je la leçon ? Que fallait-il donc pour que je voie enfin la vraie nature d'un homme ?

Moi, la seule personne sur Terre capable de voir à l'intérieur de l'âme des hommes ! Moi qui sentais leurs peurs les plus profondes et qui voyais la couleur de leur valeur !

—J'ai juste une dernière question.

—OK.

— Pourquoi tu ne me l'as pas dit, tout simplement? Franchement, tu ne vaux pas mieux que mon père. Qu'est-ce que vous avez, vous les hommes, à ne pas savoir être francs et dire la vérité, putain ?

Il pinça les lèvres avant de répondre.

—Je ne te faisais pas confiance.

— Quoi ?

—Tu m'as entravé, Dutch. En plus, honnêtement, si tu avais la moindre idée de ce dont tu es capable, tu pourrais bien mieux te défendre. D'ailleurs, il va falloir que tu t'y mettes. (Il me transperça d'un regard froid.) Cette guêtre ne va pas t'attendre.

—Quelle guerre ? demandai-je, horrifiée. La tienne ? Celle que tes anciens potes de l'enfer ont commencée ? (Je secouai la tête dans la mesure du possible.) Je ne veux rien avoir à faire avec ça. J'en ai fini. Avec toi. Avec toutes ces conneries.

—Dutch, tu es la seule chose qu'ils veulent. Ils en ont aptes le portail, et c'est toi. Or, ils ont trouvé un moyen de te détecter, de te retrouver. (Il se pencha sur moi, les sourcils froncés en signe de colère ou de douleur, ou des deux.) Il faut vraiment que tu découvres de quoi tu es capable, et il faut que tu le fasses maintenant. Arrête de déconner avec ces humains. Tu dois te concentrer sur ta vraie mission.

—Ces humains sont ma vraie mission.

— Plus pour très longtemps, répondit-il, environ une demi-seconde avant de regarder en direction de la porte et de disparaître.

Comme un homme digne de ce nom. Absolument incapable de faire face à une dispute.

Moi aussi, je regardai en direction de la porte. Un officier de police se trouvait sur le seuil. Je n'étais pas vraiment d'humeur à faire une déclaration, alors je fermai les yeux et fis semblant de dormir.

—Tu es réveillée.

—Non, je ne le suis pas.

Je rouvris les yeux pour le regarder, mais la lumière derrière lui plongeait ses traits dans l'ombre, m'empêchant de l'identifier. Il entra dans la pièce, et la lueur des appareils de mesure illumina le visage d'Owen Vaughn, mon super-ennemi. Il était sans doute venu parce que c'est vachement marrant de frapper une fille à terre.

Il prit ma feuille de surveillance journalière.

—Tu t'en sors toujours, dit-il d'une voix pleine de surprise. Tu t'en prends plein la figure, encore et encore, et pourtant tu te relèves tout le temps.

—Tu es là pout m'achever ?

Il me regarda avec stupéfaction, laquelle se transforma en résolution.

—Je crois que je vois pourquoi tu dis ça.

Après la journée que je venais de passer, faire ami-ami avec le type qui avait essayé de me tuer et/ou de me défigurer horriblement quand j'étais au lycée arrivait tout en bas de la liste de mes priorités. En fait, ça se situait juste en dessous de « enfoncer des pousses de bambou sous mes ongles » et juste au-dessus de « être trahie par quelqu'un que j'aime, encore une fois ». De toute évidence, c'était une longue liste.

Je le dévisageai un moment, pleine de curiosité en dépit de sa position sur ma liste.

— Qu'est-ce que je t'ai fait au lycée ? lui demandai-je en remuant à peine les lèvres.

— Rien, répondit-il en secouant la tête. C'était il y a longtemps. Ça n'a plus d'importance, maintenant.

Le barrage céda enfin, et des émotions de toutes les formes et de toutes les tailles jaillirent de mon être.

— Dis-le-moi, le suppliai-je, parce que je n'étais pas au-dessus de ce genre de réaction. Dis-moi le mal que je t'ai fait, pour que j'évite de recommencer. Le mal que je n'arrête pas de faire, encore et encore et encore.

Je me retrouvai à bout de souffle, si bien que cela mit un terme à la litanie des « encore ».

—Charley...

Je me couvris le visage avec la seule main que je pouvais lever et me mordis violemment les lèvres pour ne pas pleurer.

—Owen, je t'en supplie, dis-le-moi. Il poussa un long soupir.

—Tu m'as pris mon pantalon.

Je baissai ma main juste assez pour le regarder par-dessus mes doigts.

—Quoi ?

—Environ un mois avant que j'essaie de t'écraser jusqu'à ce que mort s'ensuive, de préférence après une longue agonie douloureuse, j'ai renversé du jus d'orange sur mon pantalon. Je suis allé aux toilettes, je l'ai enlevé pour le rincer dans le lavabo, et un de nos camarades me l'a pris, pour s'amuser. Il est sorti en courant et l'a lancé dans les toilettes des filles. Et toi, tu l'as pris.

—Je ne vois même pas... Si, c'est vrai ! Larry Vigil a ouvert la porte des toilettes et a balancé un pantalon de garçon. Alors, je l'ai pris, avouai-je en lui lançant un regard d'excuse. Je pensais qu'il venait du vestiaire du gymnase. Le lendemain, ajoutai-je en détestant dire ça à voix haute, je l'ai porté. Pour rigoler. Owen, j'ignorais que c'était ton pantalon. Je croyais que Larry l'avait pris dans le vestiaire d'un autre élève et que son propriétaire avait un jogging ou autre chose à se mettre.

— Mais ce n'était pas le cas, je n'avais rien d'autre. Les garçons m'ont laissé là et, le lendemain, quand je t'ai vu porter mon pantalon, je me suis dit que tu savais que c'était le mien. (Il baissa les yeux d'un air embarrassé.) Tu m'as regardé droit dans les yeux et tu as ri en passant devant moi.

Je passai une main dans mes cheveux et frémis quand mes doigts frôlèrent mes points de suture.

— Owen, je ne me moquais pas de toi. Je liais, c'est tout, sans doute à cause d'un truc que Jessica venait de dire.

Jessica était ma meilleure amie, jusqu'à ce que je commette l'erreur de trop lui en dire.

—Ouais, ben, maintenant, je le sais.

Il se leva et se rendit d'un air furieux jusqu'à la fenêtre.

—Mais l'histoire ne s'arrête pas là, n'est-ce pas ?

Il hocha la tête en continuant à me tourner le dos.

—Je ne pouvais pas sortir des toilettes. La journée était terminée, tous les autres étaient rentrés chez eux, et moi, j'étais là, coincé dans les toilettes, sans pantalon. J'ai attendu que tous les bus s'en aillent, j'ai noué mon blouson autour de ma taille et je suis parti à pied.

Je frémis en songeant à la gêne qu'il avait dû éprouver.

— Oh, mon Dieu, m'exclamai-je en me souvenant brusquement de cette époque-là, c'est toi ce gamin que les South Nine ont tabassé !

Au bout d'un long moment, il acquiesça.

—Ils m'ont croisé dans une ruelle et ils m'ont botté le cul parce que je ne portais pas de pantalon.

—Mais tu étais à l'école le lendemain. Il haussa les épaules.

—Je n'ai rien dit à personne. J'ai raconté à ma mère que j'avais planté mon vélo. Si les Nine avaient fermé leur gueule, personne n'en aurait jamais rien su. Mais quand je t'ai vue porter mon pantalon le lendemain, et tout le monde qui riait...

Je me couvris les yeux en essayant de bloquer ce souvenir.

—C'est ce qu'on appelle retourner le couteau dans la plaie !

—Je ne pouvais pas te le pardonner. Les Nine ne m'ont plus jamais laissé tranquille, après ça. Je devais leur faire face tous les jours.

— Owen, je suis tellement désolée ! C'est pour ça que tu t'es replié sur toi-même. Neil Gossett a dit que tu t'étais éloigné d'eux.

—Voilà ce qui se passe quand on se fait harceler tous les jours. Ça ne change rien au fait que tu es une salope.

—C'est vrai.

Il se tourna de nouveau vers moi.

—Mais tu subis toutes ces merdes et tu n'arrêtes pas d'en redemander. Les types dans mon service n'arrivent pas à déterminer si tu es vraiment douée ou vraiment stupide.

Je le regardai entre mes doigts écartés.

—La frontière est bien mince entre les deux.

Il baissa les yeux.

—Je voulais te tuer.

—Ouais, j'ai compris ça quand tu m'as foncé dessus avec le 4 x 4 de ton père.

—Je voulais traîner ton corps sans vie dans la rue et semer tes membres en cours de route.

— D'accord, mais c'est du passé, tout ça, maintenant, pas vrai ?

— Pas vraiment. Mais tu es toute cassée, alors je ne peux pas t'en faire voir de toutes les couleurs. On fait une trêve le temps que tu ailles mieux.

—Ça marche.

Le lendemain, je me réveillai en fin d'après-midi. Un doux soleil filtrait par la fenêtre. L'oncle Bob était là, et Cookie aussi, les yeux bordés de rouge, ce qui n'était pas le cas la veille.

—Tu ne dors pas assez ? lui demandai-je.

—Tu peux parler, répondit-elle en souriant. Tout le monde est passé te voir. Et on en parle partout aux infos : l'homme qui a passé dix ans en prison pour un crime qu'il n'a pas commis. Je crois que Reyes va devenir célèbre.

—Alors, il n'est pas obligé de retourner en prison ?

—J'ai parlé à ton ami Neil Gossett, intervint l'oncle Bob. Ils vont le garder dans un quartier de sécurité minimale jusqu'à ce que toute la paperasse soit remplie.

—Mais pourquoi ne le laissent-ils pas sortir ? protestai-je, alarmée. L'homme pour le meurtre duquel il a été envoyé en prison n'est même pas mort.

— Déjà, il faut prouver qu'il s'agit bien d'Earl Walker. Ensuite, il faut faire tous les papiers et présenter l'affaire à un juge. Ce n'est pas comme dans les films, ma chérie.

— Comment va-t’il ? m'enquis-je.

— Farrow va bien, répondit Obie. Il a appelé la police avant même d'entrer dans ton appartement, et il était là à notre arrivée. Il s'est rendu sans problème. Est-ce vraiment l'homme pour le meurtre duquel il est allé en prison ? demanda enfin l'oncle Bob.

Je savais qu'il n'allait pas bien le prendre. Envoyer en prison un homme innocent mettait à mal le sens de l'honneur d'un bon flic.

—Tu ne pouvais pas savoir, oncle Bob. Attends un peu ! (Je haussai les sourcils.) Comment ça, il s'est rendu sans difficultés ? Il n'avait pas vraiment le choix, si ?

—En fait, les premiers agents sur les lieux étaient un peu occupés et ne savaient pas du tout qui il était. Il s'est présenté et leur a dit que le type tout cassé était Earl Walker.

— Il leur a dit ? Malgré ses blessures par balles ? Obie et Cookie échangèrent un regard.

—Il n'a pas été blessé, ma chérie, expliqua Cookie.

— Oh bon sang, il est plus rapide que je le pensais. J'aurais juré qu'il s'était fait tirer dessus. C'est vrai, j'ai vu Walker appuyer sur la détente et les balles se diriger tout droit vers son cœur.

Nouvel échange de regards entre mon oncle et ma meilleure amie, laquelle me prit la main.

—Ce n'était pas Reyes, ma chérie.

Elle se mordilla la lèvre inférieure, puis ajouta :

—C'était Garrett Swopes.

Je battis des paupières sans comprendre, puis je fermai les yeux et me repassai la scène dans mon esprit. Un grand type était entré comme une tornade, et je savais Reyes en chemin, alors j'en avais tiré des conclusions évidentes.

— Swopes ? marmonnai-je enfin. C'est Garrett qui a ouvert cette porte ?

— Oui, répondit l'oncle Bob.

— Garrett Swopes s'est fait tirer dessus ? (Je n'arrivais pas à me faire à cette idée.) Non, c'était Reyes. Obligé. Il a ouvert la porte à la volée et... le coup est parti.

— Ma chérie, tu devrais te reposer.

—Vous devez faire erreur.

Le choc et le déni se battaient pour avoir la place du passager dans ma décapotable en route pour le pays des Bisounours. Ils se trompaient forcément. Garrett s'était fait tirer dessus ? À cause de moi ? Je luttai pouf sortir du lit.

— Il est là ? II faut que je le voie.

L'oncle Bob m'obligea à me rallonger sur la montagne d'oreillers.

—Charley...

—Je n'arrive pas à croire qu'il se soit encore fait tirer dessus à cause de moi. Il faut que je le voie. Il doit être furax.

—Tu ne peux pas, ma chérie.

L'oncle Bob baissa la tête et m'envoya des vagues brûlantes de chagrin et de regret mêlés.

Je jetai un coup d œil à Cookie, à ses yeux bordés de rouge, et l'effroi qui m'envahit alors était tellement glacial, tellement écrasant, qu'il m'engloutit tout entière. Je m'obligeai à regarder l'oncle Bob, et j'attendis.

Il avait visiblement du mal à dire les mots, il se demandait comment formuler la chose. Puis il releva la tête et chuchota :

—Il ne s'en est pas sorti, mon chou.

Et tout le reste s'effaça.

CHAPITRE 26

Quelquefois, cette lumière au bout du tunnel, c'est un train.

Tee-shirt

Peu à peu, avec une douleur vive qui résonnait entre les murs creux de mon cœur, je pris conscience qu'à cause de moi un homme, un ami, était mort. Il arrive un moment dans la vie d'une femme où elle doit réévaluer ses priorités. Voulais-je vraiment que mes amis meurent les uns aptes les autres ?

Une autre pensée fit surface, centrée sur le fait que les hommes de ma vie me jugeaient incapable de marcher et de mâcher du chewing-gum en même temps. D'accord, mes antécédents n'inspiraient pas grande confiance, mais je ne cessais de résoudre affaire après affaire, j'avais survécu à des trucs incroyables et, bordel, je l'avais fait en restant sexy, en plus.

Un fugace sentiment de fierté monta en moi jusqu'à ce que je me rappelle qu'un homme était mort à cause de moi. Et pas n'importe quel homme : Garrett Swopes. Mon Garrett Swopes. Un collègue qui avait plus de talent dans le petit doigt que je n'en avais dans tout le corps. Je me repassai la scène dans mon esprit, visualisais les balles volant vers lui, trop rapides pour qu'il puisse réagir. J'avais tout vu, comme un voyeur. Pensant que c'était Reyes, j'avais cru qu'il saurait réagir et se défendre. Si j'avais su que c'était Garrett, en aurais-je fait davantage ? Aurais-je fait plus d'efforts ? Est-ce que cela aurait été possible ?

Si seulement Reyes m'avait fait confiance. Encore une pensée que je ne cessais de me répéter. Si seulement il m'avait fait confiance. Si seulement il m'avait mise au courant de son satané plan. Très franchement, Reyes Farrow pouvait désormais aller se faire foutre.

Quand je commençai à enlever les aiguilles et les tubes plantés dans chaque surface disponible de mon corps, l'oncle Bob, assis sur le fauteuil dans l'angle, se leva d'un bond.

— Qu'est-ce que tu fais ? protesta-t-il en essayant de m'arrêter... ce qu'il réussit à faire sans trop d'efforts.

—J'ai besoin de rentier chez moi.

—Tu as besoin de rester allongée.

— Oncle Bob, tu sais à quel point je guéris vite. Ce sera encore plus rapide à la maison. Je veux juste sortir d'ici. Ça fait deux semaines que je suis là.

—Non, mon chou, ça fait deux jours.

—Tu es sérieux ? m'écriai-je, horrifiée, et pas qu'un peu. J'ai l'impression que ça fait une éternité.

— Charley, voyons d'abord ce que le docteur en pense, d'accord ? Il doit faire ses visites dans une heure environ.

Je poussai un gros soupir et me rallongeai. J'ouvris alors la bouche sur un hurlement silencieux à cause de la douleur qui envahit toutes les molécules de mon corps. Puis je refermai la bouche parce que hurler, même en silence, ça faisait mal aussi. Bordel de merde, je détestais la torture. Je détestais le fait que Reyes ne m'avait pas fait confiance. Plus que tout, je détestais que mes amis meurent à cause de moi.

—Je l'ai tué, oncle Bob, dis-je en plaquant la main sur mes yeux pour qu'il ne puisse pas voir à quel point j'étais pathétique.

— Charley, ce n'était pas ta faute, me répondit-il d'une voix douce.

—C'était entièrement ma faute. Peut-être que papa a raison et que je devrais devenir plombier.

—Ton père veut que tu deviennes plombier ?

—Non, répondis-je entre deux sanglots, il veut juste que j'abandonne mon métier.

—Je sais. Mais puisque c'est lui qui t'a fait entrer dans ce métier, j'ai du mal à accepter son attitude.

Il y avait dans sa voix une dureté que je ne lui connaissais pas. Je battis des paupières pour chasser mes larmes et le regarder.

—Je n'ai pas envie que tu sois en colère contre lui.

Il sourit.

—Je ne le suis pas, mon chou. C'est juste qu'il te fait entrer dans ce métier, il fait en sorte que tu résolves toutes ses enquêtes pour lui et puis, quand vient l'heure de rendre sa plaque, il décide tout à coup que c'est trop dangereux pour toi ? Je ne peux m'empêcher de me demander si c'est pour ça qu'il a pris sa retraite si jeune.

Un nouveau sanglot m'échappa dans un hoquet.

—Comment ça ?

—Il a pris sa retraite plus tôt qu'on ne le pensait. Je crois qu'il se sentait coupable de se servir de toi comme ça. Quoi qu'il en soit, je vais lui parler, mon chou. Ne t'inquiète pas.

Le médecin passa me voir un peu plus tard. Il argumenta pendant une bonne demi-heure, mais l'oncle Bob et moi finîmes par l'emporter. Il accepta de me libérer contre avis médical.

— Où tu vas ?

Je levai les yeux au moment où mon père entrait dans la chambre. L'oncle Bob m'aidait à enfiler une paire de chaussons tandis que Cookie sortait une robe de chambre du placard.

—Salut, papa. Ils me laissent sortit. C'est dingue, apparemment, ils ne savent pas à quel point je suis dangereuse. (Je me rendis compte, au beau milieu du mot « dingue », que mon père semblait bouleversé.) Qu'est-ce qui ne va pas ? demandai-je en voyant qu'il nous regardait d'un air désapprobateur, l'oncle Bob et moi.

— Leland, elle veut rentrer chez elle, annonça l'oncle Bob en se redressant.

—Tu n'arrêtes pas de l'encourager. Mais, maintenant, un homme est mort, et elle est à l'hôpital après avoir failli mourir sous la torture, une fois de plus.

—L'heure est mal choisie pour avoir cette conversation.

— L'heure est parfaitement bien choisie, au contraire. Elle refuse d'écouter quiconque, même son propre médecin. (L'aura de mon père crépitait de colère.) Voilà exactement ce dont je parle, ajouta-t-il en désignant l'équipement médical qui m'entourait alors que j'étais assise d'un côté du lit, luttant contre la douleur lancinante dans mon bras et ma jambe.

Je n'avais pas l'énergie de me disputer avec lui. La douleur la sapait aussi vite que mon corps la produisait.

Gemma entra à son tour, les yeux écarquillés par l'inquiétude. Je compris que quelque chose se tramait.

—Charley, j'ai essayé de le faire changer d'avis.

— Pourquoi ?

Il se tourna vers elle, les dents serrées de colère. Je n'avais jamais vu mon père dans cet état, lui d'ordinaire si calme, si stable.

— Pour qu'elle finisse à l'hôpital tous les quinze jours ? C'est ce que tu veux pour elle ?

— Papa, je veux qu'elle soit heureuse. Elle aime son boulot, elle est douée, et ça ne nous regarde pas.

Il se détourna comme s'il était dégoûté. Je me demandais où était Denise, la belle-mère de l'enfer. Puis je l'aperçus, debout dans le hall, les traits creusés par l'inquiétude. Elle regarda passer deux agents en uniforme qui entrèrent dans ma chambre. Or, l'un d'eux était Owen Vaughn, naturellement. Je compris que la situation était sur le point d'empirer, et pas qu'un peu.

—Charlotte Davidson ? me demanda l'agent que je ne connaissais pas et qui n'avait jamais essayé de me tuer.

— Papa, je t'en prie, réfléchis, le supplia Gemma.

—C'est elle, intervint Vaughn, comme s'il détestait faire ça.

L'oncle Bob prit alors la parole d'une voix lourde de suspicion :

—Qu'est-ce que tu fous, Leland ?

—Ce que j'aurais dû faire il y a longtemps.

—Mademoiselle Davidson, reprit l'agent, vous êtes en état d'arrestation pour avoir aidé un détenu en fuite et pour entrave à la justice dans le cadre de l'arrestation dudit individu.

J'en restai bouche bée. Je regardai les agents, puis mon père, puis les agents de nouveau.

— Papa, je t'en prie, insista Gemma.

— Compte tenu de votre condition physique, nous allons vous demander de vous présenter de votre plein gré au commissariat la semaine prochaine afin de rendre votre arrestation officielle. Vos droits et privilèges de détective privée sont suspendus jusqu'à ce qu'une enquête puisse déterminer l'étendue de votre implication dans l'évasion de Reyes Farrow.

J'en avais le souffle coupé. Je restai assise dans un silence hébété pendant qu'il parlait. C'était mon père qui avait fait ça. La seule personne sur laquelle j'avais toujours pu compter en grandissant. Mon roc.

A un moment donné, entre les gouttes d'un robinet d'eau qui fuyait à proximité, je glissai dans un état de conscience surréaliste. J'entendis mon père et l'oncle Bob se disputer violemment, des infirmières entrer et sortir en courant, et Gemma et Cookie qui me parlaient d'une voix douce et apaisante. Mais le monde avait viré au rouge. Mon père. Reyes. Nathan Yost. Earl Walker. C'était suffisant pour faire sortir une fille de ses gonds.

Mon brusque pic d'agacement dut invoquer Reyes, car il apparut tout à coup, drapé dans sa robe ondoyante. Il regarda les personnes qui se disputaient, puis moi, puis les autres de nouveau. Or, je n'avais pas envie de le voir. En réalité, j'avais plutôt envie de le punir. Parce que je voyais la trahison autour de moi. Une trahison inconcevable. Et le meurtre.

—Rey'aziel, chuchotai-je tout bas.

J'avais l'intention de le renvoyer dans son corps pour de bon, mais il se retrouva aussitôt nez à nez avec moi.

— N'essaie même pas, gronda-t-il d'une voix sourde.

Je lui lançai un regard furieux.

—Rien ne te permet de me donner des ordres.

Il repoussa son capuchon et approcha son magnifique visage à quelques centimètres du mien.

—Alors, tu vas me punir ? Me libérer quand tu as besoin de moi, et m'entraver de nouveau quand je ne te serai plus utile ? (Il était si proche que je pouvais sentir l'orage qui bouillonnait en lui et l'odeur de terre humide, quand la rosée matinale s'évapore au soleil.) Va te faire foutre, dans ce cas.

Je me mis à trembler jusqu'à la moelle. Ma colère fit jaillir des étincelles en moi, s'embrasa et répandit dans la pièce l'énergie qui se déversait de moi. En d'autres termes, je pétais un câble.

— Qu'est-ce qui se passe ? demanda une voix.

Je levai les yeux et trouvai que mon regard avait une curieuse inclinaison. Autour de moi, tout le monde se retenait aux meubles, au chambranle de la porte ou les uns aux autres... tout pour ne pas perdre l'équilibre. L'oncle Bob trébucha, puis se précipita vers moi. Il savait. Bizarrement, il savait.

Il me prit le menton.

—Charley...

Les lumières clignotaient au-dessus de nos têtes. Des étincelles pleuvaient autour de nous, et des hurlements me parvinrent depuis le hall.

—Charley, mon chou, tu dois arrêter ça.

Cookie apparut dans mon champ de vision. Les yeux écarquillés de peur, elle se retenait à un chariot d'équipement.

—Charley, répéta l'oncle Bob de sa voix douce et apaisante.

Aussitôt, je revins à la réalité. Il se trouvait devant moi, et moi j'étais de retour dans mon corps, ancrée dans ma chair et mes os. Je m'obligeai à rester calme et à prendre de profondes inspirations purifiantes pour maîtriser les arcs d'énergie qui jaillissaient de moi.

Des cris et des hurlements résonnaient au bout du couloir. Les gens se remettaient péniblement debout. Des appareils étaient tombés, et les lumières du plafond oscillaient, suspendues par des câbles.

Mon père me regardait. Il savait.

Reyes apparut de nouveau devant moi. Son beau visage de traître exprimait à la fois la colère et la satisfaction.

—Enfin, marmonna-t’il juste avant de disparaître.

Puis, ce fut le silence. L'oncle Bob me fit sortir de l'hôpital, me porta dans l'escalier jusqu'à mon appartement et me déposa sur le canapé où Cookie avait fait un lit avec des draps et ma couette Bugs Bunny. Elle avait posé un soda sur la petite table au bout du canapé, qu'elle avait rapprochée pour mettre la boisson à portée de ma main. J'étais de retour chez moi, avec mes sutures, mon bras en écharpe, ma jambe en attelle, et tout, et tout.

—Ils disent que c'était un tremblement de terre, annonça Cookie d'une voix soulagée.

Comme s'ils allaient envisager que cette force ondoyante avait pu provenir d'une personne, laquelle était, par-dessus le marché, incapable de marcher et de mâcher du chewing-gum en même temps. Elle n'aurait pas dû se faire du souci.

—Neil Gossett a appelé de la prison. Il a des informations sur le statut de Reyes, et il voulait savoir comment tu allais. (Etrangement, je m'en fichais complètement.) Je lui ai dit que ça allait. Mais si tu veux le rappeler plus tard, je te laisse le téléphone juste ici.

Elle le posa sur la petite table à côté du soda.

—Je vais régler ce problème, me promit l'oncle Bob en tournant autour de moi autant que Cookie. Ne t'inquiète pas à propos de ton père. Je vais faire en sorte que les charges soient abandonnées.

Il s'en alla, inquiet et furieux. J'eus envie de lui rappeler à quel point c'était dangereux de conduire dans son état, mais j'étais tellement engourdie que l'idée de jouer les malignes ne me motivait même pas.

Je restai donc assise là, en état de choc, et m'apitoyai sur mon sort pendant un bon moment avant de m'assoupir, Cookie à mon chevet. Au moins, je pouvais dormir, à présent, et je ne voulais rien d'autre, tout d'un coup.

On frappa à ma porte. Mais je n'avais pas du tout l'énergie d'inviter un visiteur à entrer. Je l'avais entièrement utilisée pour boitiller jusqu'au comptoir et me hisser dessus à l'aide de ma jambe valide. J'avais relevé mon autre genou et j'étais assise sur la dure surface carrelée, adossée au mur, en laissant la fraîcheur titiller mes blessures. Je ne méritais pas d'être confortablement étendue sur un sofa à regarder des soap opéras toute la journée, même si j'avais plusieurs décennies de retard.

Mercredi était assise en tailleur à l'autre bout du comptoir, le couteau sur les genoux. Je me demandai s'il était là pour la protéger ou pour lui éviter d'être trahie par presque tous les hommes de sa vie. Sans doute pas.

Les médicaments faisaient effet et diminuaient les élancements douloureux dans ma jambe et dans mon bras. De toute évidence, je n'avais pas les idées très claires quand j'avais décidé d'entreprendre ce périlleux voyage jusqu'au comptoir et de l'escalader comme un montagnard sans expérience à l'assaut de l'Everest. Je ne savais pas du tout comment j'allais redescendre de là.

Je sentais Reyes rôder autour de moi. Il demeurait dans l'ombre, mais il était bien là, à m'observer et à attendre. J'étais justement sur le point de lui dire de dégager quand ma porte s'ouvrit et que mon motard, Donovan, entra comme si l'appartement lui appartenait. Le mafioso et le prince se trouvaient sur ses talons. Je détournai le regard d'un air gêné. Les points de suture sur ma joue étaient tout sauf attirants. Dieu merci, un immense pansement blanc me recouvrait la moitié du visage. Peut-être que Donovan ne le remarquerait pas. Je n'avais pas du tout envie qu'il se relève si vite après être tombé... amoureux de moi.

Il me dévisagea avec curiosité, puis inspira brusquement en constatant les dégâts.

Je couvris mon visage d'une seule main. Je ne pouvais toujours pas lever l'autre sans hurler.

— Putain, mais qu'est-ce qui t'est arrivé ? demanda-t-il. (Il écarta un tabouret pour y regarder de plus près.) C'est Blake qui t'a fait ça ?

— Qui ? fîs-je en lui jetant un coup d'œil entre mes doigts écartés.

Le prince étudiait l'attelle de ma jambe. J'avais enfilé un short avec l'aide de Cookie, qui avait ensuite remis mon attelle pour m'empêcher de plier la jambe. Apparemment, mes tendons devaient d'abord guérir. Les pansements qui recouvraient la blessure au couteau étaient visibles sous les lanières de l'attelle. Le prince posa la main dessus, puis leva la tête vers moi d'un air inquiet.

Le mafioso se tenait contre le mur à mes pieds, les mains dans les poches, visiblement mal à l'aise.

—Blake, le type dont tu as sauvé la vie l'autre jour.

—Oh, non. (Je refermai mes doigts.) Ça, c'est de mon fait.

—Tu es dure avec toi-même, pas vrai ?

—Comment va Artémis ?

Mais je connaissais déjà la réponse. Le même regret imprégnait l'air, la même douleur que lorsque Cookie m'avait annoncé la mort de Garrett.

—Elle n'est plus là.

Je pinçai les lèvres. J'avais eu assez de morts autour de moi pour quelque temps. J'inspirai profondément avant de répondre :

—Je suis tellement désolée.

—Moi aussi, ma belle.

—Vous avez retrouvé le coupable ?

—Qui ça, Blake ? Il a eu les jetons et il s'est rendu à la police.

— C'est ce que j'aurais fait moi aussi, si tu avais été à mes trousses.

— Bizarrement, ça m'étonnerait.

Je sentis ses doigts remonter le long de mon avant-bras et s'arrêter sur mon poignet. Tout doucement, il écarta ma main de mon visage. Assise comme ça sur le comptoir, j'avais la tête légèrement plus haute que la sienne et je devais baisser les yeux pour le regarder. Il était plutôt séduisant pour un motard débraillé. En même temps, les motards débraillés étaient tout à fait mon genre.

—Qu'est-ce que tu viens faire ici ? demandai-je.

Il garda ma main dans la sienne et, de l'autre, sortit quelque chose de sa poche.

—Je suis venu t'apporter une clé.

Surprise, je clignai des yeux lorsqu'il la déposa dans ma paume.

—Une clé de quoi ?

— De l'asile, répondit le prince avec amertume.

— Quand tu auras besoin de rendre visite à Rocket, expliqua Donovan en lançant un regard noir à son acolyte, tu pourras entrer par la porte de devant. Plus la peine d'escalader le grillage et de te faufiler par un soupirail.

—Tu gâches tout, commenta le prince.

Visiblement, il n'avait pas du tout envie que je leur rende visite. Moi qui croyais qu'on était amis.

—Je suis désolée. Je n'empiéterais pas sur votre territoire si les informations de Rocket ne m'étaient pas si précieuses.

—Tu ne comprends pas pourquoi il boude, me dit Donovan.

— Pourquoi on boude tous les deux, intervint le mafioso, tout aussi perturbé.

Donovan sourit d'un air malicieux.

—Ils ne veulent pas que tu aies la clé parce que te regarder te mettre à plat ventre pour entrer par cette fenêtre de la taille d'un timbre-poste est un de leurs passe-temps préférés.

Il leva sa main gantée et écarta légèrement le pouce et l'index pour bien montrer la petite taille de l'ouverture.

Le prince sourit.

—J'adore quand la fenêtre se referme au beau milieu et que tu te retrouves avec le cul coincé.

Le mafioso et lui se tapèrent dans la main.

— Je suis complètement horrifiée ! m'exclamai-je complètement horrifiée. Vous saviez depuis tout ce temps, les mecs ? Vous me matiez ?

—Surtout ton cul, avança le prince avec un clin d'oeil.

Charmeur.

—Qu'est-ce qui t'est arrivé, ma belle ?

Je me focalisai de nouveau sur Donovan, qui me regardait d'un air compatissant. Alors, tout me revint avec la force d'un ouragan. Un nœud apparut dans ma gorge, et ma vision devint aussitôt floue à cause des larmes.

—Un de mes meilleurs amis s'est fait tué à cause de moi.

Une larme franchit la barrière de mes cils tandis que je dévisageais Donovan. Au moins, avec un motard, on savait où on en était, à savoir, habituellement, à trois mètres de sa moto. On ne se faisait pas d'illusions, on savait qu'on n'était pas sa priorité. Il ne vous chuchotait pas à l'oreille de promesses, ni de garanties, ni de baratin.

Je retins mon souffle. Il se rapprocha, à portée de main.

Alors, je l'attrapai.

Je refermai mes doigts sur son tee-shirt et je l'attirai plus près encore. J'aurais dû penser à la mine affreuse que je devais avoir. On m'avait presque coupé le visage en deux. Mais je ne voulais qu'une chose, sentir le goût de Donovan sur ma langue. Je me penchai doucement et pressai ma bouche sur la sienne. Il se pencha aussi et me laissa l'embrasser. Ce fut un baiser doux, patient et un peu affamé.

Je glissai ma main sous sa veste et l'attirai encore plus près. Il approfondit le baiser, à peine, en essayant désespérément de ne pas me faire mal.

— C'est pout moi que tu fais ça, Dutch ? gronda Reyes, si proche que sa chaleur me recouvrait telle une couverture réchauffée.

Je lui envoyai un « Va te faire foutre » mental, et il disparut. Mais la souffrance qui émanait de lui juste avant qu'il s'en aille me coupa le souffle, et je laissai échapper une exclamation.

Donovan mit fin au baiser immédiatement.

Quand je relevai mes cils, je vis que le prince avait la main sur l'épaule de Donovan, comme pour l'inciter à s'arrêter. Donovan hocha la tête d'un air compréhensif, et le prince laissa retomber sa main.

—Ma belle, dit Donovan avec une lueur d'appréciation au fond des yeux, je ne sais pas où te toucher sans te faire mal. Or, la dernière chose dont tu as besoin en ce moment, c'est d'avoir mal. (Il effleura ma joue indemne.) Mais je mentirais en disant que je ne suis pas tenté au-delà de la raison.

—Je suis désolée, je n'aurais pas dû faire ça, répondis-je, brusquement embarrassée.

La petite fille avait les yeux écarquillés. Il faut dire que le film interdit aux moins de 16 ans qu'elle venait de voir était bien au-dessus de sa limite d'âge. J'allais vraiment devoir me débarrasser d'elle.

Avec l'aide de ses deux gardes du corps, Donovan me souleva dans ses bras.

—Comment vous vous appelez ? demandai-je au mafioso et au prince tandis qu'ils me portaient jusqu'à mon lit, ce qui n'avait pas de sens, puisque toute ma literie se trouvait sur le canapé.

Mais ils rajoutèrent deux couvertures et transférèrent mes provisions sur la table de nuit. Le prince répondit le premier.

—Je m'appelle Eric, annonça-t’il avec un clin d'oeil. Et le singe à tes pieds, c'est Michael.

— Un singe, hein ? fit Michael. Tu n'as rien de mieux à proposer ?

Je devais reconnaître que Michael dégageait une aura cool à la Brando qui devait faire de lui un véritable aimant à filles. En tout cas, j'aurais parié mes points de suture là-dessus.

—Non, j'ai plaqué l'école trop tôt, rit le prince Eric.

—Ça se voit.

Quand ils eurent fini de me border, Eric et Michael sortirent de la chambre. Donovan s'agenouilla à côté de moi.

— Moi, c'est Donovan.

Je souris, même si ça faisait mal.

—Je sais.

—Je t'aime bien.

Je posai la main sur mon coeur comme si je me sentais insultée.

—La dernière fois, tu as dit, je cite : « Putain, je suis carrément amoureux. »

— Ouais, ben, c'est comme ça qu'on lance des rumeurs, expliqua-t-il d'un air penaud. Personne ne veut d'un imbécile fou d'amour pour chef. Il va y avoir de la rébellion, du chaos, et les tee-shirts qui vont avec. (Il embrassa le dos de ma main.) Repose-toi.

Il venait à peine de partir lorsque la douleur s'installa de nouveau. Le vide et la trahison faisaient rage en moi. Reyes pouvait aller se faire foutre. Mon père aussi. L'oncle Bob aus... Ah, non, j'appréciais toujours l'oncle Bob. Je m'apitoyais de nouveau sur mon sort quand mes yeux se refermèrent. La dépression donnait vraiment envie de dormir tout le temps. Qui l'aurait cru ?

CHAPITRE 27

Désolé pour ce qui se passera tout à l'heure.

Tee-shirt

Juste au milieu d'une scène dérangeante où une fille avec un bandeau sur l'œil essayait de me convaincre que je lui devais douze dollars parce qu'elle avait ramassé mes dents sur le trottoir et les avait mises dans un gobelet, j'entendis une autre voix. Elle était si familière, si chère à mon cœur, que celui-ci se gonfla de joie.

—Tu comptes dormir toute la journée ? Je repris conscience précipitamment et jetai un bras en travers de mes yeux en guise de protestation. Peut-être que, cette fois-ci, ça allait marcher. Peut-être que, cette fois-ci, ça allait bloquer la réalité, et que je n'aurais pas à l'affronter. Parce que la réalité craignait un max, ces derniers temps.

—Je prends ça pour un oui.

Après un long soupir, j'ouvris les yeux. Enfin, l'un des deux. L'autre semblait de nouveau collé à la Super Glue. Je voulus le frotter, mais j'oubliai et tentai d'utiliser ma main gauche. Une douleur brûlante jaillit de l'intérieur de mon bras. Visiblement, les antidouleurs étaient largement surestimés. Mais mes doigts bougeaient mieux. Ma condition de Faucheuse avait clairement ses avantages.

J'inspirai profondément, serrai les dents et me focalisai, au-delà de la porte de ma chambre, sur l'homme assis sur le comptoir, comme je l'avais été un peu plus tôt. Il portait la même chemise que je lui avais vue plusieurs jours avant, un Jean large et des bottes de chantier. Une jambe relevée, un bras appuyé sur son genou, il m'observait de ses yeux argentés. Il parut presque perturbé par le spectacle que j'offrais.

— Quoi, c'est mon nouveau look qui ne te plaît pas ? protestai-je en voyant qu'il restait silencieux.

—Tu ne plaisantais pas, me dit-il. Tu brilles comme un phare, d'une lumière chaude et chatoyante. Tu es comme la flamme qui attire le papillon de nuit.

Mon cœur se serra en l'entendant. Je lui avais tout pris. Il avait tellement de choses à faire encore, tant d'années à vivre.

—Je suis tellement désolée, Garrett, dis-je, incapable de retenir mes larmes.

Ces crises de pleurs commençaient à devenir ridicules, mais je n'arrivais pas à me retenir, pas plus que je ne pouvais empêcher la pluie de tomber du ciel.

Je me couvris les yeux d'une main et essayai de reprendre le contrôle de mes émotions.

— Charles, pourquoi diable serait-ce ta faute ? Je faisais mon boulot.

— Et ton boulot, c'était moi. (Je le regardai de nouveau.) C'est moi qui ai fait ça. J'ai causé ta mort.

—Non, tu n'as pas causé ma mort. J'aurais dû plonger.

Un petit rire m'échappa. Malheureusement, seules deux personnes dans cette pièce auraient pu éviter une blessure par balle en plongeant. Garrett n'en faisait pas partie.

—Tu aurais dû appeler des renforts. J'aurais cru que les militaires t'avaient mieux préparé que ça.

— Ils auraient dû mieux me préparer pour affronter des nanas comme toi. (Il tourna la tête.) Je dois avouer que, maintenant que je le vois, M. Wong me fout encore plus les jetons.

— Tu n'imagines pas à quel point ça me fait plaisir d'entendre ça ! Quel dommage que tu doives passer l'éternité mal rasé !

—En fait, non, répondit-il en souriant. Mais quel dommage que tu doives vivre avec ces spaghettis, ajouta-t-il en désignant mes jambes.

Réellement offensée, je laissai échapper un hoquet de stupeur.

—Pardon ? Ce sont de très belles jambes, je te signale.

J'essayai de lever ma jambe valide pour la lui montrer, mais ça faisait mal à celle qui était blessée. Peut-être était-elle jalouse de l'attention que sa sœur recevait.

— Ces jambes sont légendaires. Tu n'as qu'à demander aux membres du club d'échecs du lycée. Mais ne te laisse pas abuser par les mots « club d'échecs ».

Puis je compris soudain un détail et posai un regard étonné sur Garrett.

—Je suis indirectement responsable de ta mort. Tu es mon gardien. Celui dont parlait sœur Mary Elizabeth. C'est génial. J'avais tellement peut d'avoir un tueur de chien ou un bon gros menteur pour gardien !

Un sourire paresseux illumina le visage de Garrett.

—Non, je ne le suis pas.

—Tu en es sûr ?

—Absolument.

—Merde ! J'ai indirectement provoqué la mort de combien de personnes, cette semaine ?

—Je ne sais pas, mais je n'en fais pas partie.

Mon téléphone choisit de sonner à ce moment précis, et moi je choisis de l'ignorer. C'était la sonnerie de Cookie. Elle comprendrait.

—Tu devrais décrocher, me dit Garrett.

Je lui lançai un regard méfiant, puis tendis la main et attrapai le téléphone sur ma table de nuit. Comment un acte aussi simple pouvait-il être aussi douloureux ?

— Ça m'a vraiment fait mal, me plaignis-je après avoir décroché.

— Charley, Charley, oh mon Dieu !

— Des hommes me l'ont déjà dit, mais je ne savais pas que tu éprouvais un truc pour moi.

— Il est vivant. Ils l'ont ramené !

—Oh, tant mieux. Je m'inquiétais. De qui on parle, là ?

—Je suis à l'hôpital. Garrett. Ils l'ont réanimé. Il est mort sur la table d'opération, mais ils l'ont réanimé, sauf que personne ne nous a prévenus. Ils étaient tous en chirurgie.

Je me redressai brusquement, puis m'armai de courage pour affronter la douleur en me rallongeant doucement. Ensuite, je jetai un coup d'œil à Garrett, qui souriait.

—Mais il est ici !

— Exactement, il est ici. Il n'est pas mort. Oh, bon sang, le docteur arrive. Je te rappelle juste après.

Je raccrochai et fixai Garrett avec de grands yeux ronds. Son sourire s'élargit.

—Je ne sais pas... Comment as-tu... Comment est-ce...

Il désigna le plafond et haussa les épaules.

—Là-haut, ils m'ont dit que ce n'était pas mon heure.

—« Ils » ? Tu veux dire...

Je m'interrompis pour reprendre mon souffle, incapable de croire en cette chance. Les choses ne tournaient pas vraiment en ma faveur, ces derniers temps. Il y avait forcément un piège. Non. C'était une bonne chose. Je ne pouvais pas la remettre en cause. Je finis par poser de nouveau les yeux sur lui.

—Attends, si tu es vivant, comment ça se fait que tu sois là ?

—C'est ton monde, Charles, moi, je ne fais qu'y vivre.

—Tu veux bien venir ici qu'on n'ait pas besoin de crier d'un bout à l'autre de l'appart ?

— Premièrement, ton appart est de la taille de ces roues qu'on trouve dans les cages des hamsters.

— Pas du tout !

—Deuxièmement, je ne peux pas. Ta gardienne prend son boulot très à cœur.

— Quoi ? Où ça ? (Je regardai tout autour de moi.) Mon gardien est une gardienne ?

Après avoir essayé, en vain, de me rasseoir, je réussis à me redresser de quelques centimètres et à m'appuyer contre la tête de lit. Soudain, j'entendis un grondement sourd. Une fraîcheur envahit l'air, si bien que mon haleine se transforma en buée. Je balayai la pièce du regard, mais ne vis rien. Je tendis la main, paume vers le haut, en guise d'invitation pour celle qui me hantait tout à coup. Des aboiements forts et gutturaux explosèrent à côté de moi, firent trembler les murs et résonnèrent dans la chambre.

—Artémis ! m'exclamai-je avant de l'attirer contre moi pour la serrer dans mes bras.

Elle voulait jouer, mais semblait sentir que je n'en étais pas capable. Elle s'allongea à côté de moi et me donna de petits coups de museau en fouettant l'air avec sa queue.

—J'ai essayé de venir dans ta chambre, tout à l'heure, expliqua Garrett. Je préfère te prévenir, elle vise de suite la jugulaire.

—Artémis ? Un chien ? Oh mon Dieu, c'est vrai. Je suis indirectement responsable de sa mort, à cause de la fois où on a joué derrière l'asile. Je n'aurais jamais pensé à un chien. Je n'ai jamais vu de chien défunt. Ce film ne plaisantait pas en disant que tous les toutous vont au ciel. (Je lui grattai les oreilles et la serrai contre moi. Brusquement, la douleur me parut sans importance.) Je me demande si je devrais le dire à Donovan.

—C'est ton nouveau petit ami ? Oh, bon sang, ça n'allait pas recommencer ?

—Écoute, Reyes me charrie assez à propos de toi, tu n'as pas besoin d'en rajouter avec Donovan.

— Reyes pense que je suis ton petit ami ?

—C'est comme ça qu'il t'appelle.

—Alors, je le suis ? demanda-t-il en fronçant les sourcils.

—Quoi, un chieur ?

—Tu peux parler ! Est-ce qu'on va finir par coucher ensemble un jour ?

— Beurk. Non, même si tu étais le dernier chasseur de primes de l'univers connu.

— Putain, mais pourquoi ? protesta-t-il, tout offensé. Tu as failli me faire tuer.

— « Failli » étant le mot le plus important de ta phrase.

— Et tu as pratiquement violé ce motard. D'ailleurs, puisqu'on en parle, c'est quoi ce bordel ? Tu racles les fonds de tiroir, là, Charles.

—Ouais, ben, il est drôlement sexy, ce tiroir. (Je contemplai Artémis.) Et Donovan est franc. Il me vendrait au plus offrant pour un carburateur, et on le sait tous les deux. Quand ça arrivera, quand il mentira et me trompera et m'utilisera comme appât, je ne serai pas totalement surprise comme je l'ai été avec les autres hommes de ma vie. Ça s'appelle de l'auto-préservation.

—Ça s'appelle du dégoût de soi-même.

—Si tu le dis. (Je me rappelai qu'on avait encore un truc à régler, lui et moi) Tu n'as jamais fini ta liste.

—Oh, ouais.

Il appuya sa tête contre le mur et me demanda :

—Où en étais-je ?

— C'est à moi que tu demandes ça ? Je ne t'écoutais que d'une oreille, tu sais.

—D'accord, laisse-moi réfléchir. (Il replia les doigts un par un.) Le Top Cinq des choses à ne jamais dire à une Faucheuse : «Je suis crevé. Tu me tues. Je meurs d'envie d'essayer ça. Cette relation causera ma mort. »

— On en était donc au numéro un, résumai-je en essayant de ne pas rire.

Il sourit et posa sur moi son regard calme.

— La chose numéro un à ne pas dire à une Faucheuse, c'est... Tu es prête ?

—Tu veux bien cracher le morceau ?

—Tu vas adorer.

— Swopes !

— «Jusqu'à ce que la mort nous sépare. »

Je me figeai. J'avais l'impression que la réalité me revenait brutalement en plein visage, comme une gifle. Je remerciai le ciel qu'il n'en ait pas été ainsi.

—Je me disais bien que ça te plairait, commenta Garrett d'un air jovial, vu que tu as failli indirectement provoquer ma mort et tout ça.

—Tu as dit tout à l'heure que je n'étais pas responsable.

—J'ai menti.

—Tu vois, je ne l'ai pas vu venir. Encore.

—Je compte bien te tromper plus tard, aussi. Et peut-être t'utiliser comme appât.

II sourit et croisa les bras derrière la tête. Apparemment, il savourait toutes ces possibilités.

—Tu sais, je me sens beaucoup mieux à propos de cette histoire, même si j'ai failli indirectement provoquer ta mort.

—Tu m'en vois ravi. C'est qui, la gamine morte ?

Je regardai Mercredi, qui se tenait à côté de mon lit. L'arrivée d'Artémis l'avait complètement transformée. Elle tenait toujours son couteau comme si sa vie en dépendait, mais elle souriait. Elle caressa le dos lisse du rottweiler avant de me regarder à son tour droit dans les yeux. Cela me surprit, tout comme le fait qu'elle traversa. Je n'eus même pas le temps de lui demander son nom : elle fit un pas et passa à travers moi.

—Waouh, fit Garrett.

Mais j'avais fermé les yeux afin de passer les souvenirs de la petite en revue. Elle s'appelait Mary. Elle était décédée à six ans d'une mauvaise fièvre. Elle ignorait en quelle année mais, à en juger par ses vêtements et le décor, je suppose que ça devait être à la toute fin du xixe siècle. Elle avait demandé un poney pour son anniversaire, mais sa famille ne pouvait lui en offrir un. À la place, son père lui avait fabriqué une poupée, que par dépit elle avait jetée dans la rivière derrière sa maison. Aussitôt prise de remords, elle avait sauté dans l'eau glacée pour la récupérer. Résultat, elle était morte trois jours plus tard.

Sa famille avait déposé la poupée dans son cercueil sans savoir ce qui s'était passé. Quand la petite avait entendu les anges parler de moi, elle avait échangé la poupée contre un couteau et décidé d'être ma gardienne, jusqu'à ce que la vraie se présente. Je n'eus pas le coeur de lui dire qu'elle n'était pas très douée. Après tout, c'est l'intention qui compte.

—C'est la chose la plus incroyable que j'aie jamais vue, commenta Garrett, visiblement impressionné, quand je rouvris les yeux. On aurait dit un millier de diamants suivis d'une irruption solaire. Absolument magnifique.

Je pris une profonde inspiration pour me purifier, puis fourrai mon visage dans le cou d'Artémis.

—Tu ne devrais pas retourner dans ton corps ? demandai-je à Garrett.

Il ne répondit pas. Je me tournai de nouveau vers lui. Il continuait à m'observer pour jauger mes émotions.

—C'est ce que tu veux ?

—C'est ta place.

Il pencha la tête de côté, puis se retrouva sur le pas de ma porte avant que j'aie eu le temps de cligner des yeux.

—Tu dois découvrir ce dont tu es capable.

Je fronçai les sourcils.

—Ce refrain commence à me lasser.

—J'ai entendu Farrow. Il veut que tu maîtrises cette merde à cause d'une guerre quelconque. J'ai cru qu'il exagérait. Mais, depuis, j'ai entendu d'autres choses, et j'avais tort.

—J'y travaille, répondis-je, de plus en plus fatiguée.

Je n'avais qu'une envie, me blottir contre Artémis et m'endormir.

— Ma belle, si cette guerre est seulement à moitié aussi terrible que le pense Farrow, il faut vraiment que tu découvres l'étendue de tes pouvoirs.

Génial. Encore un type qui parlait par énigmes. Juste ce dont j'avais besoin.

— D'accord, qu'est-ce que tu en sais, toi ?

—Je sais qu'ils vont venir. (Il posa sur moi un regard d'avertissement.) Et ils sont fous furieux, Charles.

Je n'eus pas le temps de lui demander de développer sa réponse. Il disparut. Avec un peu de chance, il resterait dans son corps, cette fois.

Je me rapprochai d'Artémis. La fraîcheur qui émanait de son corps était agréable. Elle remua sa petite queue et enfouit son museau contre mon cou. Juste avant de m'endormir, je lançai un dernier regard en direction de la porte, là où Garrett avait disparu.

Ah, les hommes !